“หนิงชวน? คนธรรมดาที่ไม่เคยฝึกบำเพ็ญอย่างเจ้า ยังกล้าสมัครเข้าร่วมการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงอีกหรือ? หรือว่าอยากตายจนเสียสติไปแล้ว?”
เสียงแหลมบาดหูดังขึ้น
ผู้มาเยือนแต่งกายหรูหรา ใบหน้าเต็มไปด้วยความหยิ่งยโส เบื้องหลังยังมีผู้ติดตามหลายคน ขณะนี้กำลังปรายตามองหนิงชวน
ฉวยชิ่งเหริน ศิษย์สายตรง และยังเป็นลูกพี่ลูกน้องของเขา อาศัยชาติตระกูลและฐานะก่อเรื่องวางอำนาจในตำหนักฉวยมาโดยตลอด พอออกนอกตำหนักก็ยิ่งเชิดจมูกขึ้นฟ้า และไม่เคยมีสีหน้าดี ๆ ให้หนิงชวนเลยแม้แต่น้อย
“ไม่เกี่ยวกับเจ้า” หนิงชวนไม่มีอารมณ์จะสนใจเขา
ฉวยชิ่งเหรินเห็นดังนั้นก็โกรธขึ้นมาทันที “บังอาจ! มารดาสาวใช้ต่ำช้าของเจ้าไม่เคยสอนหรือว่าเจ้าควรเคารพพี่ชายอย่างไร?!”
สิ้นเสียงนั้น
ประกายสังหารวาบผ่านดวงตาของหนิงชวน
“พูดอีกครั้งสิ”
ฉวยชิ่งเหรินชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็คล้ายได้ยินเรื่องขบขันที่สุดในโลก เขาหันไปมองผู้ติดตามด้านหลัง “โอ้โห พวกเจ้าได้ยินหรือไม่? ไอ้ลูกนอกคอกนี่วันนี้กินดีหมีหัวใจเสือมาหรือ ถึงกล้าพูดกับข้าเช่นนี้?”
ผู้ติดตามหลายคนรีบหัวเราะรับอย่างรู้หน้าที่
“ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า—”
ฉวยชิ่งเหรินหัวเราะอย่างกำเริบเสิบสานที่สุด เขาก้าวเข้าไปข้างหน้า ยกมือขึ้นหมายจะตบหน้าหนิงชวน ทว่ามือนั้นกลับฟาดลงไปไม่ได้
หนิงชวนคว้าข้อมือของเขาไว้
รอยยิ้มบนใบหน้าฉวยชิ่งเหรินแข็งค้าง
มือข้างนั้นมีเรี่ยวแรงมหาศาล ราวกับห่วงเหล็กรัดแขนท่อนล่างของเขาไว้แน่น และแรงนั้นยังค่อย ๆ เพิ่มขึ้นอย่างช้า ๆ
“ปล่อยข้า!”
ฉวยชิ่งเหรินหน้าแดงก่ำ ดิ้นรนสุดกำลัง แต่กลับพบว่ามือข้างนั้นไม่ขยับแม้แต่น้อย
หนิงชวนมองเขาด้วยแววตาสงบนิ่งดุจสระน้ำไร้ระลอก ทว่าความสงบนิ่งเช่นนี้เองกลับทำให้ฉวยชิ่งเหรินรู้สึกเย็นวาบขึ้นมาในใจโดยไม่มีเหตุผล
“หนิงชวน! เจ้าคิดจะทำอะไร?!” ฉวยชิ่งเหรินตวาดอย่างคนขลาดที่พยายามข่มขู่ “ข้าขอบอกเจ้า หากเจ้ากล้าแตะต้องข้าแม้แต่เส้นขนเดียว บิดาข้าไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่! ลูกของสาวใช้ต่ำช้าอย่างเจ้า ยังคิดจะพลิกฟ้าหรือ?!”
สาวใช้ต่ำช้า
สองคำนี้อีกแล้ว
รูม่านตาของหนิงชวนหดลงเล็กน้อย
ฉวยชิ่งเหรินรู้สึกได้ว่าแรงบีบที่ข้อมือเพิ่มขึ้นฉับพลัน ความเจ็บปวดรุนแรงถาโถมเข้ามา ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหวและกรีดร้องออกมา “อ๊าก—”
“เอะอะอะไรกัน?!”
