“หากผู้อาวุโสยินดีถ่ายทอดมรรคา ข้าผู้น้อยอยากลองดูสักครั้ง”
หนิงชวนมิได้ปิดบังความคิดในใจ เขาคุกเข่าลงอย่างนอบน้อม
ผู้อาวุโสผมขาวครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนถอนหายใจแผ่วเบาในที่สุด “ข้าเดินทางไปทั่วหล้าเนิ่นนาน เคยทิ้งมรดกสืบทอดไว้ไม่น้อยเพื่อมอบให้ผู้มีวาสนา ในเมื่อเราได้พบกันก็ถือเป็นวาสนา ข้าจะมอบวาสนาอันยิ่งใหญ่แก่เจ้า”
“บางทีในภายภาคหน้า เราสองคนอาจได้พบกันอีก”
ผู้อาวุโสผมขาวยิ้ม พลางยื่นนิ้วแตะออกไป แสงสีขาวสายหนึ่งพุ่งเข้าสู่หว่างคิ้วของหนิงชวนในพริบตา ร่างของเขาสั่นสะท้าน ก่อนอ่อนยวบล้มลงกับพื้น หมดสติไป
ผู้อาวุโสผมขาวลุกขึ้น ก่อนหันหลังเหินทะยานจากไป
เหลือเพียงเด็กหนุ่มที่นอนอยู่บนพื้นหญ้า สายลมยามค่ำพัดผ่าน…
…
หนิงชวนรู้สึกว่าตนฝันไปยาวนานเหลือเกิน
ในความฝัน เขาเห็นชายฉกรรจ์สวมหนังสัตว์ ผู้บุกฝ่าเปลวเพลิงและเปิดหนทางวิชาโบราณแห่งการหลอมกาย ได้พลังมาด้วยความเจ็บปวด ผ่านสี่ขั้นตั้งแต่เผาผิว หลอมเลือด หลอมกระดูก จนถึงกายศักดิ์สิทธิ์ ก่อนก้าวสู่เก้าคลังเร้นแห่งมนุษย์ พลังที่ขุดค้นออกมานั้นช่างน่าตื่นตะลึง แม้แต่สัตว์เทพและปีศาจใหญ่ที่ผู้คนยกย่องว่าสูงส่ง ก็ยังถูกบีบจนแหลกคามือ!
หมัดบดขยี้ดวงดาว ฝ่าเท้าเหยียบย่ำยมโลก ไร้สิ่งใดที่ทำไม่ได้ จนหมื่นเผ่าพันธุ์ต้องสั่นสะท้าน!
ทุกสิ่งทำให้เลือดในกายเขาเดือดพล่าน
อักขระแต่ละสายประกอบเรียงเป็นคัมภีร์เล่มหนึ่ง กว้างใหญ่ดุจมหาสมุทร ทว่าทุกตัวอักษรกลับประทับชัดเจนลงในห้วงความคิดของเขา
“คัมภีร์คลังเร้นมนุษย์”
หนิงชวนพลันลืมตาขึ้น กลับพบว่าผู้อาวุโสผมขาวหายตัวไปนานแล้ว แม้แต่หินแห่งสวรรค์ที่ตั้งตระหง่านมานับแสนปีก็หายไปในค่ำคืนนี้เช่นกัน
“มิใช่ความฝัน ผู้อาวุโสท่านนั้นทิ้งเคล็ดวิชาหลอมกายไว้ให้ข้า”
หนิงชวนยินดีจนแทบคลุ้มคลั่ง เพียงกวาดตามองครั้งเดียวก็สัมผัสได้ถึงความกว้างใหญ่และทรงพลังของคัมภีร์เล่มนี้
“นี่คือเส้นทางที่บรรพชนเผ่ามนุษย์เคยเดินหรือ? หากวันหนึ่งข้าบรรลุถึงขั้นจับมังกรด้วยมือเดียว สยบหงส์ด้วยมือขวาได้ อย่าว่าแต่ตำหนักฉวยเล็ก ๆ เลย ต่อให้เป็นราชวงศ์ต้าจิ้นก็คงไม่มีค่าให้กล่าวถึง” หนิงชวนกำหมัดแน่น
ค่ำคืนนี้ หนิงชวนทุ่มเทอ่านคัมภีร์คลังเร้นมนุษย์อย่างหนัก เพียงขั้นเริ่มต้น ‘เผาผิว’ ก็ต้องฝึกพละกำลังของร่างกายให้ถึงห้าหมื่นจิน อีกทั้งยังต้องใช้สมบัติฟ้าดินนานาชนิดมาทำเป็นโอสถแช่กาย แช่ทุกวันทุกคืน เมื่อทุกอย่างพร้อมแล้วจึงเริ่มเผาผิวได้
