แผ่นหลังของหลี่รั่วเหลี่ยนหายลับไปนอกประตูตำหนัก
หวังเฉิงเอินขยับเท้าอย่างแผ่วเบาไปข้างโต๊ะทรงพระอักษร ในมือถือถ้วยชาโสมอุ่น ๆ
“ฝ่าบาท เสวยชาโสมสักถ้วยจะได้ทรงสดชื่นพ่ะย่ะค่ะ”
ขันทีเฒ่ากดเสียงต่ำยิ่ง
จูโหยวจี้ยนไม่รับถ้วยชา
“ยกออกไปเถิด คอยปรนนิบัติเราให้พักสักครู่”
หวังเฉิงเอินรู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก จึงรีบเรียกขันทีน้อยคนสนิทหลายคนเข้ามา ช่วยปรนนิบัติฮ่องเต้เปลี่ยนฉลองพระองค์
ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา ฝ่าบาทแทบไม่ได้บรรทมเต็มตาสักคืน
ทั้งคืนเอาแต่เดินไปเดินมาในตำหนัก หรือไม่ก็จ้องแผนที่แคว้นที่เต็มไปด้วยรอยขาดวิ่นแล้วเหม่อลอย เสียงถอนพระทัยแทบทำให้หลังคาตำหนักเฉียนชิงปลิว
คืนนี้ได้เห็นเลือด ได้ริบทรัพย์สินของบ้านคน กลับบรรทมได้สนิทเสียอย่างนั้น
ไม่มีเสียงสังหารกึกก้องของหลี่จื้อเฉิง ไม่มีเสียงร่ำไห้คร่ำครวญของขุนนางบุ๋น และยิ่งไม่มีต้นไม้คอคดต้นนั้นบนเนินเหมยซาน
“ฝ่าบาท ถึงเวลาแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
เสียงกระซิบเรียกดังเข้าพระกรรณ
จูโหยวจี้ยนลุกขึ้นนั่ง เรี่ยวแรงในกายฟื้นคืนมาบ้างแล้ว
ใกล้ยามเฉินเต็มที
เมื่อครั้งปฐมกษัตริย์สถาปนาแผ่นดิน การประชุมขุนนางยามเช้าทุกวันเป็นกฎที่ไม่เคยเปลี่ยน
ฮ่องเต้รุ่นหลังปรับเป็นประชุมยามเช้าทุกวันที่ลงท้ายด้วยเลขห้า
ครั้งหนึ่งเขาเคยปรารถนาเหลือเกินที่จะเป็นประมุขผู้ฟื้นฟูแผ่นดิน จึงฝืนเปลี่ยนกฎที่ผ่อนปรนลงให้กลับไปเหมือนเดิม ตื่นแต่เช้าตรู่และทำงานจนดึกดื่นทุกวัน
น่าเสียดายที่การขยันปกครองบ้านเมืองช่วยราชวงศ์หมิงไม่ได้
นางกำนัลหลายคนนำฉลองพระองค์มังกรสีเหลืองสว่างเข้ามาเป็นแถว
ล้างพระพักตร์ รวบพระเกศา สวมฉลองพระองค์
จูโหยวจี้ยนก้าวข้ามธรณีประตู เดินฉับ ๆ มุ่งหน้าไปยังประตูหวงจี๋
ลมฤดูใบไม้ผลิในปักกิ่งพัดปะทะพระพักตร์ แห้งเย็นจนบาดผิว
นอกประตูหวงจี๋
ขุนนางทั้งบุ๋นและบู๊เข้าแถวตามลำดับขั้น ฝ่ายบุ๋นอยู่ซ้าย ฝ่ายบู๊อยู่ขวา
ในหมู่ขุนนางอบอวลด้วยบรรยากาศอับเฉา หลายคนกอดอก หาวหวอดไม่หยุด ขอบตาคล้ำดำปรากฏเด่นชัด
ขันทีถือพู่กันแห่งสำนักพิธีการขานเสียงดังยาวว่า
“เสด็จขึ้น—ตำหนัก!”
เสียงแส้พิธีดังขึ้นสามครั้งแล้วเงียบลง ขุนนางจากสำนักหงหลูขานเสียงกังวาน