“องค์อ๋องมีรับสั่งว่า ตระกูลหนิงมีฐานะเทียบเท่าสาวใช้ ไร้ชื่อไร้สถานะ ห้ามตั้งป้ายวิญญาณในศาลบรรพชน ยิ่งห้ามฝังในสุสานหลวงของอ๋อง ต้องไปหาที่อื่นเอาเอง”
ภายในเรือนพักที่อยู่ตรงมุมหนึ่งของตำหนักอ๋อง เสียงของผู้มาส่งคำสั่งเย็นชา เมื่อกลืนหายไปกับสายลมสารทอันเย็นเยียบ ก็ยิ่งฟังดูโศกเศร้าขึ้นหลายส่วน
ตรงประตูมีเพียงชายหนุ่มคนหนึ่งกับสาวใช้อีกสองคน สวมผ้าป่านสีขาวไว้บนศีรษะ คุกเข่าอยู่กับพื้น
“คุณชายน้อย โปรดทำใจด้วย” บ่าวผู้มาส่งคำสั่งกล่าว “ขอคุณชายน้อยอย่าทำให้พวกเราลำบากใจ มารดาของท่านต้องรีบฝังให้เป็นสุข องค์อ๋องให้เวลาเพียงหนึ่งวัน รีบส่งไปชานเมือง หาที่สักแห่งแล้วฝังเสียเถิด”
“พวกเราขอตัวก่อน”
เมื่อคนเหล่านั้นจากไป ในลานอันเงียบเหงาก็เหลือเพียงชายหนุ่มกับสาวใช้สองคน และโลงศพที่ตั้งอยู่กลางลาน ในกระถางไฟเผากระดาษเงินกระดาษทองราคาถูกที่สุด บนต้นไม้แห้งมีผ้าขาวยาวหลายเส้นห้อยพลิ้วไหว ยากจะจินตนาการว่านี่คือพิธีศพที่จัดขึ้นในตำหนักอ๋องแห่งหนึ่ง ทั้งยังเรียบง่ายถึงเพียงนี้
“พวกเจ้าถอยไปก่อน สายหยางไปตลาดจ้างชายฉกรรจ์มาสักสองสามคน ก่อนฟ้ามืดเราจะไปฝังมารดาที่ชานเมือง”
ชายหนุ่มโบกมือให้สาวใช้ทั้งสองถอยออกไป
“เจ้าค่ะ”
ชายหนุ่มคุกเข่าอยู่หน้าโลงศพ จ้องภาพเหมือนตรงหน้าเนิ่นนาน แววตาเหม่อลอยไร้จุดหมาย
“ท่านแม่ ในตำหนักอ๋องใหญ่โตแห่งนี้ แท้จริงแล้วท่านเป็นสิ่งใดกันแน่? ในใจของบิดาผู้ไร้หัวใจของข้า เคยมีที่ทางให้ท่านแม้เพียงน้อยนิดหรือไม่?”