หนทางหลอมกายนั้นเป็นความทุกข์ทรมานที่สุดในใต้หล้า ทุกครั้งที่ผ่านด่านต้องเผชิญอันตรายนานัปการ พลาดพลั้งเพียงครั้งเดียวก็อาจบาดเจ็บสาหัสจนสิ้นชีวิต จะประมาทแม้แต่น้อยไม่ได้
ต้องผ่านสี่ขั้นใหญ่ ทั้งเผาผิว หลอมเลือด หลอมกระดูก และกายศักดิ์สิทธิ์ ก่อนก้าวเข้าสู่ขั้นคลังเร้น จึงจะนับว่าดึงเท้าข้างหนึ่งกลับมาจากประตูปรโลกได้ อานุภาพของคลังเร้นในร่างมนุษย์จะเผยออกมาอย่างเต็มที่ในขั้นนั้น
หนิงชวนเฝ้ารอคอยอย่างยิ่ง
รุ่งเช้าวันถัดมา
หนิงชวนลงจากเขาแล้วมุ่งตรงไปยังหอเก็บตำรา
เขาใช้เวลาอยู่ในนั้นตลอดทั้งวันทั้งคืน ค้นอ่านบันทึกและข้อมูลทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับวิชาหลอมกาย จนเข้าใจหนทางนี้แจ่มชัดขึ้น และยิ่งแน่วแน่ที่จะเดินบนเส้นทางดังกล่าว
หลังออกจากหอเก็บตำรา
หนิงชวนกลับถึงเรือนน้อย เก็บเสบียงแห้งกับเสื้อผ้าสำหรับผลัดเปลี่ยนเพียงเล็กน้อย
ยังเหลือเวลาอีกหนึ่งเดือนก่อนการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง หากเขาเผาผิวได้ก่อนถึงวันนั้น โอกาสคว้าชัยก็จะเพิ่มขึ้นมาก การเผาผิวต้องใช้พละกำลังห้าหมื่นจิน ขณะนี้เขามีเพียงหนึ่งหมื่นห้าพันจิน ยังมีช่องว่างให้พัฒนามาก หากต้องการเพิ่มพละกำลังก็ต้องบำรุงด้วยอาหาร กินเพียงเสบียงแห้งกับผักย่อมไร้ประโยชน์ ต้องกินเนื้อเลือดของสัตว์ปีศาจและแช่โอสถ จึงจะเพิ่มพละกำลังได้อย่างรวดเร็ว
ตำหนักฉวยย่อมไม่ขาดแคลนเนื้อสัตว์ปีศาจกับสมุนไพรล้ำค่า ทว่าของเหล่านั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ได้เตรียมไว้ให้เขา
หนิงชวนต้องแสวงหาด้วยตนเอง ทั้งล่าสัตว์ปีศาจ สั่งสมประสบการณ์ต่อสู้ ซากสัตว์ปีศาจยังนำไปขายแลกเงิน แล้วใช้ซื้อวัตถุดิบสำหรับโอสถแช่กายได้
“สายหยาง เสี่ยวเหยียน ข้าจะออกไปสักระยะหนึ่ง จะกลับมาก่อนการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง ช่วงนี้พวกเจ้าพักผ่อนให้ดีเถิด” หนิงชวนเรียกสาวใช้ทั้งสองมา
“เจ้าค่ะ คุณชาย”
แววกังวลวูบผ่านดวงตาของสายหยาง
ส่วนเสี่ยวเหยียนกลับไม่รู้สึกอะไร ตรงกันข้าม นางยังยินดีอยู่ในใจที่วันเวลาแสนลำบากกำลังจะสิ้นสุดลง
ต้องรู้ว่าฐานะของนายย่อมส่งผลต่อฐานะของสาวใช้เช่นกัน การมารับใช้คุณชายที่ไม่ได้รับความสำคัญ แม้แต่ในสายตาสาวใช้คนอื่นก็ยังถูกดูแคลน ทั้งยังไม่เคยได้รับรางวัล ชีวิตจึงแร้นแค้นยิ่ง
