วันที่สอง จวนเสิ่นพลันคึกคักขึ้นมา
ตั้งแต่เช้าตรู่ รถล่อหลายคันบรรทุกเสบียงมาเต็มคันแล่นเข้าทางประตูหลัง ทั้งแป้งขาว ข้าวสาร เนื้อหมัก และผักแห้ง กองพูนจนกินพื้นที่เกือบครึ่งลาน
เหล่าสาวใช้และหญิงรับใช้พากันเข้ามามุงดู พูดคุยกันจ้อกแจ้ก
“ฮูหยินจะจัดพิธีสวดภาวนา เพื่อขอพรให้ฮูหยินผู้เฒ่า”
แม่นมโจวยืนอยู่บนบันได ท่าทางวางอำนาจ ก่อนกล่าวว่า “ช่วงนี้ซื้อของเข้าจวนมาก พวกเจ้าก็ทำงานให้คล่องมือ อย่ามาขวางทาง”
ลู่เสวียนเยว่ยืนอยู่หลังฝูงชน มองเสบียงเหล่านั้นถูกขนเข้าไปในคลัง
ขอพรอย่างนั้นหรือ?
เธอกวาดตามองกระสอบเหล่านั้น แค่แป้งขาวก็มีหลายสิบกระสอบแล้ว ยังไม่รวมข้าวกล้องหลากชนิดกับอาหารปรุงสุก พิธีขอพรต้องใช้เสบียงมากมายขนาดนี้เชียวหรือ?
เธอมีสีหน้าเรียบเฉย ก่อนหันกลับไปปรนนิบัติที่เรือนใหญ่
คุณหนูรองกำลังแต่งหน้า ซูอวิ๋นยืนส่งปิ่นอยู่ข้าง ๆ
เมื่อเห็นลู่เสวียนเยว่เข้ามา มุมปากของซูอวิ๋นก็ห้อยลง แต่ไม่ได้พูดอะไร
สองวันนี้คุณหนูรองพอใจชุ่ยผิงมากขึ้นเรื่อย ๆ ซูอวิ๋นจึงไม่กล้ากลั่นแกล้งเธอต่อหน้า
“ชุ่ยผิง มาช่วยเขียนคิ้วให้ข้าที” คุณหนูรองมองเธอผ่านกระจก
ไม่ว่าอย่างไรลู่เสวียนเยว่ก็ใช้ชีวิตมาถึงสองชาติแล้ว เทคนิคแต่งหน้าซับซ้อนของยุคปัจจุบันยังทำได้อย่างคล่องแคล่ว นับประสาอะไรกับเครื่องสำอางเรียบง่ายพวกนี้ในสมัยโบราณ
ยิ่งไปกว่านั้น เธอแอบถามชิวเยว่ไว้ก่อนแล้ว ว่าตัวเองได้รับความโปรดปรานจากคุณหนูรอง เพราะเกล้าผมกับเขียนคิ้วได้ดี
เธอรับดินสอเขียนคิ้วมาอย่างเป็นธรรมชาติ แล้วลากเส้นสองครั้งด้วยมือที่นิ่งสนิท
คุณหนูรองพยักหน้าอย่างพอใจ “ฝีมือเจ้ายังประณีตกว่าใคร”
ซูอวิ๋นยืนอยู่ข้าง ๆ บิดผ้าเช็ดหน้าในมือแน่น
ด้านนอกมีเสียงรถล่อดังขึ้นอีกครั้ง คุณหนูรองขมวดคิ้ว “เช้าขนาดนี้ เสียงดังอะไรกัน?”
“เรียนคุณหนูรอง ของเซ่นไหว้ที่ฮูหยินสั่งซื้อส่งมาถึงแล้วเจ้าค่ะ” ซูอวิ๋นรีบแย่งตอบ
“ของเซ่นไหว้หรือ?”
คุณหนูรองมีสีหน้าไม่เข้าใจ “วันเกิดท่านย่ายังอีกตั้งสามเดือน เตรียมของเซ่นไหว้แต่เนิ่น ๆ ไปทำไม?”
