ในอีกโลกหนึ่ง หนิงชวนได้มาอยู่ท่ามกลางห้วงจักรวาล รอบด้านลึกล้ำเงียบสงัด เบื้องหน้าของเขามีดวงดาราอันยิ่งใหญ่ตระการตาสามพันดวง กระจัดกระจายอยู่ทั่วจักรวาล บ้างอยู่ไกล บ้างอยู่ใกล้
บางดวงเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง บางดวงร้อนแรงดุจดวงตะวัน บางดวงมีต้นไม้ทองสูงนับหมื่นจั้งเติบโตอยู่ บนต้นไม้คล้ายมีเงาวิหคเทพโบยบิน ยังมีดวงดาราที่ส่งเสียงคำรามของมังกรดังก้อง ดวงดาราเทพโบราณมีรูปลักษณ์หลากหลาย งดงามตระการตาจนมองได้ทั่วถึง
ดวงตาของหนิงชวนเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาจุดดวงดาราแห่งชะตา ตามที่บันทึกไว้ในตำรา
เมื่อจุดดวงดาราแห่งชะตาเป็นครั้งแรก จะสามารถมองเห็นดวงดาราเทพโบราณทั้งหมด ส่วนตัวเขาก็เปรียบเสมือนผู้เข้าแข่งขันที่ขึ้นไปแสดงฝีมือบนเวที ให้ “กรรมการ” สามพันคนเบื้องล่างเป็นผู้เลือก
หากดวงดาราเทพโบราณดวงใดเต็มใจจุดดวงดาราแห่งชะตาของเขา ดวงดาราเทพโบราณดวงอื่นก็จะเร้นหายเข้าไปในห้วงมิติอย่างรวดเร็ว เหลือไว้เพียงดวงนั้น
หลังความเงียบสงบชั่วครู่ ดวงดาราเทพโบราณดวงแล้วดวงเล่าก็ทยอยหายไปจากเบื้องหน้าของหนิงชวน ไม่นานจากสามพันดวงก็เหลือเพียงไม่กี่ดวง
จนกระทั่งท้ายที่สุด ดวงดาราสีม่วงน้ำเงินที่อัดแน่นไปด้วยสายฟ้าและน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ค่อย ๆ เคลื่อนลงมา ความเก่าแก่โบราณราวกับผ่านกาลเวลาอันยาวนานไร้สิ้นสุด แสงสว่างส่องกระทบใบหน้าของหนิงชวน จนลมหายใจของเขาแทบหยุดชะงัก
“เทพโบราณแห่งปฐมสาร...เทพโบราณสายฟ้า!”
“ฟิ้ว!”
สายฟ้าเส้นหนึ่งพุ่งออกมาจากดวงดาราเทพโบราณสายฟ้า แล้วแทรกซึมเข้าไปในร่างของหนิงชวนทันที
บนโขดหิน
หนิงชวนลืมตาขึ้นฉับพลัน รีบสำรวจภายในร่างกาย เห็นดวงดาราแห่งชะตาในตันเถียนที่เดิมหม่นแสงไร้ประกาย พลันสว่างวาบขึ้นมา งูสายฟ้าสีม่วงปกคลุมดวงดาราแห่งชะตาอย่างรวดเร็ว ขณะเดียวกันพลังดวงดาราอันบริสุทธิ์สายหนึ่งก็แผ่ซ่านไปทั่วร่างในพริบตา ประหนึ่งกระแสอุ่น
“ชาไปหมด...พลังสายฟ้ากำลังหลอมขัดเกลาร่างกายของข้า พอขัดเกลาเสร็จ ข้าก็จะก้าวเข้าสู่ภูมิเพ่งนึกขั้นต้น”
ขอบเขตของผู้ฝึกตนแบ่งเป็นภูมิเพ่งนึก ภูมิระยิบดาว และภูมิจารึกอักขระ นี่คือขอบเขตไม่กี่ขั้นที่หนิงชวนรู้จักในตอนนี้ ในความทรงจำของเขา ท่านอ๋องฉวยเป็นยอดฝีมือขั้นลายสลัก ซึ่งนับว่าอยู่ในระดับสูงสุดของราชวงศ์ต้าจิ้นแล้ว
ยอดฝีมือที่เหนือกว่าภูมิจารึกอักขระย่อมมีอยู่ เพียงแต่หายากยิ่ง เรียกได้ว่ามีเพียงหยิบมือ
แต่หนิงชวนก็รู้ดีว่า แม้ดวงดาราเทพโบราณทั้งสามพันจะมีจุดเด่นต่างกัน ทว่าหากกล่าวถึงการยกระดับพลังในการต่อสู้ ดวงดาราเทพโบราณแห่งปฐมสารย่อมโดดเด่นที่สุด พลังจากดวงดาราแห่งชะตาเช่นนี้เป็นสิ่งที่ผู้คนมากมายใฝ่ฝัน
ไม่คิดเลยว่าตนเองจะได้รับการยอมรับจากเทพโบราณสายฟ้า
การเปลี่ยนแปลงครั้งนี้ไม่ได้กินเวลานานนัก ครึ่งชั่วยามให้หลัง ปรากฏการณ์อัศจรรย์ก็สลายไป หนิงชวนลืมตาขึ้น พลันสัมผัสได้ถึงพลังมหาศาลที่แฝงอยู่ในดวงดาราแห่งชะตา ทั้งในแขนขาและกระดูกทั่วร่าง รวมถึงทุกอณูเนื้อหนัง ล้วนสัมผัสได้ถึงพลังสายฟ้าที่ไหลเวียนอยู่
“ความรู้สึกนี้...ช่างวิเศษเหลือเกิน...”
