นครหลวงแห่งราชวงศ์ต้าจิ้น
ที่นี่คือสถานที่ซึ่งเส้นชีพจรมังกรหลอมรวมกัน นครแห่งนี้สร้างขึ้นตั้งแต่ยุคบรรพกาล แม้ราชวงศ์จะผลัดเปลี่ยนกันมานับไม่ถ้วน แต่นครหลวงก็ยังคงตั้งตระหง่านไม่เสื่อมคลาย
ภายในนครหลวงมีผู้แข็งแกร่งจากทั่วทุกสารทิศมารวมตัวกัน ผู้คนปะปนหลากหลาย อีกทั้งยังมีขุมกำลังนับไม่ถ้วนเคลื่อนไหวอยู่ที่นี่
ทางใต้ของนครหลวงคือเทือกเขาทุรกันดารอันเลื่องชื่อ ทอดตัวจากเหนือจรดใต้ยาวนับแสนลี้ กินพื้นที่เกือบครึ่งหนึ่งของราชวงศ์ต้าจิ้น ภายในมีภูมิประเทศครบครัน ทั้งภูเขาหิมะ ทะเลสาบ หนองบึง และทะเลทราย เป็นสวรรค์ของอสูรปีศาจนับไม่ถ้วน อีกทั้งสภาพแวดล้อมยังโหดร้าย แม้แต่ผู้แข็งแกร่งขั้นลายสลักก็ยังไม่กล้าบุกลึกเข้าไป
พื้นที่รอบนอกในระยะหนึ่งหมื่นลี้ของเทือกเขาทุรกันดารค่อนข้างปลอดภัย หลายสำนักจึงมักส่งศิษย์เข้าไปสั่งสมประสบการณ์การต่อสู้จริง
เป้าหมายของหนิงชวนก็คือที่นี่
บริเวณทางเข้าเทือกเขาทุรกันดารมีตลาดอยู่หลายแห่ง ทั้งรับซื้อสมบัติล้ำค่าจากฟ้าดินและซากอสูรปีศาจ ทั้งขายโอสถรักษาบาดแผลและศาสตราวุธ มีให้เลือกสรรครบครัน
หนิงชวนไม่หยุดแวะ เขาก้าวเข้าสู่ป่าดึกดำบรรพ์ที่ต้นไม้สูงใหญ่บดบังฟ้าด้วยทวนเหล็กหนึ่งเล่มและห่อสัมภาระหนึ่งห่อ
ทันทีที่ก้าวเข้าไป แสงตะวันก็พลันเลือนหาย ใบไม้เหนือศีรษะเรียงแน่นจนแสงลอดผ่านไม่ได้ ใต้ฝ่าเท้าคือใบไม้แห้งหนาทึบ หากมีอสูรปีศาจซ่อนอยู่ใต้กองใบไม้เหล่านี้ก็คงยากจะสังเกตเห็น อันตรายซ่อนอยู่ทุกหนแห่ง
ลึกเข้าไปได้เพียงสามลี้ หนิงชวนก็พบอสูรปีศาจตัวแรก
“ตั๊กแตนเคียวสามหาง!”
หนิงชวนถือทวนเหล็ก จ้องตั๊กแตนสีเขียวอมฟ้าที่ยาวถึงสามเมตรอย่างเคร่งขรึม ขาคู่หน้าสีดำสนิทดุจเคียวกินพื้นที่เกือบครึ่งลำตัว ขายาวทั้งหกยึดเกาะลำต้นไม้อย่างแน่นหนา ดวงตาสีครามเข้มกลอกกลิ้งไปมา พร้อมส่งเสียง “ซี่ ๆ”
ตั๊กแตนเคียวสามหางขั้นหนึ่งระยะต้น มีพลังเทียบเท่าภูมิเพ่งนึกระยะต้น
“เอาเจ้ามาฝึกทวนพอดี”
“ฟิ้ว!”
