นาฬิกาน้ำในตำหนักเฉียนชิงส่งเสียงหยดติ๋ง ๆ
หวังเฉิงเอินแทบจะสะดุดล้มขณะก้าวข้ามธรณีประตูสูง พื้นรองเท้าครูดไปกับอิฐทองจนเกิดเสียงแหลมบาดหู
“ฝ่าบาท!”
ขันทีเฒ่าหอบหายใจหนักจนแส้ปัดฝุ่นสะบัดไปพาดอยู่บนไหล่
“มาถึงแล้ว! ถังทง แม่ทัพใหญ่ประจำเจิ้นจิ้น นำทหารแปดพันนายมาถึงนอกประตูเฉาหยางแล้วพ่ะย่ะค่ะ!”
จูโหยวจี้ยนซึ่งประทับอยู่หลังโต๊ะทรงงานลุกพรวดขึ้น
นอกเมืองปักกิ่ง กองทัพเพียงหนึ่งเดียวที่มาช่วยราชวงศ์หมิงอย่างแท้จริงในยามนี้ เปรียบเสมือนร่างไร้วิญญาณที่แข็งทื่อ
ถังทง
ในเส้นทางประวัติศาสตร์เดิม บุรุษผู้นี้เป็นตัวละครที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง
เขายอมสวามิภักดิ์ต่อหลี่จื้อเฉิงที่ด่านจวียงกวน ภายหลังยังยอมสวามิภักดิ์ต่อพวกเจี้ยนหนูอีกด้วย
แต่หากจะกล่าวว่าเขาไร้ความภักดีแม้แต่น้อย ท่ามกลางขุนนางทั่วราชสำนักที่ต่างเฝ้าดูเรื่องตลก และแม่ทัพใหญ่ตามหัวเมืองที่ถ่วงเวลาไม่ยอมเข้าเมืองหลวง เขากลับนำชีวิตและทรัพย์สินทั้งหมดมุ่งหน้าสู่ปักกิ่ง เมืองที่ไม่ต่างจากหลุมมรณะ
ในประวัติศาสตร์ ฉงเจินส่งขันทีไปควบคุมกองทัพเพื่อระแวดระวังเขา ทหารแปดพันนายได้รับเงินรางวัลรวมกันเพียงสี่พันกว่าตำลึง
ถังทงได้ส่วนแบ่งของตนเองสี่สิบตำลึง
ส่วนที่เหลือสี่พันตำลึงแบ่งให้ทหารแปดพันนาย คนละห้าเฉียน
เงินห้าเฉียน! ยังไม่พอค่าเบี้ยเลี้ยงของทหารครึ่งเดือนด้วยซ้ำ
“รับสั่งให้เข้าเฝ้า”
จูโหยวจี้ยนเดินอ้อมโต๊ะทรงงาน ก้าวลงจากบันไดหยกอย่างรวดเร็ว
“ให้เขาเข้าวังมาพบเราเดี๋ยวนี้”
หวังเฉิงเอินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบเตือนเสียงเบา “ฝ่าบาท ถังทงนำกองทัพมาด้วย ตามธรรมเนียมของราชวงศ์หมิง ต้องให้กรมกลาโหมตรวจสอบตราผ่านด่านก่อน แล้วจึงปลดเกราะ ตรวจค้นตัว ถึงจะรอรับพระบัญชาเข้าเฝ้าได้พ่ะย่ะค่ะ...”
“ถึงเพียงนี้แล้ว ยังจะยึดถือธรรมเนียมผุพังพวกนั้นเป็นบรรพบุรุษอีกหรือ?”
จูโหยวจี้ยนตัดบทด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“พวกโง่ในกรมกลาโหม นอกจากรับสินบนและรีดไถแล้ว ยังทำอะไรเป็นอีก? ให้เขาเข้ามาได้เลย!”
หวังเฉิงเอินหดคอ ไม่กล้าพูดมากไปกว่านั้น เขาหันหลังวิ่งเหยาะ ๆ ออกไปถ่ายทอดพระบัญชา
สองเค่อให้หลัง
เสียงเกราะกระทบกันทุ้มหนักดังใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