ถ้อยคำนี้ทำให้เจียงหลินเยวียนนึกถึงเรื่องเมื่อปีก่อน
ตอนนั้นเขาเพิ่งเข้าสำนักไท่ซวีเต๋าได้ไม่นาน เมื่อถูกกลั่นแกล้งเป็นครั้งแรก เขาก็ขัดขืน ผลคือถูกจ้าวเยว่ชวนซ้อมจนต้องนอนซมอยู่บนเตียงถึงสามวัน
นับแต่นั้นมา เงินเบี้ยเลี้ยงประจำเดือนของสำนักที่เขาควรได้รับก็ถูกจ้าวเยว่ชวนหักไปเกินครึ่งทุกเดือน
เมื่อมีจ้าวเยว่ชวนคอยหนุนหลัง เจิ้งโม่เซิงเจ้าสารเลวนี่ก็ยิ่งกำเริบเสิบสาน
แต่จ้าวเยว่ชวนมีผู้หนุนหลังหรือไม่?
ไม่มี
คนที่มีผู้หนุนหลังย่อมไม่ถูกส่งมาสวนเลี้ยงวิญญาณเพื่อเป็นคนตักมูลสัตว์หรอก
สวนเลี้ยงวิญญาณไม่ใช่หน่วยงานหลักอย่างตำหนักถามมรรค ทั้งยังไม่มีผลประโยชน์มากมายอย่างยอดเขาโอสถวิญญาณ
การเลี้ยงสัตว์วิญญาณเป็นงานหนัก หากเกิดปัญหาขึ้นก็ต้องรับผิดชอบต่อสำนัก
คนที่ถูกจัดสรรมาที่นี่ล้วนไม่มีผู้หนุนหลังทั้งสิ้น
ศิษย์สายนอกที่ไร้ผู้หนุนหลังคนหนึ่ง ก็แค่ทำกร่างใส่พวกคนรับใช้เท่านั้น
เจียงหลินเยวียนปลดป้ายหยกขาวออก แล้วชูขึ้นตรงหน้าจ้าวเยว่ชวน
หยกป้ายเนื้อเนียนนุ่ม แสงวิญญาณภายในสงบเร้น อักษรสองคำว่า «สายใน» บนป้ายนั้นชัดเจนสะดุดตา
สีหน้าจ้าวเยว่ชวนพลันแข็งค้าง
เจียงหลินเยวียนมองเขา น้ำเสียงไม่ดังนัก ทว่าทุกถ้อยคำกลับกระแทกใส่หน้าจ้าวเยว่ชวนอย่างชัดถ้อยชัดคำ
«จ้าวเยว่ชวน เมื่อพบศิษย์พี่สายใน เหตุใดไม่คุกเข่า?»
ป้ายหยกขาวอยู่ในมือเจียงหลินเยวียน ผิวหยกเรียบเนียนนุ่มนวล อักษรสองคำว่า «สายใน» สลักอยู่บนนั้นอย่างชัดเจน
จ้าวเยว่ชวนปล่อยญาณออกตรวจสอบ สีหน้าพลันย่ำแย่ลงอย่างยิ่ง
ร่องรอยที่ตำหนักถามมรรคทิ้งไว้กับกลิ่นอายวิญญาณของเจียงหลินเยวียนในป้ายหยกสอดประสานกัน ไม่อาจเป็นของปลอมได้เด็ดขาด
คนรับใช้ใช้ป้ายเหล็กดำ ศิษย์สายนอกใช้ป้ายทองแดง ป้ายหยกขาวเป็นของศิษย์สายใน ส่วนป้ายทองประกายอาทิตย์เป็นของเฉพาะศิษย์สืบทอด
กฎสำนักไท่ซวีเต๋าเข้มงวดยิ่ง ศิษย์สายนอกพบศิษย์สายใน ไม่ว่าระดับบำเพ็ญจะสูงต่ำเพียงใดก็ต้องเรียกอีกฝ่ายว่าศิษย์พี่
«ป้ายแผ่นนี้เจ้าไปเอามาจากไหน?»
จ้าวเยว่ชวนถามเสียงเร่งร้อน
เจียงหลินเยวียนยื่นป้ายหยกขาวไปข้างหน้า ให้เขามองได้ชัดขึ้น «ตำหนักถามมรรคมอบให้ หากสงสัยก็ไปตำหนักถามมรรคกับข้าได้ จะได้ถามผู้ดูแลด้วยปากตัวเอง»
ลูกกระเดือกของจ้าวเยว่ชวนขยับ แต่เขาไม่ได้พูดอะไร
ป้ายศิษย์สายใน
คนรับใช้กว่าสิบคนกำลังมองอยู่ข้าง ๆ หากเขาทำอะไรลงไป ข่าวย่อมแพร่ไปถึงตำหนักถามมรรคอย่างแน่นอน
ศิษย์สายนอกทำร้ายศิษย์สายในถือเป็นการล่วงเกินผู้สูงกว่า ไม่มีแม้แต่โอกาสให้แก้ตัว
เจิ้งโม่เซิงกุมใบหน้าบวมเป่งแล้วลุกขึ้น เลือดยังไหลออกจากปาก «ลูกพี่ลูกน้อง ป้ายนี้เขาเก็บมาได้หรือเปล่า? ไอ้ขยะรากวิญญาณห้าธาตุอย่างมันมีสิทธิ์อะไรเข้าสายใน?»