ตั๊กแตนเคียวสามหางหายวับไปในพริบตา หนิงชวนสัมผัสได้เพียงไอเย็นวูบหนึ่งพุ่งเข้าหา
“เร็วมาก!” หนิงชวนหรี่ตาลงเล็กน้อย สะบัดทวนเหล็กในมือไปขวางตรงหน้า
เสียงโลหะกระทบกันดังใสกังวาน ก่อนประกายไฟเจิดจ้าจะปะทุขึ้น
หนิงชวนกระโดดขึ้น เตะกวาดใส่หัวตั๊กแตนเคียวสามหางอย่างแรงจนมันกระเด็นออกไป จากนั้นดวงดาราแห่งชะตาในตันเถียนก็สว่างวาบ พลังอัสนีอันเกรี้ยวกราดไหลทะลวงไปทั่วร่าง งูสายฟ้าสีเงินเลื้อยพันไปตามทวน
หนิงชวนพุ่งเข้าประชิดอย่างรวดเร็ว ฟาดทวนลงไปอย่างดุดัน เขายกทวนขึ้นสูงก่อนตวัดลงด้วยพลังดุจอัสนีบาต ร่างตั๊กแตนเคียวสามหางถูกกระแทกลงไปฝังในพื้นจนไหม้เกรียม
“ตาย!”
หนิงชวนฉวยจังหวะได้เปรียบ ไม่ปล่อยให้มันตั้งตัว หลังฟาดทวนลงไปก็ปล่อยมือ หมุนตัวเตะเข้าที่ด้ามทวน ทวนสายฟ้าพลันแปรเป็นแสงอัสนี พุ่งทะลวงกะโหลกของตั๊กแตนเคียวสามหางจนหัวอสูรอัปลักษณ์แตกกระจาย เลือดไหลนองพื้น
จนกระทั่งซากไร้หัวของตั๊กแตนเคียวสามหางล้มลงตรงหน้า หนิงชวนจึงได้สติกลับคืนมา
“ตูม!”
“ตายแล้วหรือ?”
หนิงชวนมองหลุมดำไหม้เกรียมนั้น ผ่านไปครู่หนึ่งจึงค่อยได้สติ เขาฝืนกลิ่นคาวเหม็นควักผลึกอสูรออกจากกะโหลกของตั๊กแตนเคียวสามหาง
อสูรปีศาจถือผลึกอสูรเป็นรากฐาน เช่นเดียวกับมนุษย์ที่ถือดวงดาราแห่งชะตาเป็นรากฐาน หากไร้ดวงดาราแห่งชะตา ก็ไม่ต่างจากคนธรรมดา
ผลึกอสูรขั้นหนึ่งระดับต้นมีราคาตลาดราว 100-150 เหรียญทอง หนิงชวนคำนวณแล้วว่า หากต้องการแช่โอสถเพื่อบรรลุภูมิเผาผิว จำเป็นต้องใช้เงินอย่างน้อย 15,000 เหรียญทอง
ยังไม่พอ ห่างไกลจากคำว่าพอมากนัก
หนิงชวนเดินหน้าต่อ
พื้นที่ในระยะหนึ่งหมื่นลี้ของเทือกเขาทุรกันดารล้วนเป็นเขตรอบนอก ส่วนใหญ่มีอสูรปีศาจขั้นหนึ่งระยะต้น ระยะกลางมีอยู่ไม่มาก ส่วนระยะปลายต่างครอบครองอาณาเขตของตน ตราบใดที่ไม่บุกรุกเข้าไป ก็ไม่ถึงกับเป็นอันตรายถึงชีวิต
ก่อนออกเดินทาง หนิงชวนจดจำแผนที่พื้นที่รอบนอกของเทือกเขาทุรกันดารไว้ขึ้นใจ ทั้งยังพกแผนที่ติดตัวมาด้วยเผื่อเหตุไม่คาดฝัน จะได้ระบุตำแหน่งของตนในยามคับขัน
ด้วยพลังของหนิงชวน ตราบใดที่ไม่บุ่มบ่ามเข้าไปในอาณาเขตของอสูรปีศาจที่รับมือยาก ก็แทบไม่มีอันตรายในพื้นที่รอบนอก
ภูมิเพ่งนึกระยะต้น บวกกับพลังอัสนีจากดวงดาราแห่งชะตาต้นกำเนิด อสูรปีศาจธรรมดาไม่อาจต้านเขาได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว
เจ็ดวันผ่านไป
