ปีฉงเจินที่สิบเจ็ดแห่งราชวงศ์ต้าหมิง วันที่หก เดือนสาม
แสงอาทิตย์ยามอัสดงลอดผ่านหน้าต่างฉลุลายของตำหนักเฉียนชิง ทิ้งเงาแสงพร่างพร้อยลงบนโต๊ะทรงพระอักษร
เสียงลมคร่ำครวญพัดผ่านตำหนัก เผยกลิ่นอับเน่าอันชวนหดหู่
จักรพรรดิฉงเจิน จูโหยวจี้ยน ทอดพระเนตรฎีกาด่วนที่กองพะเนินสูงเท่าภูเขาบนโต๊ะ
พระเนตรทั้งสองแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด ดูดุดันน่าหวาดหวั่น
นับแต่วันที่สามเดือนสาม เมื่อด่านหนิงอู่ถูกตีแตก แม่ทัพใหญ่โจวอวี้จี๋พลีชีพเพื่อแผ่นดิน พระองค์ก็ไม่ได้บรรทมมาแล้วสามวันสามคืน
กองทัพต้าซุ่นบุกตะลุยดุจไม้ผุถูกหัก แนวป้องกันของต้าหมิงพ่ายถอยทีละขั้น ท้ายที่สุด ทหารรักษาการณ์ตามรายทางแทบไม่ทันได้ยิงธนูสักดอก ก็ทิ้งอาวุธยอมสวามิภักดิ์เสียแล้ว
“ล้วนเป็นขุนนางที่ทำให้แผ่นดินพินาศ... ล้วนเป็นขุนนางที่ทำให้บ้านเมืองล่มสลาย!”
สุรเสียงของจูโหยวจี้ยนแหบพร่าประหนึ่งระฆังร้าว
พระพักตร์เขียวคล้ำ นิ้วมือผอมแห้งกำพู่กันชาดแน่น เส้นเอ็นบนหลังมือปูดโปน ทว่ากลับไม่อาจหยุดอาการสั่นสะท้านอย่างรุนแรงได้
หยดหมึกชาดหยดหนึ่งกระเซ็นลงบนฎีกา
ดุจบาดแผลโลหิตอีกสายที่ถูกโจรพเนจรฉีกขาดลงบนแผนที่ต้าหมิง
บางครา พระองค์ก็กวาดฎีกาลงพื้นด้วยโทสะ พระอุระกระเพื่อมขึ้นลงอย่างหนัก
บางครา พระองค์ก็ทรุดนั่งลงอย่างหมดแรงอีกครั้ง ทอดพระเนตรตำหนักกว้างใหญ่ที่เงียบงันไร้ชีวิต แล้วหยาดน้ำตาขุ่นมัวก็รินไหลจากหางพระเนตรอย่างไร้เสียง
ด่านหนิงอู่แตกพ่าย
เจียงเซียง แม่ทัพใหญ่แห่งต้าถง ยอมจำนน
กองทัพนับล้านของหลี่จื้อเฉิงกลายเป็นตาข่ายยักษ์ที่ค่อย ๆ หดรัด บีบลำคอเมืองหลวงไว้แน่น
ต้าหมิงจะต้องล่มสลายในมือเราจริงหรือ?
ความกังวลที่สั่งสมมายาวนานและการอดหลับอดนอน ในที่สุดก็ทำให้ร่างกายวัยเพียงสามสิบสี่ปีนี้พังทลายลง
ภาพตรงหน้าจูโหยวจี้ยนเริ่มบิดเบี้ยวและหมุนคว้าง
พระองค์ไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะเรียกผู้ใด ร่างอ่อนยวบพิงพนักบัลลังก์มังกร ก่อนจะหมดสติไป
มุมตำหนัก ขันทีถือพู่กันแห่งสำนักพิธีการหวังเฉิงเอินยืนนิ่งกลั้นหายใจปรนนิบัติอยู่ตลอด
เมื่อเห็นจักรพรรดิหลับไปในที่สุด กล้ามเนื้อบนใบหน้าเหี่ยวย่นของเขาก็บิดเกร็งด้วยความเจ็บปวด
เขารีบก้าวสั้น ๆ เข้าไปข้างหน้า คลี่เสื้อคลุมตัวหนึ่งคลุมร่างจูโหยวจี้ยนอย่างแผ่วเบา
จากนั้นหวังเฉิงเอินก็หันกลับไป โบกมือให้ขันทีน้อยหลายคนในตำหนักไม่หยุด พร้อมกดเสียงสั่งให้ทุกคนถอยออกไป
ภายในตำหนักใหญ่ เงียบเสียจนได้ยินเสียงเข็มตก
หวังเฉิงเอินแอบยกแขนเสื้อเช็ดน้ำตา แล้วถอยไปหลบหลังเสาระเบียงด้านหนึ่ง ยืนเฝ้าอยู่ดุจรูปสลัก
