ขันทีน้อยหลายคนหิ้วถังไม้เคลือบสีแดง คุกเข่าบนพื้นอิฐทอง ใช้ผ้าขี้ริ้วชุบน้ำจนชุ่มขัดคราบเลือดบนพื้นอย่างสุดกำลัง
น้ำเลือดถูกบิดลงถังครั้งแล้วครั้งเล่า กลิ่นคาวฉุนจมูก
หลังฉากกั้นในตำหนักรอง จูโหยวจี้ยนถอดชุดเปื้อนเลือดออก แล้วสวมชุดลำลองสีน้ำเงินเข้มสะอาดสะอ้าน
ด้านนอก หวังเฉิงเอินยกชาร้อนเข้ามาถวาย ก่อนยืนก้มหน้าประสานมืออยู่ข้างหนึ่ง
จูโหยวจี้ยนยกถ้วยชาขึ้น ปลายนิ้วแนบกับผนังถ้วยอุ่น ๆ
การคาดการณ์ในห้วงฝันตลอดยี่สิบปีมีบทสรุปอยู่เพียงหนึ่งเดียว
ปักกิ่งคือแดนมรณะ
ทหารไร้ใจสู้ แม่ทัพไร้จิตใจรบ ในท้องพระคลังมีหนูวิ่งได้ทั่ว เป่ยจื๋อลี่เกิดโรคระบาดทั่วทุกหนแห่ง ราชสำนักต้าหมิงทั้งแคว้นต้องอาศัยเจียงหนานส่งเสบียงมาหล่อเลี้ยง เมืองหลวงแห่งนี้จึงเป็นดั่งหลุมไร้ก้นที่มีแต่ขาเข้าไม่มีขาออก
ต้องไปหนานจิง
อาศัยเงินทองและเสบียงจากเจียงหนาน รวมถึงปราการธรรมชาติอย่างแม่น้ำฉางเจียง แบ่งปกครองคนละฝั่งแม่น้ำ
แต่จะหนีไม่ได้เด็ดขาด
ทันทีที่ประกาศย้ายเมืองหลวง ขุนนางบุ๋นและขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์ในเมืองหลวงจะกลายเป็นสุนัขบ้าทันที พวกเขาจะยกป้ายคำว่า “โอรสสวรรค์พิทักษ์ประตูเมือง” ขึ้นมา แล้วบีบให้เขาตายอยู่บนเนินเหมยซาน พวกเขากลัวสูญเสียทรัพย์สิน กลัวต้องจากรังเดิมในเมืองหลวง
ต่อให้หนีออกไปได้จริง เมื่อสูญสิ้นใจของผู้คนทั่วหล้าแล้ว ไปถึงหนานจิงก็เป็นเพียงหุ่นเชิดให้ผู้อื่นบงการ
ต้องนำทหาร นำเงินทอง ฝ่าวงล้อมออกไป! ออกตรวจการณ์ทางใต้และนำทัพออกรบอย่างมีเหตุผลชอบธรรม!
เสียงฝีเท้าดังเร่งร้อนอยู่นอกตำหนัก
“ฝ่าบาท โหวซินเล่อ หลิวเหวินปิ่ง หลิวเหวินเย่า ผู้บัญชาการสูงสุดฝ่ายซ้าย และกงหย่งกู้ ราชบุตรเขย มาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ” หวังเฉิงเอินกราบทูลเสียงต่ำ
“ให้เข้ามา”
ประตูตำหนักเปิดออก
เงาร่างสามสายพัดพาลมราตรีเข้ามา
หลิวเหวินปิ่งผู้เดินนำมีใบหน้าสง่าผ่าเผย หลิวเหวินเย่าที่อยู่ด้านหลังร่างกำยำแข็งแกร่ง ส่วนกงหย่งกู้ผู้เดินรั้งท้ายมีท่วงท่าสุภาพสง่างาม
ทั้งสามคุกเข่าลงพร้อมกัน คำนับอย่างนอบน้อม
“กระหม่อมทั้งสามถวายบังคมฝ่าบาท!”
หัวเข่าเพิ่งแตะพื้น ทั้งสามก็ชะงักพร้อมกัน
ตามร่องอิฐทองยังมีคราบน้ำสีแดงคล้ำหลงเหลือ กลิ่นคาวหวานที่อบอวลอยู่ในอากาศพุ่งเข้าจู่โจมประสาท
มีคนถูกสังหารในตำหนักเฉียนชิง!