ลู่เสวียนเยว่ก้มตาลง มือที่ถือดินสอเขียนคิ้วยังคงไม่หยุด
ในใจเธอเริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวได้แล้ว แต่สีหน้ากลับไม่เผยสิ่งใดออกมา
ตอนเที่ยง ลู่เสวียนเยว่ไปยกอาหารจากห้องครัว
ในครัวมีของกองเต็มไปหมด แม่ครัวหลายคนยุ่งจนแทบไม่ได้หยุดพัก
เธอสังเกตเห็นหีบไม้ใบใหญ่หลายใบเพิ่มขึ้นตรงมุมห้อง ด้านบนคลุมด้วยผ้าน้ำมัน ดูออกว่าเป็นอาหารปรุงสุกที่ทำขึ้นใหม่
“ชุ่ยผิง ยืนเหม่ออะไรอยู่?” แม่ครัวคนหนึ่งเรียกเธอ
ลู่เสวียนเยว่ได้สติกลับมา พูดจาเอาใจอยู่สองสามคำจนแม่ครัวยิ้มหน้าบาน แล้วจึงยกกล่องอาหารเดินออกไป
ยามบ่าย ในจวนมีรถม้ามาอีกหลายคัน
แม่นมโจวคุมคนขนของเข้าลานหลังด้วยตัวเอง ทั้งยังสั่งให้ล็อกประตูด้านหลัง ไม่ให้สาวใช้เข้าใกล้
บรรยากาศยิ่งผิดปกติขึ้นทุกที
ตอนกลางคืน ลู่เสวียนเยว่กลับถึงห้องข้าง ชิวเยว่กำลังนั่งเหม่ออยู่บนเตียง
“ชุ่ยผิง เจ้าคิดว่า...ฮูหยินจะจัดพิธีจริง ๆ หรือ?” ชิวเยว่ถามเสียงเบา
“มีอะไรหรือ?”
“ข้าแค่รู้สึกกระวนกระวาย ใจไม่ค่อยสงบเลย”
ชิวเยว่ขยับเข้ามาใกล้ ลดเสียงลง “หรือว่าพวกคนเถื่อนจะบุกมาจริง ๆ นายท่านถึงเตรียม...”
มือของลู่เสวียนเยว่ชะงักไปเล็กน้อย
“อย่าพูดเหลวไหล นอนเถอะ” เธอเป่าไส้ตะเกียงให้ดับ
เธอนอนอยู่ในความมืด ใจก็ไม่สงบนัก ดูท่าคนพื้นเมืองพวกนี้ก็ไม่ได้โง่ คงสังเกตได้เหมือนกันว่าขุนนางชั่วอาจกำลังจะหนี
ตอนนี้เธอต้องทำให้แน่ใจว่าตัวเองจะถูกพาไปด้วย ไม่อย่างนั้นก็ลองแย่งโควตาของคนอื่นมาตรง ๆ ดูก็ได้...
เธอต้องมีชีวิตรอด คิดเสียว่าโลกนี้เป็นเกมก็แล้วกัน
เมื่อนึกถึงตรงนี้ เธอก็หัวเราะเยาะในใจ เดิมทีมันก็เป็นแค่เกมเกมหนึ่งอยู่แล้วนี่!
เช้าตรู่วันที่สาม ลู่เสวียนเยว่ไปเรือนใหญ่
ระหว่างทาง เธอได้ยินคนพูดกันอยู่หลังภูเขาจำลอง
“ชุ่ยผิงคนนั้นมันพวกประจบสอพลอ ไม่รู้ว่าคุณหนูรองเห็นดีอะไรในตัวมัน”
เป็นเสียงของซูอวิ๋น
“พี่สาวอย่าโมโหเลย นางเพิ่งมาใหม่ จะทำอะไรได้” สาวใช้อีกคนปลอบ
“ทำอะไรไม่ได้หรือ? เจ้าไม่เห็นหรือว่าตอนนี้คุณหนูรองพึ่งพานางแค่ไหน? ข้าปรนนิบัติคุณหนูรองมาตั้งสามปี ไฉนต้องปล่อยให้นางมาเก็บผลประโยชน์ไป?”
“แล้วพี่สาวคิดจะทำอย่างไร?”
ซูอวิ๋นลดเสียงลง แต่ลู่เสวียนเยว่หูดี จึงได้ยินชัดถ้อยชัดคำ “พอทุกอย่างสงบแล้ว ค่อยหาเรื่องส่งนางไปห้องซักล้าง ที่แบบนั้นอยู่แค่เดือนเดียว มือก็พังแล้ว ดูสิว่านางจะเขียนคิ้วได้อีกหรือไม่”
ลู่เสวียนเยว่ยืนนิ่ง ฟังจนจบด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป
คิดจะทำให้มือข้าพังหรือ? ลองดูเสียก่อนว่าเจ้าเป็นตัวอะไร
ช่างเถอะ ไปกินข้าวก่อนดีกว่า อีกไม่กี่วันอาจไม่มีข้าวกินแล้วก็ได้ ข้าต้องกินให้มากหน่อย!