เสียงตวาดดังสนั่นขัดจังหวะการเผชิญหน้าครั้งนี้
ชายชราผู้รับลงทะเบียนลุกขึ้นยืนตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ ดวงตาขุ่นมัวของเขาขณะนี้เปล่งประกายคมกริบ พลางกวาดมองมาทางนี้
“ภายในตำหนักฉวยห้ามต่อสู้กัน คุณชายทั้งสองคงไม่อยากลองรับโทษตามกฎตระกูลกระมัง?”
ชายผู้นี้เป็นผู้อาวุโสที่เคยรับใช้ท่านอ๋องผู้เฒ่า แม้แต่อ๋องคนปัจจุบันพบเขายังต้องปฏิบัติด้วยความเคารพ
สีหน้าฉวยชิ่งเหรินเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวซีด แต่ก็ไม่กล้าก่อเรื่องอีก ทำได้เพียงลดเสียงลงแล้วกล่าวอย่างเคียดแค้น “หนิงชวน คอยดูไว้เถอะ อย่าให้ข้าเจอเจ้าตอนการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงก็แล้วกัน ไม่เช่นนั้นข้าจะทำให้เจ้าตายอย่างน่าอนาถแน่”
“เจ้ายังไม่รู้หรือ? ท่านอ๋องพูดไว้แล้วว่า จะให้พวกเราจัดการเจ้าเสียระหว่างการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง จะไม่ปล่อยให้เจ้ามีชีวิตกลับมาตำหนักฉวยอีก ชีวิตสุขสบายของเจ้า... จบสิ้นลงแล้ว!”
ในที่สุดหนิงชวนก็คลายมือ
ฉวยชิ่งเหรินเซถอยหลังไปสองสามก้าว กุมข้อมือที่แดงก่ำไว้ ในดวงตาวูบไหวด้วยความโกรธและความสงสัย เจ้าสารเลวนี่ไปมีแรงมากขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?
“ท่านอ๋อง... พูดเช่นนั้นด้วยปากตนเองจริงหรือ?”
เสียงของหนิงชวนแหบพร่าเล็กน้อย ดวงตาเย็นเยียบจนน่าหวาดหวั่น
เขารู้ว่าท่านอ๋องฉวยไม่ชอบตน กระทั่งส่งตนเข้าร่วมการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงที่มีโอกาสตายเก้าในสิบส่วนก็ไม่ใช่เรื่องแปลก ทว่าเขาไม่อาจเชื่อได้ว่าบุรุษผู้นั้น บิดาผู้ให้กำเนิดซึ่งมีสายเลือดเดียวกัน จะเอ่ยปากสั่งฆ่าตนด้วยตนเอง
แม้แต่เสือร้ายยังไม่กินลูกของมัน เพียงเพราะชาติกำเนิดของตน เขาถึงกับไม่มีสิทธิ์มีชีวิตอยู่ต่อหรือ?
ความโกรธ ความไม่ยินยอม และความเคียดแค้นนานัปการพรั่งพรูขึ้นในใจ แทบจะทะลักผ่านสีหน้าสงบนิ่งที่เขาฝืนแสดงออกมา
ฉวยชิ่งเหรินหัวเราะเย็นชา “การมีอยู่ของเจ้านั่นแหละคือความผิดพลาด ท่านอ๋องเรียกสิ่งนี้ว่า... ขจัดความวุ่นวาย คืนความถูกต้อง!”
“ขจัดความวุ่นวาย คืนความถูกต้อง...”
หนิงชวนพึมพำ “ช่างเป็นคำพูดที่ดีเหลือเกิน!”
หนิงชวนสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง แววตาก็กลับมาเย็นชาไร้อารมณ์ดังเดิม เขาประสานหมัดคารวะชายชรา “รบกวนผู้อาวุโสช่วยลงชื่อสมัครให้ข้า หนิงชวนด้วย ขอบคุณขอรับ”
กล่าวจบ
หนิงชวนก็หันหลังเดินจากไป
ฉวยชิ่งเหรินมองแผ่นหลังของหนิงชวนที่กำลังจากไปด้วยความเคียดแค้น ดวงตาเปล่งประกายอำมหิต
“ถึงวันล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง ข้าจะทำให้เจ้าเสียใจแน่”
...