หนิงชวนหยิบหอกเหล็กขึ้นมา ร่างเคลื่อนไหวประหนึ่งมังกร เงาหอกปรากฏแสงสายฟ้าวูบวาบ ลมกรรโชกที่พัดกระหน่ำยังแฝงเสียงอสนีบาตเอาไว้ เมื่อแทงหอกออกไปในท่าสุดท้าย ลำต้นไม้ที่อยู่ห่างออกไปสามจั้งก็ปรากฏรูดำขนาดเท่าปากชาม ทั้งยังมีกลิ่นไหม้โชยออกมา
“ในเมื่อทะลวงผ่านแล้ว ก็ถึงเวลาตามหาวิชาฝึกตนสายสายฟ้าเสียที”
“เสี่ยวชวน!”
เงาร่างงดงามสีขาวราวหิมะสายหนึ่งเดินตรงเข้ามาอย่างรวดเร็วจากที่ไกล เป็นหญิงสาววัยสิบเจ็ดสิบแปดปี ใบหน้าประณีต ผิวพรรณขาวผ่อง มองเพียงแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นสาวงามตั้งแต่เยาว์วัย
“พี่เสวี่ย”
หนิงชวนนั่งลง
ผู้มาเยือนคือฉวยเสวี่ย บุตรสาวคนรองของท่านอ๋องฉวย นางแตกต่างจากหนิงชวน เพราะเกิดจากพระชายาโดยชอบธรรม จึงเป็นที่จับตามองในตำหนักฉวย ทั้งยังอายุมากกว่าหนิงชวนหนึ่งปี
ฉวยเสวี่ยมีจิตใจดีงาม เป็นคนเดียวในตำหนักอ๋องที่ยอมมองหนิงชวนอย่างเห็นหัว
“ท่านแม่ของเจ้า...จากไปแล้วหรือ? ข้าเสียใจด้วยจริง ๆ เพิ่งกลับมาถึง” ฉวยเสวี่ยเผยสีหน้ารู้สึกผิด
“ไม่เป็นไร ท่านมาหาข้าเพราะเรื่องนี้หรือ?” หนิงชวนไม่ได้ใส่ใจ
ผู้ที่ใส่ใจ ต่อให้ไม่มาเยือนก็ยังสัมผัสได้ ส่วนผู้ที่ไม่ใส่ใจ ต่อให้มาเยือนก็มีแต่จะทำให้รำคาญใจ
ฉวยเสวี่ยนั่งลงตรงข้าม ยกกาน้ำขึ้นดื่มอึกใหญ่สองอึกแล้ววางลง หลังปรับลมหายใจให้สงบ นางก็กล่าวอย่างขุ่นเคืองว่า “ข้าได้ยินพวกผู้อาวุโสในตระกูลประชุมกัน พวกเขาตัดสินใจให้เจ้าเข้าร่วมการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงในอีกหนึ่งเดือน”
“การล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง?”