เพิ่งเดินเข้าครัว ก็ได้ยินหญิงรับใช้สูงวัยสองคนกระซิบกันอยู่มุมห้อง
“ได้ยินหรือยัง? พรุ่งนี้นายท่านจะพาฮูหยินกับคุณหนูไปพักร้อนที่คฤหาสน์ทางใต้”
“พักร้อนหรือ? ใกล้จะเข้าฤดูใบไม้ร่วงแล้ว ยังจะพักร้อนอะไรอีก?”
“ใครจะรู้ล่ะ เห็นพ่อบ้านกำลังร่างรายชื่ออยู่ บอกว่าจะพาไปแต่คนสนิท ส่วนคนอื่นให้อยู่เฝ้าจวน”
ลู่เสวียนเยว่ถือกล่องอาหารเดินออกไป
พักร้อนหรือ?
บิดามันสิ พูดจาเหลวไหลชัด ๆ!
พวกคนเถื่อนจวนจะบุกถึงหน้าประตูบ้านอยู่แล้ว ยังจะไปพักร้อนที่ไหนอีก?
พอเธอเดินเข้าไป หญิงรับใช้สูงวัยทั้งสองก็หยุดพูดทันที
ลู่เสวียนเยว่ไม่ใส่ใจ ก้มหน้ากินอาหารของตัวเองจนเกลี้ยง
เพิ่งกินเสร็จ คุณหนูรองก็เรียกเหล่าสาวใช้เข้าไปในห้อง
“ฟังให้ดี”
เสิ่นอวิ๋นหลัวนั่งอยู่บนเก้าอี้ มือถือพัดกลม “พรุ่งนี้เช้าตรู่ ท่านพ่อจะพาข้าไปพักร้อนที่คฤหาสน์ทางใต้ พวกเจ้าช่วยเก็บข้าวของให้เรียบร้อย อะไรที่ไม่จำเป็นก็ไม่ต้องเอาไป”
“ซูอวิ๋น เจ้าอยู่ก่อน ส่วนคนอื่นแยกย้ายไปเก็บของ”
เหล่าสาวใช้เริ่มเก็บปิ่นปักผมกับกระโปรงแพรของเสิ่นอวิ๋นหลัวกันเป็นกลุ่ม ๆ ลู่เสวียนเยว่เหลือบมองซูอวิ๋น แล้วก้มหน้าจัดข้าวของอย่างนอบน้อมเช่นกัน
พรุ่งนี้เช้าตรู่หรือ? ดูท่าชายแดนจะร้อนรนจริง ๆ แล้ว
บ่ายวันนั้น พ่อบ้านเรียกทุกคนมาที่ลานหน้าอย่างกะทันหัน
สาวใช้ หญิงรับใช้สูงวัย บ่าวชาย และคนรับใช้ในจวนยืนเรียงกันแน่นขนัด
พ่อบ้านยืนอยู่บนบันได มือถือบัญชีรายชื่อ สีหน้าไร้อารมณ์
“ช่วงที่ฮูหยินจัดพิธี จวนจะลดจำนวนคนลง ผู้ใดได้ยินชื่อ พรุ่งนี้เช้าให้ตามรถไปช่วยงานที่คฤหาสน์ทางใต้ ส่วนคนที่ไม่ได้ยินชื่อให้อยู่ในจวน ทำหน้าที่ของตัวเองตามเดิม”
ลานบ้านเงียบกริบ ทุกคนเงี่ยหูฟัง
“แม่นมจาง”
“อยู่นี่”
“จ้าว คนรับใช้”
“อยู่นี่”
“ซูอวิ๋น”
“อยู่นี่เจ้าค่ะ” เสียงของซูอวิ๋นดังเป็นพิเศษ ทั้งยังจงใจหันกลับมามองลู่เสวียนเยว่พร้อมรอยยิ้มที่มุมปาก
“ชุ่ยผิง”
“อยู่นี่เจ้าค่ะ” เสียงของลู่เสวียนเยว่เปี่ยมด้วยความยินดี ราวกับสาวใช้ตัวน้อยที่เฝ้าฝันอยากไปเห็นคฤหาสน์พักร้อนจริง ๆ
รอยยิ้มของซูอวิ๋นแข็งค้าง เธอไม่คิดว่าชุ่ยผิงจะมีชื่ออยู่ในบัญชีด้วย
พ่อบ้านอ่านชื่อเพิ่มอีกสิบกว่าคน ก่อนพับบัญชีรายชื่อ “มีเท่านี้ แยกย้ายได้”
ฝูงชนพลันฮือฮา
“โธ่เอ๊ย ข้าก็อยากไปดูคฤหาสน์พักร้อนเหมือนกัน!”