“ลุกขึ้นเถิด” จูโหยวจี้ยนวางถ้วยชาลง “ล้วนเป็นคนกันเอง ไม่ต้องถือพิธีรีตอง”
ทั้งสามลุกขึ้น แต่ยังคงก้มศีรษะต่ำ
จูโหยวจี้ยนไม่อ้อมค้อม เอ่ยขึ้นว่า
“เราขอถามจากใจจริง ในจวนของพวกเจ้า มีบ่าวรับใช้ที่ถือดาบผ่านศึกและเชื่อฟังคำสั่งของพวกเจ้าเพียงอย่างเดียวอยู่กี่คน?”
หลิวเหวินปิ่งเงยหน้าพรวด จ้องพระจักรพรรดิไม่วางตา
เรียกพบลับ ๆ ยามดึก ไม่ถามเรื่องเจี้ยนหนูหรือกบฏชาวนา แต่กลับถามถึงกองกำลังส่วนตัวกับบ่าวรับใช้! นี่คิดจะเดิมพันด้วยชีวิตแล้ว!
“ทูลฝ่าบาท! ในจวนกระหม่อมมีบ่าวรับใช้สองร้อยคน!” หลิวเหวินปิ่งตอบเสียงแหบห้าว “ล้วนเป็นชายฉกรรจ์ที่บิดากระหม่อมรับเข้ามาก่อนสิ้นชีวิต พวกเขาซาบซึ้งในพระคุณตระกูลหลิว! เพียงฝ่าบาทมีพระบัญชา คนทั้งสองร้อยก็พร้อมออกจากเมืองไปสู้ตายเดี๋ยวนี้!”
กองกำลังส่วนตัวและทหารในสังกัดตระกูล ล้วนรุ่งเรืองหรือเสื่อมถอยไปด้วยกัน ย่อมมีประโยชน์กว่ากองทหารรักษาเมืองหลวงในยามนี้เป็นร้อยเท่า
หลิวเหวินเย่ามีสีหน้าละอาย ประสานมือคารวะ “กระหม่อมบัญชาการดูแลประตูหย่งติ้ง แม้ใต้บังคับบัญชาจะมีทหารมาก แต่ผู้ติดตามที่พร้อมสละชีวิตเพื่อกระหม่อมมีเพียงแปดสิบคนพ่ะย่ะค่ะ”
ขอบตากงหย่งกู้แดงก่ำ เขาก้าวมาข้างหน้าครึ่งก้าว
“ในจวนกระหม่อม ผู้ที่สู้รบได้มีไม่ถึงร้อยคนพ่ะย่ะค่ะ”
ยังไม่ทันสิ้นคำ เขาก็ทรุดลงคุกเข่าเสียงดังตุบ หน้าผากโขกลงบนพื้นอิฐทองอีกครั้ง
“ฝ่าบาท! กระหม่อมบังอาจขอถวายคำทัดทานด้วยชีวิต! ปักกิ่งตกอยู่ในทางตันแล้ว ไม่อาจรักษาไว้ได้อีก!” เสียงกงหย่งกู้สั่นเครือ “ขอฝ่าบาทมีพระราชโองการย้ายเมืองหลวงลงใต้โดยเร็วเถิด! ขอเพียงพระวรกายของฝ่าบาทปลอดภัย กองทัพเจียงหนานที่มาช่วยราชสำนักย่อมรวมพลกันได้ ต้าหมิงยังมีทางรอดพ่ะย่ะค่ะ!”
หลายวันก่อนเขาเคยกล่าวเช่นนี้ แล้วได้รับคำดุด่ารุนแรงเสียยกใหญ่
ตำหนักเฉียนชิงตกอยู่ในความเงียบ
จูโหยวจี้ยนมองน้องเขยที่คุกเข่าอยู่ บังเกิดความอบอุ่นสายหนึ่งเอ่อขึ้นในใจ
นี่ต่างหากคือคนในครอบครัวที่คิดถึงเขาอย่างแท้จริง
“เรื่องย้ายลงใต้ เรารู้ดีอยู่แก่ใจ”
ไม่มีความเกรี้ยวกราดหรือคำตำหนิดังที่คาดไว้ กงหย่งกู้เงยหน้าขึ้นด้วยความตะลึง ก่อนสบกับใบหน้าไร้คลื่นอารมณ์ของจูโหยวจี้ยน
“บัดนี้ยังไม่พูดเรื่องนี้” จูโหยวจี้ยนลุกขึ้น เดินไปหยุดตรงหน้าทั้งสาม “ฟังพระบัญชา”
“พรุ่งนี้ เราจะส่งพวกเจ้าไปประจำรักษาประตูเมืองหลวงแต่ละแห่ง”
“อีกเรื่องหนึ่ง” จูโหยวจี้ยนกดเสียงต่ำ “รุ่งเช้า เราจะเปิดท้องพระคลังส่วนพระองค์ จ่ายเงินให้พวกเจ้า”
“เงินก้อนนี้ต้องไม่ผ่านกรมคลัง ไม่ผ่านกรมกลาโหม แม้แต่ขันทีผู้ตรวจการทัพกับแม่ทัพค่ายก็ห้ามแตะต้อง!”