หนิงชวนพึมพำ มุมปากฝืนยกเป็นรอยยิ้มขมขื่น
บิดาของเขาคือหนึ่งในผู้ทรงอำนาจที่สุดแห่งราชวงศ์ต้าจิ้น เป็นองค์อ๋องผู้มีผลงานการศึกโดดเด่นและมีอำนาจล้นฟ้าเหนือราชสำนัก ตามหลักแล้ว เขาควรเติบโตมาท่ามกลางความรักเอ็นดูนับหมื่นพันเช่นเดียวกับพี่น้องที่เกิดจากภรรยาเอกในตำหนัก ได้รับการทะนุถนอมดุจหยกตั้งแต่เกิด
ทว่าชะตากลับมิได้เป็นเช่นนั้น
การถือกำเนิดของเขา เป็นเพียงอุบัติเหตุอันเหลวไหลครั้งหนึ่งเท่านั้น
ในคืนหนึ่งที่บิดาเมามาย สาวใช้ต่ำต้อยคนหนึ่งก็ให้กำเนิดเขา
นับแต่นั้น แม้จะมีฐานะเป็นคุณชาย แต่กลับใช้ชีวิตต่ำต้อยยิ่งกว่าบ่าวไพร่เสียอีก
ผู้คนในตำหนักมองเขาด้วยแววตาเยาะเย้ยและดูแคลนอยู่เสมอ ทุกคนต่างรู้ว่าเจ้านายน้อยผู้นี้เป็นลูกนอกสมรสที่องค์อ๋องไม่เคยแม้แต่จะชายตามอง
หนิงชวนยังจำได้ราง ๆ ว่านานมาแล้ว บิดาเคยมาหาเขาครั้งหนึ่ง เพียงเพื่อทิ้งคำพูดเย็นชาไว้ว่า “นับแต่วันนี้ไป เจ้าจงใช้นามสกุลตามมารดา คนอย่างพวกเจ้าไม่คู่ควรกับแซ่ฉวย”
คืนนั้นเอง ฉวยชวนจึงเปลี่ยนชื่อเป็นหนิงชวน
“องค์อ๋องผู้ใจดำไร้เมตตาผู้นั้น แม้ข้าจะคุกเข่าอยู่หน้าห้องหนังสือของเขาสามวันสามคืน วิงวอนขอให้ท่านได้ตั้งป้ายวิญญาณในศาลบรรพชน ท้ายที่สุดกลับได้ผลเช่นนี้”
“ไม่มีผู้ไว้อาลัย ไม่มีผู้ระลึกถึง แม้แต่องค์อ๋องที่ท่านรักสุดหัวใจ ก็ยังไม่มาเหลียวมองท่านสักครั้ง บางทีในสายตาของเขา พวกเราก็ไม่ต่างจากมดปลวก ไม่คู่ควรให้กล่าวถึง”
หนิงชวนรินสุราหนึ่งจอก แล้วสาดลงหน้าโลงศพ
“ความปรารถนาสูงสุดในชีวิตของท่าน คือการได้มีสถานะอันชอบธรรมสง่าผ่าเผย ลูกขอสัญญาว่าสักวันหนึ่งจะทำให้ได้ และจะทำให้องค์อ๋องผู้ไร้รักไร้เมตตาผู้นั้นคุกเข่าสำนึกผิดต่อหน้าหลุมศพของท่าน ถึงตอนนั้นท่านจะได้พักผ่อนอย่างสงบเสียที”
น้ำเสียงสงบนิ่งของชายหนุ่มแฝงความมุ่งมั่นที่ยากจะมองข้าม เขาคุกเข่าลง โขกศีรษะกับพื้นอย่างหนักสามครั้ง
“นับจากวันนี้ไป ลูกก็ไม่มีญาติในโลกนี้อีกแล้ว”
“คุณชาย หาคนมาได้แล้วเจ้าค่ะ” สายหยางพาชายฉกรรจ์หลายคนเดินเข้ามาในลาน
“ออกเดินทางกันตอนนี้เลย”
คนทั้งเจ็ดแปดคน โดยมีชายฉกรรจ์หลายคนช่วยกันหามโลงศพ มุ่งหน้าออกจากตำหนักอ๋อง ผู้คนในตำหนักบางส่วนอดหยุดดูและกระซิบกระซาบกันไม่ได้
“มารดาของเจ้าคนขี้โรคหนิงชวนตายแล้วหรือ?”
“นอกจากแม่ของเขา ยังมีใครในตำหนักอ๋องที่จัดงานศพได้เรียบง่ายขนาดนี้อีก?”
“ได้ยินว่าเมื่อสองสามวันก่อน หนิงชวนคุกเข่าอยู่หน้าห้องหนังสือขององค์อ๋องสามวันสามคืน เพื่อขอให้มารดาได้เข้าไปอยู่ในศาลบรรพชน แต่องค์อ๋องยังไม่ยอมแม้แต่จะพบหน้า ดูจากสภาพนี้แล้ว คงไม่ตกลงสินะ”
“หึ สาวใช้ไร้ชื่อไร้สถานะคิดจะเข้าไปในศาลบรรพชนหรือ? ศาลบรรพชนใช่ว่าใครก็เข้าไปได้ ฝันไปเถอะ”
“ข้าว่าหนิงชวนก็เป็นคนนอกตระกูลอยู่แล้ว สมควรถูกไล่ออกจากตำหนักอ๋องตั้งนาน ยังจะนับเป็นคุณชายอะไรอีก?”