ฝ่าบาทเหน็ดเหนื่อยเกินไปแล้ว
หลายวันมานี้ มีเพียงบนบัลลังก์มังกรแข็งกระด้างนี้เท่านั้นที่ฝ่าบาทจะได้พักพระเนตรสักครู่
หากประคองไปบรรทมบนแท่นมังกร เพียงหลับพระเนตรก็จะฝันร้ายถึงโจรบุกตีเมือง แผ่นดินล่มสลาย เป็นฝันร้ายอาบเลือดจนไม่อาจบรรทมได้
ปล่อยให้ฝ่าบาทพักผ่อนสักครู่ในความสงบชั่วขณะนี้เถิด
ทว่า จูโหยวจี้ยนกลับมิได้พบความสงบ
จิตสำนึกของพระองค์ร่วงหล่นลงสู่กระแสน้ำวนไร้ขอบเขต ข้ามพ้นเส้นแบ่งแห่งกาลเวลา
เมื่อพระองค์ “ลืมพระเนตร” อีกครั้ง โลกทั้งใบก็พลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง
ไม่มีท้องพระโรงทองคำ ไม่มีขันที
เบื้องหน้าคือเสาเหล็กสูงเสียดเมฆ ตึกรามสูงใหญ่ใสกระจ่างดุจแก้วเคลือบ
ใต้ฝ่าพระบาทเป็นถนนราบเรียบอย่างเหลือเชื่อ บนถนนนั้น สัตว์ยักษ์เหล็กเรียงต่อกันเป็นสาย ส่งเสียงคำรามแล่นผ่านไปอย่างรวดเร็ว
พระองค์ก้มพระพักตร์ลง
ตนเองกลับกลายเป็นเด็กเจ็ดขวบ สวมเสื้อสั้นประหลาด ยืนอยู่บนแผ่นดินจีนอันแปลกหน้าแห่งนี้
แรกเริ่มคือความหวาดกลัว แล้วจึงเป็นความพังทลาย
จักรพรรดิแห่งต้าหมิง เหตุใดจึงมาอยู่ที่นี่ได้?
กาลเวลาผ่านไป พระองค์เข้าเรียนใน “โรงเรียน” ศึกษา “อักษรย่อ” ที่ขาดแขนขาแปลกพิกล และสัมผัสความรู้มากมายดุจมหาสมุทรของโลกใบนี้
จนกระทั่งวันหนึ่ง พระองค์เปิดหนังสือประวัติศาสตร์หมิงเล่มหนาหนักในหอสมุด
ระหว่างหน้ากระดาษเหลืองกรอบ พระองค์ได้เห็นพระนามนั้น—จักรพรรดิหมิงซือจง จูโหยวจี้ยน
รัชศกฉงเจิน
พระองค์ได้เห็นจุดจบของตนเอง
ปีฉงเจินที่สิบเจ็ด วันที่สิบเก้า เดือนสาม
โจรพเนจรบุกตีเมือง ขุนนางทั้งหลายแตกกระเจิงราวฝูงนก ไม่มีผู้ใดเข้าวังถวายงาน
พระองค์ จูโหยวจี้ยน ประทับนิ่งเดียวดายในพระราชวังต้องห้ามที่อยู่มาสิบเจ็ดปี ก่อนถือกระบี่มุ่งหน้าไปยังฝ่ายใน กลายเป็นคนเสียสติ
ในหนังสือเขียนไว้ว่า พระองค์บีบบังคับให้ฮองเฮาโจวผูกคอปลิดชีพด้วยพระองค์เอง ทรงฟันแขนองค์หญิงคุนซิงขาดด้วยกระบี่ และแทงองค์หญิงเจาเหรินจนสิ้นพระชนม์
ท้ายที่สุด พระองค์ทรงปล่อยพระเกศายุ่งเหยิง เดินไปยังเนินเหมยซาน
ขุนนางทั้งราชสำนักส่วนใหญ่สวามิภักดิ์ต่อผู้ครองแผ่นดินองค์ใหม่
ผู้ที่อยู่เคียงข้างพระองค์จนถึงวาระสุดท้าย มีเพียงหวังเฉิงเอิน ขันทีคนสนิทของพระองค์
ราชโองการสุดท้ายที่พระองค์ทิ้งไว้บนฉลองพระองค์มีข้อความว่า
“เรามีคุณธรรมต่ำต้อย ทั้งยังไร้ความสามารถ ล่วงเกินเบื้องบนจนสวรรค์ลงทัณฑ์ เป็นเหตุให้กบฏประชิดเมืองหลวง ล้วนเป็นเพราะขุนนางทั้งหลายทำให้เราหลงผิด เราสิ้นใจแล้วไร้หน้าไปพบเหล่าบรรพชน จึงถอดมงกุฎคลุมหน้าไว้ด้วยเส้นผม ปล่อยให้โจรแบ่งแยกร่างเรา ห้ามทำร้ายราษฎรแม้แต่คนเดียว”
“อ๊าก—!!!”