บัดนี้ใครในตำหนักฉวยบ้างจะไม่รู้ว่าหนิงชวนจะเข้าร่วมการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง โอกาสที่เขาจะกลับมาได้มีเพียงหนึ่งในสิบ หากถึงตอนนั้นนางก็จะถูกจัดสรรให้ไปรับใช้คุณชายหรือคุณหนูคนอื่น ชีวิตย่อมสุขสบายขึ้นมาก
หนิงชวนพอรู้ความคิดของสาวใช้ทั้งสองอยู่บ้าง แต่ตอนนี้เขาไม่มีแก่ใจจะสนใจเรื่องอื่น
การแข็งแกร่งขึ้นต่างหากคือสิ่งสำคัญที่สุด
……
ณ เขตสำคัญของตำหนักฉวย
ภายในห้องหนังสือของท่านอ๋อง
“ท่านพ่อ โปรดถอนคำสั่งเถิด อย่าให้หนิงชวนเข้าร่วมการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง ท่านก็รู้ดีว่าเขาไม่เคยฝึกฝนมาก่อน ทั้งไม่มีอาจารย์ยุทธ์คอยชี้แนะ เป็นเพียงสามัญชนคนหนึ่ง ท่านให้เขาไปล่าสัตว์ นั่นไม่ต่างจากส่งเขาไปตาย!” นี่คือเสียงของฉวยเสวี่ย
หลังโต๊ะเขียนหนังสือขนาดใหญ่ที่เรียบง่ายเก่าแก่ ชายวัยกลางคนในชุดคลุมลายงูเหลือมสีดำกำลังจับพู่กันเขียนหนังสือ อีกด้านหนึ่ง ฉวยเสวี่ยจ้องเขาเขม็งด้วยดวงตาแดงก่ำและโกรธเกรี้ยว
“ยิ่งกว่านั้น ข้ายังได้ยินว่าท่านแอบสั่งผู้เข้าแข่งขันคนอื่นไว้ หากพบหนิงชวนก็ฆ่าได้ทันที ไม่ปล่อยให้เขามีชีวิตออกจากการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง!”
“ต่อให้ชาติกำเนิดของหนิงชวนต่ำต้อยเพียงใด เขาก็เป็นบุตรแท้ ๆ ของท่าน! ท่านทำใจโหดเหี้ยมเช่นนี้ได้อย่างไร?!”
ดวงตาของฉวยเสวี่ยแดงก่ำ
“เพียะ”
พู่กันในมือท่านอ๋องฉวยหักเป็นสองท่อนในฉับพลัน หมึกกระเซ็นเปรอะเปื้อนแผ่นอักษรอันงดงาม
ท่านอ๋องฉวยโยนพู่กันหักกับกระดาษที่เสียแล้วลงถังไม้ จากนั้นจึงเอนกายเล็กน้อย มองฉวยเสวี่ยแล้วเอ่ยว่า
“พูดจบหรือยัง? จบแล้วก็นั่งลง”
ฉวยเสวี่ยข่มความปวดร้าวในใจ ก่อนนั่งลง
“เสวี่ยเอ๋อร์ อย่างแรกข้าต้องแก้ความเข้าใจของเจ้า หนิงชวนเป็นบุตรของข้าก็จริง แต่เรื่องนั้นเป็นเพียงอุบัติเหตุ ตระกูลไม่ยอมรับ และข้าก็ไม่ยอมรับ นี่คือความจริง”
ท่านอ๋องฉวยกล่าวอย่างเรียบเฉย
“แม้แต่แซ่ฉวยเขาก็ไม่มีสิทธิ์ใช้ ตั้งแต่โบราณมา สายเลือดตระกูลฉวยล้วนแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับเชื้อพระวงศ์และขุนนางสูงศักดิ์ จึงจะรักษาความบริสุทธิ์ของสายเลือดไว้ได้ หนิงชวนทำให้สายเลือดราชวงศ์ของเราแปดเปื้อน มารดาของเขาเป็นเพียงสาวใช้ชาติกำเนิดต่ำต้อย ข้าสั่งให้นางกำจัดทารกในครรภ์ แต่นางบ้าคนนั้นกลับกล้าฝ่าฝืนคำสั่งของข้า คลอดเด็กคนนั้นออกมา!”