หนิงชวนสังหารอสูรปีศาจขั้นหนึ่งระยะต้นไปแล้ว 13 ตัว ระหว่างการต่อสู้ แม้เพลงทวนของเขาจะไม่ใช่วิชาสำนักใดและไม่เป็นแบบแผน แต่ทุกครั้งที่ทวนเงินขยับก็เผยจิตสังหารอย่างเด่นชัด
ในช่วงแรกเขายังไม่คุ้นชินกับวิธีต่อสู้กับอสูรปีศาจนัก กระทั่งภายหลังจึงตระหนักขึ้นได้ว่า การต่อสู้กับอสูรปีศาจและการต่อสู้กับมนุษย์นั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง
เมื่อต่อสู้กับอสูรปีศาจ จะใจอ่อนไม่ได้ และไม่มีการหยั่งเชิงกันไปมา เมื่อเผชิญหน้ากันก็มีแต่ต้องสู้จนฝ่ายหนึ่งตาย ยามลงมือยิ่งต้องเด็ดขาด ห้ามลังเลแม้แต่น้อย มิฉะนั้นศีรษะของตนอาจถูกปากอันกว้างใหญ่ขย้ำจนขาดในพริบตา
อสูรปีศาจโหดเหี้ยม เขาก็ต้องโหดเหี้ยมยิ่งกว่า
ต้องใช้ทุกวิถีทาง ขอเพียงสังหารอีกฝ่ายและได้ผลึกอสูรมา ก็ถือว่าชนะแล้ว
ผ่านไปอีกสามวัน
หนิงชวนบุกลึกเข้าไปในเทือกเขาทุรกันดารได้สองร้อยลี้ การต่อสู้ตลอดหลายวันที่ผ่านมายังเพิ่มกลิ่นอายเข่นฆ่าให้แก่เขา เสื้อคลุมสีขาวหิมะเปรอะเปื้อนเลือดอสูรปีศาจและเลือดของตนครั้งแล้วครั้งเล่า จนสุดท้ายแห้งกรังเป็นรอยดำ บางแห่งยังขาดเป็นรู ดูมอมแมมอยู่ไม่น้อย
กลางวันต่อสู้ กลางคืนฝึกฝน
ในห่อสัมภาระของหนิงชวนมีผลึกอสูรสีสันต่างกันเพิ่มขึ้นมาอีก 36 เม็ด
พลังของเขาก็ทะลวงขึ้นสู่จุดสูงสุดของภูมิเพ่งนึกระยะต้นท่ามกลางการต่อสู้ครั้งแล้วครั้งเล่า
“เงินซื้อวัตถุดิบยังขาดอีกสองในสาม หากเป็นเช่นนี้ คงฝึกขั้นเผาผิวไม่ทันก่อนการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงแน่”
หนิงชวนหมอบอยู่บนกิ่งไม้ ใช้ใบไม้พรางกาย สายตาจับจ้องเสือดาวเงาแสงที่กำลังพักอยู่ใต้ต้นไม้ ขณะที่เสือดาวเงาแสงหันหัวไปอีกทาง เงาดำสายหนึ่งก็ทิ้งตัวลงมาจากฟากฟ้า!
“โฮก!”
เสือดาวเงาแสงสะดุ้งตกใจ ยังไม่ทันขยับตัว บนหลังของมันก็มีเด็กหนุ่มชูทวนเงินขึ้น ก่อนแทงลงไปอย่างรวดเร็ว
“ฉึก!”
ปลายทวนแทงทะลุกะโหลกของเสือดาวเงาแสง ร่างของมันล้มลงอย่างหนัก
หนิงชวนควักผลึกอสูรออกอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นใช้ดาบสับขาเสือดาวทั้งสองข้างออกมา ล้างทำความสะอาดอย่างรวดเร็ว ก่อนก่อกองไฟขึ้นแล้ววางเนื้อไว้ย่างข้างกองไฟ
ตลอดสิบวันนี้ เขาอาศัยเนื้อและเลือดของอสูรปีศาจเป็นอาหาร พละกำลังของร่างกายเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ทว่ายังห่างจากขีดจำกัด 50,000 จินอยู่ไม่น้อย
เงินก็ยังไม่พออยู่ดี...