“พวกเจ้าจงใส่เงินลงหีบ แบกขึ้นไปบนกำแพงเมืองด้วยตนเอง แล้วแจกจ่ายให้ทหารทุกนายต่อหน้าพวกเขา!”
สีหน้าทั้งสามซีดเผือด
“ฝ่าบาท! เรื่องนี้... เรื่องนี้ผิดธรรมเนียมพ่ะย่ะค่ะ!” หลิวเหวินปิ่งเอ่ยอย่างร้อนรน “ข้ามกรมกลาโหมไปจ่ายเบี้ยหวัด เช่นนี้ก็ไม่ต่างจากพวกเราเลี้ยงทหารส่วนตัว...”
“ธรรมเนียมหรือ?”
จูโหยวจี้ยนแค่นหัวเราะ
“ก็เพราะธรรมเนียมบัดซบนี่แหละ ราชสำนักจัดสรรเงินหนึ่งหมื่นตำลึง แต่พอถึงมือทหารกลับเหลือไม่ถึงหนึ่งพันตำลึง!”
“ทหารกินไม่อิ่มท้อง ภรรยาลูกที่บ้านหิวโหยจนต้องขายตัว พวกเจ้าคิดว่าพวกเขาจะยอมเอาตัวมาขวางคมดาบแทนเราหรือ?”
“ขุนนางบุ๋นบู๊ทั้งหลายอ้วนพีจนพุงพลุ้ย แต่ทหารของเรากลับมีชีวิตยิ่งกว่าสุนัขเสียอีก!”
เขาจ้องหลิวเหวินปิ่งเขม็ง “เราจะให้ทหารทุกนายบนกำแพงเมืองได้สัมผัสเงินสดด้วยมือของตนเอง ให้พวกเขารู้ว่าเงินนี้เรามอบให้! เป็นเงินที่โอรสสวรรค์จ่ายเพื่อซื้อชีวิตพวกเขา ไม่ใช่น้ำแกงเศษเดนที่รั่วไหลจากซอกนิ้วของขุนนางชั่วพวกนั้น!”
“ซื้อใจได้มากเท่าใดก็ซื้อให้มาก ต่อให้มีเพียงหนึ่งพันคนที่ยอมเชื่อฟัง กระดานหมากที่ดูเหมือนแพ้ตายนี้ก็ยังพลิกกลับมาได้!”
“ภายนอกเมืองโรคระบาดกำลังแพร่หนัก พวกเจ้ารับสมัครทหารเมื่อใด หากพบผู้ใดมีไข้ไอ ให้แยกกักตัวไว้ทันที ข้อกำหนดป้องกันโรคระบาด เราจะมอบให้พวกเจ้าในรุ่งเช้า”
โอรสสวรรค์ข้ามหัวข้าราชการต้าหมิงทั้งระบบ ใช้เงินส่วนพระองค์จากท้องพระคลังส่วนพระองค์ จ่ายให้ทหารชั้นผู้น้อยด้วยตนเอง!
นี่คือการรวบรวมกองกำลังส่วนตัว!
เลือดลมของทั้งสามพลุ่งพล่าน พวกเขาตะโกนเสียงกึกก้อง
“กระหม่อมทั้งสาม... น้อมรับพระบัญชา!”
สีหน้าจูโหยวจี้ยนผ่อนคลายลงเล็กน้อย
“ยังมีอีกเรื่อง” น้ำเสียงของเขาแฝงความหม่นหมอง “คืนนี้กลับไป ให้ภรรยา ลูก และคนในครอบครัวเก็บข้าวของมีค่าเสียแต่คืนนี้ พอประตูเมืองเปิดในรุ่งเช้า ให้ลงใต้ทันที”
ลูกกระเดือกของหลิวเหวินปิ่งขยับขึ้นลง
จูโหยวจี้ยนยกมือห้าม
“อย่าถาม ทำตามนั้น”
“นี่คือความเห็นแก่ตัวของเรา” จูโหยวจี้ยนมองพวกเขา “พวกเจ้าอยู่ที่นี่ร่วมเป็นร่วมตายกับเรา เราจะปล่อยให้สายเลือดของพวกเจ้าขาดตอนไม่ได้”
ดวงตาของชายชาตรีทั้งสามแดงก่ำขึ้นมาทันที
โอรสสวรรค์วางแผนมาถึงเพียงนี้ ถึงกับจัดเตรียมเรื่องผู้สืบสกุลของขุนนางไว้เรียบร้อยแล้ว
“กระหม่อมขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณ!”
