ยามบ้านเมืองวุ่นวายต้องใช้กฎหมายเข้มงวด ยามสิ้นหวังต้องใช้คนบ้าระห่ำ
ทว่า
นิ้วมือของจูโหยวจี้ยนชะงัก สายตาทอดผ่านโต๊ะทรงพระอักษรไปยังแสงฟ้ามืดครึ้มด้านนอกตำหนัก
เมืองหลวงปักกิ่งกว้างใหญ่ ขุนนางเต็มราชสำนัก
หากตัดผลประโยชน์แลกเปลี่ยนออกไป ตัดสิ่งล่อใจจากตำแหน่งอำนาจออกไป ไม่ต้องให้เขาวาดวิมานกลางอากาศ ไม่ต้องให้คำมั่นถึงชื่อเสียงหลังความตาย
หรือจะหาคนที่เต็มใจหลั่งเลือดหยดสุดท้ายเพื่อแผ่นดินราชวงศ์หมิงไม่ได้สักคนเชียวหรือ?
ชื่อหนึ่งผุดขึ้นในห้วงความคิด
ฉินเหลียงอวี้
สตรีชราผู้นั้นอยู่ไกลถึงสือจู้ มณฑลเสฉวน กุมกำลังทหารทวนขาวไว้ในมือ แม้ล่วงสู่วัยเจ็ดสิบแล้วยังคงสวมเกราะออกศึก
นางคือกระดูกสันหลังอันแท้จริงของราชวงศ์หมิง คือเสาหลักที่ไม่อาจโค่นล้ม
น่าเสียดาย
เส้นทางสู่เสฉวนยากเย็นยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์ น้ำไกลไม่อาจดับไฟใกล้เมืองหลวง
ยิ่งไปกว่านั้น กองทหารทวนขาวรบพัวพันมาหลายปี ยอดฝีมือสูญสิ้นไปเจ็ดถึงแปดส่วน กำลังรบมิอาจเทียบกับวันวาน
ทางเสฉวนคงต้องวางหมากอีกกระดานหนึ่ง
นอกประตูตำหนักมีเสียงผ้าเสียดสีกันแผ่วเบา
หวังเฉิงเอินกลับมาอีกครั้ง เขาเดินย่ำเท้าเล็ก ๆ มาหยุดข้างโต๊ะทรงพระอักษร แล้วก้มตัวลง
“ฝ่าบาท”
จูโหยวจี้ยนยกชาค้างถ้วยบนโต๊ะขึ้น
“องค์รัชทายาทประทับรอเข้าเฝ้าอยู่นอกตำหนักพ่ะย่ะค่ะ”
มือที่ถือฝาถ้วยชาของจูโหยวจี้ยนหยุดค้างกลางอากาศ
จูฉือหล่างหรือ?
ยามคับขันเช่นนี้ เด็กคนนี้มาที่ตำหนักเฉียนชิงด้วยเหตุใด?
ฮองเฮาโจวน่าจะกำลังเตรียมการลงใต้แล้ว
“ให้เข้ามา”
จูโหยวจี้ยนวางถ้วยชาลง
ครู่ต่อมา
ร่างผอมบางร่างหนึ่งก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา ฝีเท้าก้าวยาวยิ่ง
จูฉือหล่างสวมชุดประจำวันสีเหลืองแอปริคอตปักลายมังกรกลม สวมมงกุฎปีกดี
ปกเสื้อที่ปกติเรียบร้อยรัดกุมแง้มออกเล็กน้อย บริเวณขมับมีเม็ดเหงื่อผุดพราว รองเท้าบูตสีดำเปื้อนฝุ่นจากการเดินทางอย่างเร่งร้อน
เขาเดินมาหยุดห่างจากเบื้องพระพักตร์เก้าก้าว ยกชายเสื้อด้านหน้าแล้วคุกเข่าลงโขกศีรษะ
“ลูกขอถวายบังคมเสด็จพ่อ”
เสียงของวัยสิบหกปีซึ่งกำลังแตกหนุ่มแหบพร่าไม่มั่นคงอยู่บ้าง
จูโหยวจี้ยนพินิจโอรสองค์โตที่อยู่เบื้องล่างบันได