หากมีเงินก็จะได้แช่โอสถ ทั้งยังซื้อโอสถที่ช่วยเพิ่มพละกำลังได้
“ผลึกอสูรขั้นหนึ่งระดับต้นราคาถูกเกินไป ส่วนผลึกอสูรขั้นหนึ่งระยะกลาง อย่างน้อยก็ขายได้ 500 เหรียญทอง...”
“ต้องทะลวงขั้นให้ได้ แล้วค่อยล่าอสูรปีศาจขั้นหนึ่งระยะกลาง”
หนิงชวนตัดสินใจแน่วแน่
ยามดึก
หนิงชวนนั่งขัดสมาธิอยู่บนยอดไม้ จากตรงนี้มองเห็นท้องฟ้าได้ เขาหลับตาเพ่งจิตภาวนาไปพร้อมกับโคจรพลังดวงดาวภายในร่างให้ไหลเวียนตามเส้นชีพจร เสียงฟ้าร้องแผ่วเบาดังขึ้นจากภายในกาย
กระบวนการนี้ดำเนินไปหลายชั่วยาม จนกระทั่งแสงดาวสายหนึ่งสาดลงมา หนิงชวนจึงลืมตาขึ้น เผยแววยินดีเล็กน้อย
“สำเร็จแล้ว! ภูมิเพ่งนึกระยะกลาง!”
อาจเป็นเพราะพรสวรรค์ของเขาไม่เลว หรืออาจเป็นเพราะรากฐานที่มั่นคงจากการต่อสู้และฝึกฝนตลอดหลายวัน การทะลวงขั้นครั้งนี้จึงไม่พบอุปสรรคมากนัก ทุกอย่างกลับเป็นไปอย่างราบรื่นดุจสายน้ำไหลสู่ที่ต่ำ
หนิงชวนแบมือ งูสายฟ้านับไม่ถ้วนเลื้อยไหวอยู่ระหว่างนิ้ว ส่งเสียง “เปรี๊ยะ ๆ”
“พลังดวงดาวในตันเถียนแข็งแกร่งขึ้นมาก อานุภาพของสายฟ้าก็เพิ่มขึ้นมหาศาลเช่นกัน หากเป็นเช่นนี้ ข้าก็สู้กับอสูรปีศาจขั้นหนึ่งระยะกลางได้แล้ว!”
หนิงชวนแสยะยิ้ม
รุ่งเช้าวันถัดมา
หนิงชวนอาศัยแผนที่พื้นที่รอบนอกเดินทางมาถึงเขตหนองบึงอย่างรวดเร็ว หนองบึงแถบนี้ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ใต้โคลนดำมืดมีอสูรปีศาจอาศัยอยู่มากมายและชุกชุม ที่นี่จึงเป็นสถานที่เหมาะที่สุดสำหรับตามหาอสูรปีศาจขั้นหนึ่งระยะกลาง
หนิงชวนซ่อนตัวอยู่ในเงามืด คอยมองหาเหยื่อที่เหมาะสม
ไม่นานนัก เขาก็เล็งเป้าไปยังจระเข้เกราะเขี้ยวตัวหนึ่งซึ่งกำลังนอนอาบแดดอยู่ริมแหล่งน้ำตามลำพัง
จระเข้เกราะเขี้ยวมีเกราะเงินปกคลุมทั่วร่าง ขึ้นชื่อเรื่องพลังป้องกันสูง ทั้งยังแข็งแรงไร้เทียมทานและดุร้ายชอบต่อสู้ ตามเหตุผลแล้ว มันไม่ใช่ตัวเลือกที่เหมาะนักสำหรับผู้เพิ่งก้าวสู่ภูมิเพ่งนึกระยะกลาง ทว่าในตอนนี้จระเข้เกราะเขี้ยวตัวนี้อยู่โดดเดี่ยว จึงไม่ก่อความวุ่นวายใด ๆ
ยิ่งไปกว่านั้น หนิงชวนมั่นใจในพลังโจมตีของตนอย่างยิ่ง
แม้จระเข้เกราะเขี้ยวจะมีพลังป้องกันสูง แต่เขาควบคุมพลังอัสนีที่รวดเร็วและฉับไวได้ เชี่ยวชาญการโจมตีเป็นที่สุด ไม่แน่ว่าจะเจาะเกราะของมันไม่ได้
ใต้แสงตะวัน
จระเข้เกราะเขี้ยวนอนนิ่ง ดวงตาแทบจะปิดสนิท เห็นได้ชัดว่ากำลังผ่อนคลายเต็มที่
มันไม่ทันสังเกตเลยว่า ในจุดอับสายตา เด็กหนุ่มผู้ถือทวนเงินกำลังย่องเข้ามาอย่างลับ ๆ ไม่นานนักเขาก็เข้าใกล้มันเหลือเพียงสามเมตร
สำหรับหนิงชวนผู้ใช้พลังอัสนีเพิ่มความเร็ว ระยะห่างเท่านี้ใช้เวลาเพียงชั่วพริบตาเท่านั้น
“ตอนนี้แหละ!”