ป่าด้านหลังเขา ริมหน้าผามีก้อนหินรูปร่างประหลาดตั้งอยู่
เล่ากันว่าหินก้อนนี้มีประวัติยาวนาน ถือกำเนิดก่อนราชวงศ์ต้าจิ้นเสียอีก ที่แห่งนี้มีชื่อเรียกว่าหน้าผาชมดารา ได้ชื่อตามก้อนหินยักษ์ที่มีรูปร่างคล้ายคนกำลังนั่งขัดสมาธิ เงยหน้าชมทิวทัศน์บนฟ้า
หินก้อนนี้ยังมีชื่อเรียกว่าหินแห่งสวรรค์
ภายหลังสถานที่แห่งนี้ถูกรวมเข้าเป็นส่วนหนึ่งของเขตตำหนักฉวย แม้พื้นที่ไม่กว้างขวางนัก แต่ทิวทัศน์งดงามจึงได้รับการอนุรักษ์ไว้ อีกทั้งอยู่ห่างจากใจกลางตำหนัก ผู้คนจึงแทบไม่เคยมาเยือน
มีเพียงหนิงชวนเท่านั้นที่มักมาฝึกฝนที่นี่
ไม่มีใครใส่ใจเขา และยิ่งไม่มีใครสังเกตว่าเขาฝึกฝนอยู่บนเขาด้านหลังมาหลายปี ไม่เพียงขัดเกลาวิชาหอกจนช่ำชองไร้ที่ติ พละกำลังทางกายยังไม่ด้อยไปกว่าผู้ใด โดยเฉพาะหลังจากดวงดาราเทพโบราณสายฟ้าส่องสว่างและปลุกดวงดาราแห่งชะตาให้ตื่น เขาก็ก้าวเข้าสู่ช่วงต้นของภูมิเพ่งนึก ทำให้มีความมั่นใจในการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงมากขึ้น
ทว่าเมื่อฉวยชิ่งเหรินเปิดเผยเจตนาที่แท้จริงของท่านอ๋อง เขาก็ยิ่งพบว่าคนผู้นั้นโหดเหี้ยมไร้ปรานี
คนผู้นั้นไม่ได้คิดเพียงจะปล่อยให้เขาเอาตัวรอดตามยถากรรมระหว่างการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง แต่ยังจะส่งคนมาฆ่าเขาด้วย ความแน่วแน่เช่นนี้ช่างน่าขันเหลือเกิน นี่คงเป็นคู่พ่อลูกที่ดูราวกับศัตรูคู่อาฆาตที่สุดในใต้หล้ากระมัง?
“ฮึบ!”
“ฮ่า!”
“ตูม!”
ภายใต้ม่านราตรี แสงสายฟ้าส่องวาบในป่า เคลื่อนไหวไปพร้อมกับวิชาหอกอันดุดัน ต้นไม้ใหญ่แต่ละต้นโค่นล้มลงอย่างต่อเนื่อง ราวกับถูกสัตว์ยักษ์เหยียบย่ำ
หลังระบายอารมณ์จนหนำใจ หนิงชวนจึงพิงอยู่หลังก้อนหินแห่งสวรรค์ หอบหายใจหนัก ๆ ส่วนหอกยาวถูกโยนทิ้งไว้ข้างกาย
ไม่นานนัก เขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
แผ่นหลังที่เคยสัมผัสได้ถึงความแข็งกระด้าง ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใดกลับกลายเป็นอ่อนนุ่ม ทั้งยังมีไออุ่นแผ่ออกมา
หนิงชวนหันกลับไปอย่างฉับพลัน แล้วก็ยืนนิ่งงันราวกับท่อนไม้ ได้เห็นภาพที่ชาตินี้ไม่มีวันลืม
เขาเห็นแสงดาราจาง ๆ เปล่งออกมาจากหินแห่งสวรรค์ ก้อนหินเหล่านั้นเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นจุดแสง ลอยกระจายไปตามสายลมยามค่ำคืน เมื่อจุดแสงสลายหายไป เงาร่างของคนผู้หนึ่งที่นั่งขัดสมาธิก็ปรากฏขึ้น
เป็นชายชราผมขาว คิ้วขาว และหนวดเคราขาวโพลน สวมชุดเต๋า หลับตาอยู่ และไม่แผ่กลิ่นอายใด ๆ ราวกับคนธรรมดา
“คน... ที่อยู่ในหินแห่งสวรรค์หรือ?”
ผู้คนต่างพูดว่าหินแห่งสวรรค์มีรูปร่างเหมือนเงาคน นี่มันไม่ใช่แค่เหมือนแล้วมิใช่หรือ? เห็นชัด ๆ ว่าเป็นคนทั้งคน!