“ความอัปยศ! เป็นความอัปยศอย่างยิ่ง!”
เสียงของท่านอ๋องฉวยหนักแน่น ดวงตาเย็นชา
“เดิมทีหนิงชวนก็สมควรตาย ตราบใดที่เขายังมีชีวิต มลทินของสายตระกูลฉวยก็ไม่มีวันลบเลือน”
“เขาไม่ใช่น้องชายของเจ้า แต่เป็นคนบาป!”
“แต่เขาผิดอะไร? นี่ไม่ยุติธรรม!” ฉวยเสวี่ยกล่าว
ท่านอ๋องฉวยส่ายหน้า จิบชาแล้วกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า “ในโลกที่ผู้อ่อนแอเป็นเหยื่อของผู้แข็งแกร่ง จะมีความยุติธรรมอย่างแท้จริงได้ที่ไหน นี่คือชะตาของหนิงชวน และเป็นชะตาของหญิงบ้าคนนั้นเช่นกัน”
“จะโทษก็ต้องโทษหญิงผู้นั้น เหตุใดจึงดึงดันคลอดเขาออกมา?”
หัวใจของฉวยเสวี่ยหนาวเหน็บประหนึ่งอยู่กลางฤดูเหมันต์
สายเลือดราชวงศ์ที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนนี้ไม่มีสิ่งใดพิเศษ เพียงเพราะเกี่ยวดองกับราชวงศ์ในอดีต ก็สมควรแก่การปกป้องถึงเพียงนี้เชียวหรือ ถึงขั้นไม่ลังเลที่จะสังหารสายเลือดเดียวกัน?
“เจ้ายังเด็กนัก เมื่อโตขึ้นก็จะเข้าใจเอง”
ท่านอ๋องฉวยส่ายหน้า ในเวลานั้นเองก็มีเสียงเคาะประตูดังมาจากด้านนอก
“เข้ามา”
องครักษ์คนหนึ่งเดินเข้ามา ประสานหมัดคารวะแล้วกล่าวว่า “ท่านอ๋อง เมื่อครู่มีข่าวมาว่าหนิงชวนออกจากตำหนักไปแล้ว บอกว่าจะไปฝึกฝนขัดเกลาตนเองภายนอก และจะกลับมาก่อนการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง”
“ฝึกฝนขัดเกลา? ข้าว่าเขาหนีไปเสียมากกว่า”
เดิมทีท่านอ๋องฉวยคิดจะสั่งถอนรากถอนโคน ทว่าพอเห็นดวงตาแดงก่ำน่าหวาดหวั่นของฉวยเสวี่ย เขาก็กลืนคำพูดที่เกือบหลุดออกมาเสียก่อน
หากเขาสั่งฆ่าหนิงชวน เสวี่ยเอ๋อร์ย่อมเกลียดเขาไปตลอดชีวิต
ท่านอ๋องฉวยเงียบงันอยู่นาน ก่อนโบกมือ “ปล่อยเขาไปเถิด หวังว่าเขาจะไม่กลับมาอีกเลย”
ฉวยเสวี่ยหมุนตัวเดินออกจากห้องหนังสือ
ท่านอ๋องฉวยส่ายหน้า
หากหนิงชวนไม่ปรากฏตัวอีกตลอดกาล เรื่องยุ่งยากนี้ก็คงจบลงเสียที เขาจะได้วางใจลงบ้าง
“ไปดูซิว่าเตรียมการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงไว้ถึงไหนแล้ว ถึงเวลานั้นองค์รัชทายาทกับองค์ชายสามก็จะมาร่วมงาน ห้ามบกพร่องแม้แต่น้อย…”
“รับทราบ ท่านอ๋อง เชิญทางนี้…”
………