“ทำไมไม่มีชื่อข้าล่ะ?”
ไม่มีใครสนใจบ่าวไพร่ตัวเล็กตัวน้อยเหล่านั้น พ่อบ้านหันหลังเดินจากไปทันที
ชิวเยว่ยืนอยู่ข้างลู่เสวียนเยว่ สีหน้าเสียดาย “ข้าอยากไปจัง”
จากนั้นเธอก็ยิ้ม มองลู่เสวียนเยว่ด้วยแววตาอิจฉา “ข้าโตขนาดนี้แล้วยังไม่เคยออกจากอำเภอเลย”
“ชุ่ยผิง เจ้าจะได้ไปแล้ว...”
เสียงของชิวเยว่หม่นลง “ถ้าอย่างนั้นช่วยดูให้ข้าหน่อยนะว่าที่คฤหาสน์มีสระบัวหรือเปล่า”
ลู่เสวียนเยว่มองเธอ อ้าปากเหมือนจะพูดอะไร สุดท้ายก็เอ่ยเพียงคำเดียว “ได้”
แต่ในใจเธอรู้ดีว่า บางทีพวกเธออาจไม่มีวันได้พบกันอีก
คืนนั้น คุณหนูรองเรียกซูอวิ๋นกับลู่เสวียนเยว่เข้าไปในห้อง
“คืนนี้อย่าหลับสนิท รอฟังคำสั่งข้า”
คุณหนูรองลดเสียงลง “เก็บของให้เรียบร้อย พร้อมออกเดินทางได้ทุกเมื่อ”
ซูอวิ๋นชะงักไป “คุณหนูรอง ไม่ใช่ว่าพรุ่งนี้เช้า...”
“อย่าถามมาก”
ซูอวิ๋นไม่กล้าพูดต่อ ก้มหน้ารับคำ
ลู่เสวียนเยว่ก้มตาลง หัวใจเต้นเร็วขึ้นสองจังหวะ
คืนนี้เอง
เธอกลับห้องข้าง สะพายห่อผ้าขึ้นหลัง แล้วนั่งรออยู่ริมเตียง
เมื่อดวงจันทร์ลอยพ้นยอดไม้ เสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็ดังมาจากด้านนอก
เธอเปิดประตู เห็นซูอวิ๋นกำลังเดินไปทางลานหลัง
“พี่ซูอวิ๋น”
ซูอวิ๋นหันกลับมา ขมวดคิ้ว “เจ้ามาอยู่ตรงนี้ได้อย่างไร?”
“ข้ามีของอย่างหนึ่งอยากให้พี่ดู”
ลู่เสวียนเยว่ก้าวไปข้างหน้า ลดเสียงลง “เป็นเรื่องออกเดินทางคืนนี้ ที่นี่ไม่สะดวก ไปคุยกันที่โรงเก็บฟืนดีไหม?”
ซูอวิ๋นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยอมเดินตามไป
ในโรงเก็บฟืนมีกองฟืนแห้งกับฟาง แสงสลัวจนมองเห็นไม่ชัด
ซูอวิ๋นข้ามธรณีประตูเข้าไป แล้วหันกลับมา “ของอะไร? เจ้าน่ะหรือจะมีของดีอะไร?”
ลู่เสวียนเยว่คว้าไม้คลึงแป้งที่เตรียมไว้หลังประตู ฟาดเข้าที่ท้ายทอยของซูอวิ๋นอย่างแรง
เสียงทึบดังขึ้น
ซูอวิ๋นไม่ทันแม้แต่จะคราง ร่างก็อ่อนยวบลงกับพื้น
ว่ากันว่าตัวร้ายมักตายเพราะพูดมาก เพราะฉะนั้นเวลาเธอทำเรื่องชั่ว เธอจะไม่พูดสักคำ!