หนิงชวนรู้สึกกระวนกระวายอยู่บ้าง ในใจกำลังคิดว่าจะเผ่นหนีดีหรือไม่ อย่างไรเสียชายชราผู้นี้ก็ดูลึกลับซับซ้อน ไม่น่าใช่คู่มือที่ตนจะต่อกรได้
ขณะที่กำลังคิดฟุ้งซ่าน
ชายชราผมขาวก็ลืมตาขึ้นแล้ว ภายในรูม่านตาคล้ายมีดวงดาวถือกำเนิดและดับสูญ อีกทั้งยังแฝงกลิ่นอายเก่าแก่ยาวนานที่ไม่เปลี่ยนแปลง ทว่าชั่วพริบตาต่อมาทุกสิ่งก็หายไป
ชายชราผมขาวค่อย ๆ ก้มศีรษะลง แล้วเอ่ยเสียงเบา “เงยหน้าสู่ฟ้า หยั่งรู้มรรคา การหยั่งรู้นี้กินเวลาถึงแสนปี... ดีที่ยังมีความก้าวหน้าอยู่บ้าง”
หนิงชวนยืนนิ่งงันไปแล้ว
แสนปีหรือ?
ล้อเล่นกันหรือไร? ราชวงศ์ต้าจิ้นมีประวัติศาสตร์เพียงสามหมื่นปีเท่านั้น ซึ่งถือว่ายาวนานมากแล้วในบรรดาราชวงศ์ ชายชราผู้นี้เป็นผู้ใดกันแน่?
“เกือบลืมไป ยังมีเจ้าหนูน้อยคนนี้อยู่ด้วย”
ชายชราหันมามองหนิงชวน พลางยิ้มบาง ๆ “ไม่ต้องตื่นเต้นถึงเพียงนั้น ข้าไม่ได้พูดกับใครมานานแสนปีพอดี เจ้าอยู่ที่นี่ทั้งที มาคุยเป็นเพื่อนข้าสักหน่อยดีหรือไม่?”
หนิงชวนคิดดูแล้วก็ผ่อนคลายลงบ้าง อย่างไรเสียต่อให้หนีก็คงหนีไม่พ้น มิสู้ลงนั่งแล้วถามให้กระจ่าง เขาจึงหย่อนก้นนั่งลงบนพื้น
“ผู้อาวุโสอยากถามสิ่งใดหรือ?”
“เจ้าอายุน้อยเพียงนี้ พลังฝึกตนก็อ่อนด้อย แล้วจะตอบคำถามของข้าได้อย่างไร?” ชายชราผมขาวหัวเราะ “ข้าหยั่งรู้มรรคามาแสนปี พอตื่นขึ้นคราวหนึ่งก็พบเจ้าอยู่ข้างกาย วาสนานั้นช่างน่าอัศจรรย์ มิสู้ลองดูว่าข้าจะช่วยคลายข้อสงสัยให้เจ้าได้บ้างหรือไม่”
“ให้ข้าถามหรือ? เอ่อ... ก็ได้” หนิงชวนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “ผู้อาวุโสมีชีวิตอยู่มานานแสนปีจริงหรือ?”
“ก็แค่หยั่งรู้มรรคาครั้งหนึ่งเท่านั้น ฮ่า ๆ แสนปีไม่นับว่ายาวนาน เมื่อขอบเขตสูงล้ำขึ้น อายุขัยก็ยิ่งยืนยาว ทว่าการทะลวงขอบเขตในภายหลังก็ยากขึ้นทุกที เวลาที่ต้องใช้ยิ่งเพิ่มขึ้นเป็นร้อยเป็นพันเท่า” ชายชราผมขาวครุ่นคิด “ลองนับดู ข้าคงมีชีวิตมาหลายล้านปีแล้วกระมัง รายละเอียดก็จำไม่ค่อยได้”
“หลายล้านปี...” หนิงชวนตกตะลึงอย่างสิ้นเชิง
เขาเคยอ่านตำราโบราณมามาก ผู้แข็งแกร่งที่มีชีวิตอยู่ได้หลายล้านปี ย่อมมีพลังถึงขั้นน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง พลังเช่นนั้นแทบจินตนาการไม่ออก
“เจ้าหนุ่ม เส้นทางการฝึกฝนนั้นไร้จุดสิ้นสุด จงรู้ไว้ว่าเหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือคนยังมีคน ยืนอยู่สูงจึงมองได้ไกล และเข้าใจความกว้างใหญ่ของฟ้าดิน”
ชายชราผมขาวยิ้มบาง ๆ “เจ้านับว่ามีพรสวรรค์อยู่บ้าง ได้รับการยอมรับจากเทพโบราณสายฟ้า เพียงแต่ว่าเส้นทางการฝึกฝนในยุคปัจจุบันไม่สมบูรณ์ บรรพชนมนุษย์ของพวกเจ้าในยุคแรกเริ่มไม่ได้เดินบนเส้นทางเพ่งนึก พวกเขาเดินบนอีกเส้นทางหนึ่งที่แข็งแกร่งกว่า เพียงแต่ทุกวันนี้มันเสื่อมถอยไปนานแล้ว กระทั่งไม่มีใครรู้จัก”
สีหน้าชายชราผมขาวเจือแววทอดถอนใจ
ความสงสัยของหนิงชวนถูกกระตุ้นขึ้นมา “นอกจากวิชาเพ่งนึก ยังมีวิธีอื่นที่ทำให้แข็งแกร่งขึ้นอีกหรือ?”