“ชู่... ถึงอย่างไรก็นี่เป็นเรื่องในครอบครัวขององค์อ๋อง แม่ลูกคู่นี้องค์อ๋องเองก็ไม่อยากเอ่ยถึง เจ้าเที่ยวพูดพล่อย ๆ ระวังจะหาเรื่องใส่ตัว”
แม้หนิงชวนยังไม่ได้จุดดวงดาวแห่งชะตา แต่การฝึกฝนอย่างหนักมาตั้งแต่เล็กทำให้ร่างกายแข็งแกร่งกว่าคนวัยเดียวกันมาก คำพูดนินทารอบข้างจึงเข้าหูเขาอย่างชัดเจน
ทว่าเขายังคงสีหน้าสงบนิ่ง เพียงก้มหน้าเดินต่อไป
ขบวนส่งศพออกจากตำหนักอ๋อง มุ่งไปถึงชานเมืองอย่างรวดเร็ว แล้วขุดหลุมในที่รกร้างแห่งหนึ่ง วางโลงศพลงไป ก่อนจะรีบกลบดินจนเรียบร้อย เมื่อทำทุกอย่างเสร็จ ฟ้าก็ใกล้มืดแล้ว
“สายหยาง แจกค่าจ้างให้ทุกคนด้วย ลำบากพวกท่านแล้ว” หนิงชวนกล่าว
“ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร”
ชายฉกรรจ์ทั้งหลายรับเงินแล้วต่างยิ้มหน้าบาน พากันเดินจากไป
หนิงชวนปักป้ายหลุมศพให้เนินดินแห่งนี้ บนนั้นมีเพียงอักษรสี่คำว่า ‘มารดาหนิงชวน’
ในใจของเขา หวังว่าชะตาชีวิตของมารดาที่ถูกตระกูลฉวยผูกมัดมาทั้งชีวิต จะได้พบผืนดินบริสุทธิ์ในวาระสุดท้าย
...
ณ ภูเขาด้านหลังตำหนักฉวย
หนิงชวนเปลือยท่อนบน หอกยาวในมือดุจมังกร เมื่อโบกสะบัดก็บังเกิดเสียงลมหวีดหวิว เงาหอกซ้อนทับเป็นระลอก การใช้กระบวนท่าหอกในมือเขาลื่นไหลเป็นธรรมชาติ เชี่ยวชาญถึงขั้นช่ำชอง
เมื่อฝึกกระบวนท่าหอกชุดหนึ่งจบลง ทั่วร่างของเขาก็ร้อนระอุและหอบหายใจอย่างหนักแล้ว
“ถึงเวลาจุดดวงดาวแห่งชะตาแล้ว กลายเป็นผู้ฝึกตนภูมิเพ่งนึก เช่นนี้จึงจะนับว่าเริ่มก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการฝึกตนอย่างแท้จริง”
หนิงชวนใช้ธารน้ำเย็นล้างหน้า แล้วนั่งบนโขดหินรอให้ฟ้ามืดอย่างเงียบงัน
บนแผ่นดินใหญ่กว้างไพศาลไร้ขอบเขตแห่งนี้ มีวิถีฝึกตนอันแสนพิเศษแพร่หลายอยู่ วิถีนี้ทำให้คนธรรมดาได้รับพลังที่ยากจะจินตนาการ ตั้งแต่นั้นมา การยกภูเขาถมทะเลหรือก้าวเดียวข้ามหมื่นลี้ก็ไม่ใช่เรื่องเล่าขานอีกต่อไป ผู้ฝึกตนชั้นสูงที่แท้จริงสามารถทำได้จริง
ในร่างกายของทุกคนล้วนมีดวงดาวแห่งชะตาที่ติดตัวมาตั้งแต่กำเนิด เดิมทีดวงดาวนี้มืดสลัว แต่ขอเพียงเชื่อมโยงกับดวงดาราเทพโบราณนอกฟากฟ้าได้ ก็จะสามารถจุดมันให้สว่าง และนับแต่นั้นมันจะกลายเป็นต้นกำเนิดแห่งพลัง