ในห้วงฝัน พระองค์กรีดร้องยามราตรีนับครั้งไม่ถ้วน ทุบทำลายทุกสิ่ง พระองค์ไม่ยินยอม!
สิบเจ็ดปีที่ทรงงานหนักตั้งแต่ฟ้าสางจนมืดค่ำ ไม่หลงใหลสุรานารี ไม่โลภทรัพย์สินเงินทอง สิ่งที่ได้รับกลับเป็นบ้านเมืองล่มสลาย ครอบครัวพินาศ วงศ์ตระกูลถูกล้างสิ้น!
ทว่าหลังความคลุ้มคลั่ง ก็มีวันเวลาที่ยาวนานยิ่งกว่า
ในโลกใบใหม่นี้ พระองค์ได้เห็นกระแสความเป็นไปของใต้หล้าอย่างแท้จริง ได้ประจักษ์ว่ายุทธศาสตร์การศึกคือสิ่งใด เสบียงทัพคือสิ่งใด อาวุธปืนและวินัยทหารคือสิ่งใด
พระองค์ค่อย ๆ ยอมรับจุดจบอันโหดร้ายนั้น
ในเมื่อสวรรค์ให้พระองค์ได้กลับมาเกิดใหม่อีกครั้ง พระองค์ก็จะชำระความเกรี้ยวกราดและความไร้สามารถที่ติดตัวมาจนหมดสิ้น
พระองค์ร่ำเรียนอย่างบ้าคลั่ง ละทิ้งความทะนงในฐานะจักรพรรดิ แล้วสมัครเข้ากองทัพอย่างเด็ดเดี่ยว
ในเตาหลอมของกองทัพสมัยใหม่ พระองค์ฝ่าฟันความยากลำบาก ฝึกฝนจนแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า
พระองค์เคยคิดว่าจะเริ่มชีวิตใหม่ในฐานะทหาร
จนกระทั่ง...
ความเจ็บปวดรุนแรงประหนึ่งศีรษะถูกฉีกกระชากแล่นวาบขึ้นมา
วิญญาณเสมือนถูกกระชากออกจากร่าง มุ่งร่วงหล่นสู่ห้วงเหวไร้สิ้นสุด
“ฮึบ—”
จูโหยวจี้ยนสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ แล้วเบิกพระเนตรโพลง
ไม่มีตะเกียงแก้วเจิดจ้า ไม่มีอาวุธปืนสมัยใหม่
มีเพียงแสงเทียนไหววูบ โต๊ะทรงพระอักษรสลักมังกร และฎีกากองพะเนินที่แผ่กลิ่นอายสิ้นหวัง
ในอากาศมีกลิ่นกำยานหลงเสียนผสมกับไม้จันทน์หอม
ทุกสิ่งตรงหน้าแสนคุ้นเคย
แต่เมื่อความทรงจำสมัยใหม่ยี่สิบปีชะล้างผ่าน กลับทำให้รู้สึกแปลกหน้าอยู่บ้าง
จูโหยวจี้ยนประทับอยู่บนบัลลังก์มังกร พระอุระกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง
ในแววพระเนตรยังหลงเหลือความเฉียบคมและระแวดระวังของทหารสมัยใหม่
พระองค์แย้มพระโอษฐ์แห้งแตก สุรเสียงแหบพร่าราวกับถูกกระดาษทรายขัด เป็นเสียงที่ห่างหายไปนาน
“ท่านพ่อบ้าน”
หวังเฉิงเอินซึ่งอยู่หลังเสา รีบก้าวสั้น ๆ ขึ้นบันไดหยกเข้ามา แล้วโน้มกายกล่าวเสียงแผ่วว่า
“ฝ่าบาททรงตื่นแล้ว”
จูโหยวจี้ยนฝืนหมุนพระศอ สายพระเนตรทอดลงบนใบหน้าแก่ชราของหวังเฉิงเอิน
ภาพศพที่แขวนอยู่บนต้นไม้เก่าไม่ไกลจากพระองค์บนเนินเหมยซาน พลันซ้อนทับเข้ากับขันทีตรงหน้าซึ่งหลังค่อมและมีแววห่วงใยเต็มดวงตา
พระทัยของจูโหยวจี้ยนบีบรัดขึ้นมาเอง
“ท่านพ่อบ้าน” จูโหยวจี้ยนเอ่ยช้า ๆ อย่างลังเล “เรา... เราหลับไปนานเท่าใด”
หวังเฉิงเอินมิได้สังเกตเห็นความผิดปกตินี้ เพียงตอบกลับด้วยความเป็นห่วงว่า
“ทูลฝ่าบาท ราวหนึ่งชั่วยามพ่ะย่ะค่ะ”
หนึ่งชั่วยาม เท่ากับสองชั่วโมง
จูโหยวจี้ยนค่อย ๆ ยกพระหัตถ์ขึ้น กดขมับที่ปวดตุบอย่างแรง
แต่ในความฝัน เวลากลับล่วงผ่านไปถึงยี่สิบปีเต็ม
พระองค์เติบโตจากเด็กเจ็ดขวบเป็นชายฉกรรจ์ ศึกษาประวัติศาสตร์และสรรพความรู้ในสังคมสมัยใหม่ ทั้งหลั่งเลือดหลั่งเหงื่อในค่ายทหาร
ความคิดสมัยใหม่ยี่สิบปี ความรู้ด้านการทหาร และความเข้าใจในกระแสประวัติศาสตร์ ล้วนสลักชัดอยู่ในพระดำรัส ณ บัดนี้
เป็นความฝัน หรือความจริง?