“แน่นอนอยู่แล้ว”
ชายชราผมขาวกล่าวว่า “ในยุคบรรพกาล หลังมนุษย์ถือกำเนิดขึ้น มีบรรพชนมนุษย์ผู้หนึ่งซึ่งเปี่ยมพรสวรรค์เหนือผู้ใด คนผู้นั้นมีนามว่า ‘ซุ่ย’ เขาสร้างวิชาฝึกกายาที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะของมนุษย์ขึ้นมา อาศัยวิชานี้ มนุษย์จึงผงาดขึ้นอย่างรวดเร็ว กลายเป็นหนึ่งในเผ่าพันธุ์ระดับสูงสุดของแผ่นดินเทพโบราณ”
“สายวิชาเพ่งนึกมุ่งเพ่งนึกถึงดวงดาราเทพโบราณ ใช้ดวงดาราแห่งชะตาเป็นต้นกำเนิดเพื่อเพิ่มพูนความแข็งแกร่งไม่หยุดยั้ง แต่วิชาฝึกกายาไม่ใช่เช่นนั้น มันมุ่งขุดค้นศักยภาพในตน ใช้กระดูกและเส้นเอ็นเป็นเตาหลอม ใช้เลือดลมเป็นเปลวเพลิง หล่อหลอมกายตนเป็นภาชนะ เพื่อสร้างเทพภายในร่างขึ้นมา”
“ในยุคนั้น บรรพชนต้องต่อสู้กับสัตว์อสูร ต้องต้านทานภัยพิบัติจากฟ้าดิน และต้องแย่งชิงถิ่นฐานเพื่อความอยู่รอดกับเผ่าพันธุ์เดียวกัน เมื่อไร้พลังเทพ พวกเขาก็ฝึกตนให้กลายเป็นพลังเทพ หมัดเดียวบดขยี้ภูผา ก้าวเดียวข้ามแม่น้ำใหญ่ ร่างกายคือศาสตราวุธ เลือดลมคืออิทธิฤทธิ์”
“ทุกวันนี้หาเห็นไม่ได้แล้ว”
หนิงชวนฟังจนเลือดลมพลุ่งพล่าน ดวงตาเปล่งประกาย แต่ไม่นานก็ถามขึ้นอีกว่า “ผู้อาวุโส ในเมื่อวิชาฝึกกายาแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ เหตุใดทุกวันนี้จึงสาบสูญไป?”
“ง่ายมาก วิชานี้ยากลำบากและสิ้นเปลืองเงินทอง ทุกการทะลวงแต่ละขอบเขตต้องผ่านความทุกข์ทรมานราวกับตกนรก ตัวอย่างเช่น ‘ขั้นเผาผิว’ ซึ่งเป็นขอบเขตแรกของการฝึก ต้องจุดเลือดลมให้ลุกโชน แล้วเผาผิวหนังจากภายในสู่ภายนอกถึงเก้าครั้ง เมื่อสำเร็จ ผิวหนังก็จะแข็งแกร่งดุจเพชรนิลจินดา ศาสตราวุธธรรมดาฟันอย่างไรก็ไม่เข้า”
“นอกจากนั้น หากไม่มีสมบัติล้ำค่าจากฟ้าดินที่เหมาะสมมาช่วย ก็ไม่อาจฝึกสำเร็จได้โดยง่าย ผู้ที่ไร้ความมุ่งมั่นและความอดทนอย่างยิ่งยวดก็ไม่อาจทนต่อความทุกข์ทรมานนี้ได้ เจ้าคิดว่ายากหรือไม่?”
ชายชราผมขาวมองหนิงชวนด้วยรอยยิ้ม
“อย่างไร? เจ้าอยากให้ข้าถ่ายทอดวิชานี้ให้หรือ?”