ทั้งสามหมอบกราบกับพื้น สะอื้นจนพูดไม่ออก
จูโหยวจี้ยนข่มความขมขื่นในใจ ก่อนเลื่อนสายตาไปยังกงหย่งกู้
“หงถู” เขาเรียกน้องเขยด้วยนามรอง
กงหย่งกู้เช็ดหน้า “ขอฝ่าบาทมีพระบัญชา!”
จูโหยวจี้ยนเงียบไปเนิ่นนาน
“ร่างของน้องหญิง...”
เสียงของเขาสั่นพร่าอย่างมิอาจควบคุม
“คืนนี้ จงจุดไฟเผาเสีย”
กงหย่งกู้แข็งค้างอยู่กับที่ สีเลือดบนใบหน้าซีดจางหายไปจนหมด
“ฝ่าบาท?!” เสียงของเขาแหลมสูงปวดร้าว “องค์หญิงมีพระวรกายสูงศักดิ์ ยังมิได้ประกอบพิธีบรรจุพระศพ จะเผาทิ้งได้อย่างไร! นี่เป็นการลบหลู่พระเกียรติอย่างยิ่ง!”
ในต้าหมิง มีเพียงนักโทษประหารที่ทำความผิดร้ายแรงที่สุดกับขอทานที่ติดโรคร้ายเท่านั้นที่จะถูกเผา!
องค์หญิงต้าหมิงผู้สูงศักดิ์ จะต้องถูกพระเชษฐาสั่งให้เผาจนเป็นเถ้าถ่านหรือ?
“เราจะออกพระราชโองการเป็นกรณีพิเศษ” จูโหยวจี้ยนไม่อาจทนมองใบหน้าที่ชุ่มไปด้วยน้ำตานั้น จึงเบือนหน้าไปทางอื่น
“หงถู ฝังพระศพไม่ทันแล้ว”
“หากประตูเมืองถูกตีแตก เจ้าเองก็รู้ดีว่าพวกกบฏชาวนาที่บุกเข้ามาจะทำอย่างไร”
“เจ้าอยากเห็นร่างของน้องหญิงถูกสัตว์เดรัจฉานพวกนั้นย่ำยีต่อหน้าต่อตาหรือ?”
จูโหยวจี้ยนกัดฟัน
“เผาให้หมดจด ให้หลานชายนำอัฐิของนางติดตัวไป”
“นี่คือเกียรติยศสุดท้ายที่เราในฐานะพี่ชายจะมอบให้นางได้!”
ร่างของกงหย่งกู้สั่นเทาอย่างหนัก
พระจักรพรรดิกำลังเตรียมรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด
กำลังรักษาศักดิ์ศรีสุดท้ายไว้ให้พระขนิษฐาของตน
แต่... เหตุใดจึงต้องถึงขั้นนี้!
แผ่นดินต้าหมิงอันกว้างใหญ่ ไฉนจึงมาถึงจุดที่แม้แต่ร่างขององค์หญิงผู้หนึ่งก็ยังรักษาไว้ไม่ได้แล้วหรือ?
ความโศกเศร้าและสิ้นหวังกลืนกินราชบุตรเขยผู้นี้ในพริบตา
เขากัดฟันแน่นจนริมฝีปากแตก เลือดซึมไหลลงมาตามมุมปาก
เนิ่นนานผ่านไป
เขาพลันโขกหน้าผากลงบนพื้นอิฐทองแข็งกระด้างอย่างแรง
“กระหม่อม... น้อมรับพระบัญชา!”
ใจราวถูกกรีดด้วยคมมีด ไส้ขาดตับสลาย ทว่าเขาเข้าใจดีว่า หากปล่อยให้พระศพขององค์หญิงถูกย่ำยีหลังเมืองแตก สู้แปรเปลี่ยนเป็นควันเขียวสายหนึ่ง แล้วคืนสู่นภาเก้าชั้นเสียยังดีกว่า
จูโหยวจี้ยนโบกมือ
“ไปจัดการเถิด”
ทั้งสามลุกขึ้น คำนับเก้าอี้มังกรอย่างลึกซึ้ง ก่อนเดินโซเซออกจากท้องพระโรง