พระองค์ถึงกับสงสัยว่าตนเองเสียสติไปแล้วท่ามกลางความทรมานจากการอดหลับอดนอนหลายวันหลายคืนหรือไม่
ทว่า แรงสะท้อนของอาวุธปืน ความหนักแน่นของรองเท้าทหารที่เหยียบลงบนพื้น และตัวอักษรในตำราประวัติศาสตร์ ล้วนจริงแท้ยิ่งนัก
และทุกสิ่งตรงหน้าในยามนี้ก็เป็นจริงเช่นกัน
นิ้วพระหัตถ์ของจูโหยวจี้ยนค่อย ๆ ลดลง
มือคู่นั้นซึ่งแต่เดิมสั่นเทาด้วยความสิ้นหวัง บัดนี้มั่นคงดุจศิลา
แยกไม่ออกแล้ว และไม่จำเป็นต้องแยกด้วย
ความทรงจำยี่สิบปีนั้นหล่อหลอมจิตใจจักรพรรดิที่เต็มไปด้วยความหวาดระแวง เกรี้ยวกราด และสิ้นหวัง ให้แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า
หากนั่นคือความฝัน ก็เป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่ที่บรรพชนประทานแก่พระองค์!
หากนี่คือความจริง เช่นนั้นบัดนี้พระองค์ก็คือฉงเจิน ผู้มีวิญญาณจากยุคหลังและรู้แจ้งประวัติศาสตร์!
หากสวรรค์มอบโอกาสให้พระองค์ได้ศึกษา เพื่อให้กลับมาช่วยต้าหมิงด้วยพระองค์เอง
เช่นนั้นต้าหมิงของเราก็เหลือเวลาเพียงสิบวัน
เหลือเวลาเพียงสิบวันก่อนที่หลี่จื้อเฉิงจะยกทัพมาประชิดกำแพงเมืองในวันที่สิบเจ็ดเดือนสาม
จะทำสิ่งใดได้บ้าง?
นอกเมืองมีกองโจรพเนจรนับล้าน ในเมืองมีท้องพระคลังว่างเปล่าและกาฬโรคระบาด ขุนนางเต็มราชสำนักล้วนเป็นขุนนางทรยศที่เตรียมเปิดประตูต้อนรับโจร
กองทัพรักษาเมืองหลวงเสื่อมโทรมเกินเยียวยา
นี่คือทางตันที่ประวัติศาสตร์ตัดสินไว้แล้ว
แต่บัดนี้ ในดวงพระเนตรของจูโหยวจี้ยนไม่เหลือทั้งความสิ้นหวังและความคลุ้มคลั่งอีกต่อไป
ในห้วงฝัน พระองค์เคยจำลองหาหนทางพลิกสถานการณ์แทนตนเองนับครั้งไม่ถ้วน สถานการณ์ในยามนี้ไม่มีเวลาให้พัฒนาเทคโนโลยีใด ๆ ทำได้เพียงพึ่งสองพระหัตถ์ของตนและอำนาจที่ครอบครอง!
พระองค์ค่อย ๆ ยืดพระวรกายตรง เสื้อคลุมบนพระวรกายเลื่อนหล่นลงอย่างเงียบงัน
พระองค์ไม่สนพระทัยฎีกาแจ้งข่าวร้ายที่วางเต็มโต๊ะ สายพระเนตรทอดผ่านตำหนัก มุ่งไปยังราตรีนอกท้องพระโรง
สิบวัน เพียงพอให้สังหารคนได้มากมายแล้ว.