หนิงชวนชะงักไปเล็กน้อย
เขาย่อมรู้จักกิจกรรมนี้ ทุกสามปีตำหนักฉวยจะจัดการแข่งขันล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงครั้งใหญ่ ผู้เข้าร่วมต้องมีอายุครบสิบหกปี และเป็นศิษย์สายตรงหรือสายรองของตำหนักฉวย ผู้ที่ไม่ติดสิบอันดับแรกจะถูกส่งไปจัดการกิจการของตระกูลนอกตำหนัก
ที่สำคัญที่สุดคือ การล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงมีอันตรายถึงชีวิต หากมีอสูรโผล่ออกมา คนธรรมดาย่อมไม่อาจต้านทานได้
สำหรับคนธรรมดาที่ยังไม่ก้าวเข้าสู่ภูมิเพ่งนึก เรียกได้ว่ามีโอกาสรอดเพียงหนึ่งในสิบ
ที่ผ่านมา การล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงเป็นกิจกรรมที่สมัครใจเข้าร่วม จุดประสงค์ก็เพื่อให้ศิษย์สายรองบางคนได้แสดงความสามารถและมีโอกาสก้าวหน้า แต่ครั้งนี้กลับมีคำสั่งให้เขาเข้าร่วม เจตนาร้ายย่อมเห็นได้ชัดเจน
ท่านแม่เพิ่งจากไป ท่านอ๋องฉวยก็เตรียมกำจัดเสี้ยนหนามที่ตำคอเขาให้สิ้นซากแล้ว
หนิงชวนเข้าใจแจ่มแจ้ง
ตอนที่ท่านแม่ยังอยู่ ท่านอ๋องฉวยไม่สะดวกลงมือโดยตรง แต่เมื่อนางจากไป ตัวเขาก็ยิ่งไร้ความสำคัญ เพียงจัดการสักเล็กน้อย ก็สามารถทำให้เขาหายไปตลอดกาลได้
แต่เรื่องจะง่ายดายถึงเพียงนั้นได้อย่างไร
“ข้าจะเข้าร่วม อย่างไรเสีย...คำสั่งบิดาก็ยากจะขัด” หนิงชวนยิ้ม ไม่ได้แสดงอาการหวั่นไหวมากนัก
“แต่ตั้งแต่เด็ก เจ้าไม่เคยมีอาจารย์ฝึกยุทธ์คอยสอน ทั้งยังไม่เคยจุดดวงดาราแห่งชะตาเพื่อเข้าสู่เส้นทางฝึกตน ไปเข้าร่วมการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงก็ไม่ต่างจากไปตาย ข้าจะกลับไปหาท่านพ่อ ให้เขาถอนคำสั่งแน่นอน” ฉวยเสวี่ยร้อนใจ “ต่อให้เขาไม่ชอบเจ้าเพียงใด ก็ไม่ควรลงมือกับเจ้าอย่างโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้!”
“พี่เสวี่ย ท่านยังไม่เข้าใจหรือว่าบิดาของท่านเป็นคนเช่นไร? พูดคำไหนคำนั้น ในตำหนักอ๋องไม่มีใครขัดขืนเจตนาของเขาได้ ท่านไปก็เปล่าประโยชน์” หนิงชวนส่ายหน้า เผยแววเย้ยหยันเล็กน้อย “หากเขายังมีเมตตาอยู่บ้าง ก็คงไม่เมินเฉยตอนที่ข้าคุกเข่าขอร้องเขาถึงสามวันสามคืน ให้ท่านแม่ได้เข้าไปอยู่ในศาลบรรพชน”
ฉวยเสวี่ยนิ่งอึ้ง
นางไม่เข้าใจว่าเหตุใดบิดาจึงใจดำถึงเพียงนี้ ทั้งที่เรื่องราวที่หนิงชวนกับมารดาประสบล้วนเกิดจากฝีมือของบิดาแท้ ๆ บัดนี้ยังจะลงมือกับเสี่ยวชวนอีก นางไม่อาจเข้าใจได้เลย
“ชะตาชีวิตเป็นเรื่องของฟ้าลิขิต ไม่ต้องพูดมากแล้ว” หนิงชวนจบบทสนทนานี้
……
ภายในลานที่ใช้ลงทะเบียนศิษย์เข้าร่วมการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงของตำหนักฉวย มีผู้คนแน่นขนัดแล้ว
ตำหนักฉวยสืบทอดมานับพันปี ได้รับพระราชทานตำแหน่งอ๋องสืบตระกูลจากอดีตฮ่องเต้แห่งราชวงศ์ต้าจิ้น บัดนี้ขยายใหญ่โตขึ้นมาก ศิษย์ตระกูลฉวยมีมากกว่าหนึ่งแสนคน กระจายตัวอยู่ทั่วราชวงศ์
ทุกคราที่ถึงฤดูล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง พวกเขาจะมารวมตัวกันที่ตำหนักอ๋องเพื่อลงทะเบียน ผู้เข้าแข่งขันทุกคนต่างกระตือรือร้น เพราะรางวัลสำหรับผู้ติดสิบอันดับแรกนั้นล้ำค่าอย่างยิ่ง
หนิงชวนแทบไม่เคยออกจากเรือนเล็กของตน โดยทั่วไปก็แค่ไปข้างนอกหรือขึ้นไปยังภูเขาด้านหลัง จากนั้นก็ไม่ไปที่อื่นอีก ดังนั้นแม้จะอาศัยอยู่ในตำหนักอ๋องมาหลายปี แต่ก็ไม่ค่อยคุ้นเคยกับที่นี่นัก
เขาหาอยู่ครึ่งค่อนวันกว่าจะมาถึงที่นี่
“เข้าแถวให้เรียบร้อย ไม่เช่นนั้นจะไล่ออกไปให้หมด!” ชายชราผู้รับลงทะเบียนตะโกนกำชับ แถวเรียงเป็นระเบียบดี
หนิงชวนยืนอยู่ท้ายแถว สวมเสื้อผ้าเรียบง่าย ในเวลานี้ไม่มีใครคิดว่าเขาจะเป็นคุณชายแห่งตำหนักอ๋อง