ผู้คนทั่วหล้าต่างรู้ว่า นอกฟากฟ้ามีดวงดาราเทพโบราณสามพันดวงแขวนอยู่ในจักรวาล แต่ละดวงมีความโดดเด่นและอิทธิฤทธิ์แตกต่างกัน ดวงดาวแห่งชะตาที่ถูกจุดขึ้นจึงมีความแตกต่างกันอย่างมหาศาล
ดวงดาราเทพโบราณสามพันดวง โดยรวมแบ่งออกเป็นสี่ประเภท
เทพโบราณแห่งปฐมสาร เทพโบราณแห่งสัตว์ต้นสาย เทพโบราณแห่งวีรวิญญาณ และเทพโบราณแห่งปรากฏการณ์
เทพโบราณแห่งปฐมสารคือร่างอวตารของกฎธาตุต่าง ๆ เช่น เทพโบราณแห่งสุริยัน เทพโบราณแห่งจันทรา เทพโบราณสายฟ้า เทพโบราณแห่งกาลมิติ และอื่น ๆ พวกมันเป็นเทพโบราณที่แข็งแกร่งที่สุด ทั้งยังยากจะติดต่อด้วย ผู้ฝึกตนที่ได้รับเลือกให้จุดดวงดาวแห่งชะตาจากพวกมันมีน้อยยิ่งกว่าหนึ่งในหมื่น
ส่วนเทพโบราณแห่งสัตว์ต้นสาย คือสัตว์เทพอันทรงพลังซึ่งถือกำเนิดขึ้นมาตั้งแต่โบราณกาลและแปรเปลี่ยนเป็นเทพโบราณ
มังกรทองเก้าเล็บ หงส์หวง เสวียนอู่ กิเลน และอื่น ๆ ดวงดาราเทพโบราณของพวกมันก็แข็งแกร่งอย่างยิ่งเช่นกัน
เทพโบราณแห่งวีรวิญญาณมีความคล้ายคลึงกับเทพโบราณแห่งสัตว์ต้นสาย ประเภทหนึ่งเกิดจากสัตว์เทพที่ถือกำเนิดมาตั้งแต่โบราณกาล ส่วนอีกประเภทเกิดจากปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ของเผ่ามนุษย์
พวกมันคือวีรวิญญาณโบราณ เกิดจากเจตจำนงที่ไม่ดับสูญของราชันเทพบรรพกาลหลังสิ้นชีพ เช่น เทพสังหาร เทพสงคราม เทพศัสตรา เทพยุทธ์ เทพอักษร และอื่น ๆ ทุกนามล้วนฝากผลงานอันยิ่งใหญ่ไว้ในประวัติศาสตร์มนุษยชาติ เจิดจรัสเหนือกาลเวลา
ส่วนประเภทสุดท้าย เทพโบราณแห่งปรากฏการณ์นั้นลึกลับที่สุด
มันเป็นตัวแทนของพลังพิเศษบางอย่าง เช่น...แสงออโรรา หลุมดำ กุยซวี และอื่น ๆ พลังเหล่านี้ล้วนยากยิ่งที่จะสัมผัสรับรู้
สิ่งที่หนิงชวนต้องทำในตอนนี้คือรอ รอจนดึกดื่นแล้วค่อยเข้าสู่สภาวะเพ่งนึก จึงจะสัมผัสรับรู้ดวงดาราเทพโบราณสามพันดวงบนท้องฟ้าได้ดียิ่งขึ้น
การจุดดวงดาวแห่งชะตามีความสำคัญต่อเขาอย่างยิ่ง
เวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว จนเข้าสู่กลางดึก
เหนือม่านราตรีมีหมู่ดาวพร่างพราย แต่หากสังเกตให้ดี จะเห็นว่ามีดวงดาวสามพันดวงที่สว่างเจิดจ้าที่สุด เปล่งประกายสะดุดตา
หนิงชวนปล่อยวางจิตใจ ค่อย ๆ เข้าสู่สภาวะอันพิสดาร