หนิงชวนพุ่งออกไปฉับพลัน ทวนยาวแทงออกด้วยความเร็วประดุจสายฟ้า พุ่งเสียบเข้าตาขวาของจระเข้เกราะเขี้ยวทันที โลหิตสายหนึ่งสาดกระเซ็นออกมา
“อ๊าก!”
จระเข้เกราะเขี้ยวเดือดดาล มันดิ้นพลิกกลิ้งไปหลายตลบเพราะความเจ็บปวด ดวงตาอีกข้างจึงมองเห็นตัวการร้ายได้ในที่สุด เพลิงโทสะพลันลุกโหม มันคำรามลั่นแล้วพุ่งเข้าใส่หนิงชวนอย่างดุร้าย หมายฉีกร่างเขาเป็นชิ้น ๆ
“ไม่ได้แทงทะลุเข้าไปถึงสมองโดยตรง กะโหลกของเดรัจฉานตัวนี้แข็งจริง ๆ”
หนิงชวนเสียดายอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย เขาเคลื่อนกายอย่างรวดเร็ว ผลจากการฝึกฝนอย่างหนักมาหลายปีเผยออกมาเต็มที่ ในมือมีทวนเงิน ไม่ว่าจะฟาด แทง หรือกระแทก ทุกกระบวนท่าล้วนเร็ว แม่นยำ และเด็ดขาด
“ตูม! เคร้ง! ฉึก!...”
เสียงอึกทึกและเสียงโลหะกระทบกันดังไม่ขาดสาย
ในสายตาของหนิงชวน การโจมตีของจระเข้เกราะเขี้ยวเต็มไปด้วยช่องโหว่ ทวนเงินที่แฝงพลังสายฟ้ากวัดแกว่งไปมา เป็นครั้งคราวก็ฝากรอยแผลไหม้ดำไว้บนเกล็ดของมัน
ส่วนการโจมตีของจระเข้เกราะเขี้ยว แม้จะหนักหน่วงทรงพลัง แต่กลับแตะต้องหนิงชวนผู้คล่องแคล่วไม่ได้แม้แต่น้อย
ทว่าเมื่อจระเข้เกราะเขี้ยวเดือดดาล มันเพียงสะบัดหางครั้งเดียวก็ฟาดต้นไม้ยักษ์ที่คนหลายคนโอบไม่รอบจนขาดครึ่ง การโจมตีแต่ละครั้งหนักหน่วงทรงพลัง ด้วยร่างกายผอมบางของหนิงชวนในตอนนี้ หากโดนเข้าเพียงครั้งเดียว เกรงว่าจะกลายเป็นกองเนื้อเละ เขาจึงไม่กล้าผ่อนคลายแม้แต่น้อย
“หากยืดเยื้อเช่นนี้ ผู้ชนะต้องเป็นข้าแน่”
หนิงชวนทุ่มเททั้งกายใจให้กับการต่อสู้