ซูอวิ๋นคอยขัดขาเธอทั้งต่อหน้าและลับหลังมาตั้งกี่ครั้ง ยามหนีภัยยังอันตรายกว่าการอยู่ในจวนเสียอีก เธอจะปล่อยให้ซูอวิ๋นคอยเล่นงานต่อไปไม่ได้ หากอีกฝ่ายลงมือถึงตายขึ้นมาจริง ๆ ก็จบเห่กันพอดี
ลู่เสวียนเยว่ก้มมองซูอวิ๋นด้วยสายตาเย็นชา จากนั้นรีบใช้เชือกป่านมัดมือกับเท้าของอีกฝ่าย ยัดผ้าขี้ริ้วเข้าไปในปาก แล้วลากไปซ่อนไว้หลังกองฟืน ก่อนใช้ฟางคลุมเอาไว้
จากนั้นเธอก็ปัดมือ กลับห้องข้างอย่างอารมณ์ดี
ยามสาม จู่ ๆ ลานบ้านก็สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ
“เร็วเข้า! รีบตื่น! นายท่านจะออกเดินทางแล้ว!”
รถม้าเทียมเรียบร้อยแล้ว หีบสัมภาระกำลังถูกยกขึ้นไป
คุณหนูรองยืนอยู่ใต้ระเบียง สีหน้าเร่งร้อน
“ชุ่ยผิง ซูอวิ๋นอยู่ไหน?”
“บ่าวหาไม่พบพี่ซูอวิ๋น ไม่ทราบว่าไปที่ไหนเจ้าค่ะ” ลู่เสวียนเยว่ตอบพลางหอบหายใจ
“นังเด็กตัวดี!”
คุณหนูรองกระทืบเท้า แต่ไม่กล้ารอต่อ “ช่างเถอะ แล้วชิวเยว่ล่ะ? เจ้าไปเรียกชิวเยว่มา!”
ลู่เสวียนเยว่หันหลังวิ่งออกไปทันที
“ชิวเยว่! เร็วเข้า! คุณหนูรองเรียกเจ้า!”
ชิวเยว่กำลังพลิกตัวไปมาบนเตียง นอนไม่หลับเพราะเสียดายที่ไม่ได้ไปคฤหาสน์พักร้อน พอได้ยินเสียงเรียกก็ชะงักงัน
“เร็วสิ! คุณหนูรองให้เจ้าไปด้วย ยังยืนงงอะไรอยู่?”
ชิวเยว่ดีใจจนแทบลอยได้ เธอเป็นแค่สาวใช้ ไม่มีอะไรให้เก็บมากนัก จึงคว้าเสื้อผ้าไม่กี่ชุดกับเงินเก็บส่วนตัวที่มีติดตัว แล้วรีบวิ่งออกมาอย่างทุลักทุเล
“คุณหนูรอง ชิวเยว่มาแล้วเจ้าค่ะ”
คุณหนูรองเหลือบมองชิวเยว่แล้วขมวดคิ้ว ชิวเยว่ไม่คล่องแคล่วเท่าซูอวิ๋น แต่ตอนนี้ก็ไม่มีเวลาคิดมาก หากเกิดเรื่องขึ้น อย่างน้อยยังมีสาวใช้ติดตามไว้ใช้ขวางทางได้
“ขึ้นรถ!”
ทั้งสามขึ้นรถม้า
ลู่เสวียนเยว่นั่งบนแผ่นวางเท้า ชิวเยว่นั่งอยู่ข้างเธอ ส่วนคุณหนูรองเข้าไปนั่งในห้องโดยสาร
รถม้าเริ่มเคลื่อนที่
ล้อบดผ่านแผ่นหินสีเขียว ส่งเสียงครืดคราดก้องอยู่ในความมืด
ชิวเยว่กอดห่อผ้าไว้ ถามเสียงเบาด้วยความสุขใจ “ชุ่ยผิง พวกเรากำลังไปคฤหาสน์ใช่ไหม? ทำไมถึงออกเดินทางกลางดึกล่ะ?”
“อืม”
ลู่เสวียนเยว่ตอบเพียงคำเดียว
ด้านหลัง โรงเก็บฟืนยังมืดสนิท ซูอวิ๋นยังนอนอยู่ในกองฟาง
รถม้าออกจากเมืองไปแล้ว
ชิวเยว่หันกลับไปมองประตูเมืองอำเภอชางอู๋ด้วยความอาลัย
“ข้ายังไม่เคยออกจากอำเภอเลย” เธอพึมพำ ก่อนจะกลับมายิ้มอย่างดีใจ “แต่ในที่สุดก็จะได้เห็นดอกบัวแล้ว”
ลู่เสวียนเยว่หัวเราะเบา ๆ เช่นเคย แล้วตอบว่า “ใช่แล้ว จะได้เห็นดอกบัวแล้ว”