จ้าวเยว่ชวนยกมือฟาดหน้าเขาฉาดหนึ่ง
«เพี๊ยะ!»
เจิ้งโม่เซิงถูกตบจนหมุนไปครึ่งรอบ หูอื้ออึงไปหมด
«หุบปาก!»
อกของจ้าวเยว่ชวนกระเพื่อมขึ้นลง น้ำเสียงสั่นพร่า
เจิ้งโม่เซิงยกมือกุมหน้า ไม่กล้าพูดอีก
เจียงหลินเยวียนเก็บป้ายหยกขาว แล้วหันไปมองจ้าวเยว่ชวนด้วยสีหน้าเหยียดหยาม
«ศิษย์น้องจ้าว ตรวจป้ายแล้ว ยังไม่คุกเข่าอีกหรือ?»
จ้าวเยว่ชวนกำหมัดแน่น ใบหน้าซีดเผือด
เจียงหลินเยวียนก้าวไปข้างหน้า พลางยิ้มกล่าวว่า «อย่างไร เข่าของศิษย์สายนอกแข็งกระด้างถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?»
คนรับใช้รอบข้างต่างก้มหน้าลง
จ้าวเยว่ชวนกัดฟันฝืนใจอยู่หลายอึดใจ สุดท้ายก็ยังคุกเข่าลงกับพื้น
«ศิษย์พี่เจียง เรื่องเมื่อครู่เป็นความผิดของข้า»
เจียงหลินเยวียนเดินไปหยุดข้างเขา แต่ไม่ได้บอกให้ลุกขึ้น
«ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา เบี้ยเลี้ยงที่เจ้าหักจากข้า ต้องคืนให้ครบก่อนเที่ยงวันพรุ่งนี้»
จ้าวเยว่ชวนเงยหน้า อดกลั้นโทสะแล้วกล่าวว่า «ศิษย์พี่เจียง ทรัพยากรพวกนั้นข้าใช้ไปหมดแล้ว»
«นั่นเป็นเรื่องของเจ้า ข้าไม่สนว่าเจ้าจะไปยืม ไปขโมย หรือไปปล้นมา พรุ่งนี้เที่ยงวัน ข้าต้องเห็นของ»
หนังหน้าจ้าวเยว่ชวนกระตุกวูบ
เจียงหลินเยวียนยืนค้ำอยู่เหนือเขา ใช้หลังเท้าตบใบหน้าเขาเบา ๆ
«ขาดไปแม้แต่ชิ้นเดียว ข้าจะส่งบัญชีไปให้ตำหนักถามมรรค เจ้าคิดไว้ให้ดีว่าจะอธิบายกับผู้ดูแลอย่างไร»
จ้าวเยว่ชวนกำหมัดแน่น ปลายนิ้วจิกเข้าเนื้ออย่างลึกล้ำ
เจียงหลินเยวียนลุกขึ้น ปัดฝุ่นบนตัว แล้วเดินผ่านจ้าวเยว่ชวนไปโดยไม่แม้แต่จะชายตามองเจิ้งโม่เซิง
คนรับใช้รอบข้างพากันถอยไปด้านข้าง เปิดทางให้โดยอัตโนมัติ
เจียงหลินเยวียนกลับถึงห้อง ปิดกลอนประตูจากด้านใน แล้วจึงนำสิ่งของทั้งหมดในถุงเก็บของออกมา
ถุงเก็บของหนึ่งใบ กระสวยเมฆาไหลระดับหนึ่งหนึ่งชิ้น ยาบำรุงปราณระดับล่างยี่สิบเม็ด ยาบำรุงลมปราณระดับล่างสิบเม็ด ยาป้องกันความหิวระดับล่างสิบเม็ด และศิลาวิญญาณระดับล่างอีกสามสิบก้อน
ข้างกันยังมี «คัมภีร์แท้ชางหมิง ภาคหลอมปราณ» แผ่นหยกสิทธิ์ และหนังสืออนุญาตให้บุกเบิกถ้ำพำนักหนึ่งฉบับ
บนแผ่นหยกสิทธิ์เขียนไว้ชัดเจนว่า ศิษย์สายในสามารถใช้แผ่นหยกนี้เข้าสถานที่สำคัญของสำนัก เช่น หอเก็บคัมภีร์ได้
หนังสืออนุญาตให้บุกเบิกถ้ำพำนักระบุว่า เขาสามารถเลือกที่ดินไร้เจ้าของภายในเขตที่สำนักกำหนด แล้วสร้างถ้ำพำนักของตนเองได้
หลังเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในแล้ว สิทธิประโยชน์ที่ได้รับช่างแตกต่างจากคนรับใช้อย่างฟ้ากับดิน
เจียงหลินเยวียนหยิบยาบำรุงปราณระดับล่างสองเม็ดออกมา แล้วใส่ลงในเจดีย์ปฐมบรรพกาลแห่งปฐพีฟ้าหลอมรวม ลวดลายก้นเจดีย์เปล่งแสงสีเหลืองเร้นลับ
ครู่ต่อมา ภายในเจดีย์ก็ปรากฏยาบำรุงปราณระดับกลางหนึ่งเม็ด
เจียงหลินเยวียนไม่หยุดพัก หยิบยาบำรุงปราณระดับล่างอีกสองเม็ดใส่ลงในเจดีย์
ยาบำรุงปราณระดับล่างยี่สิบเม็ดแปรเปลี่ยนเป็นยาบำรุงปราณระดับกลางสิบเม็ดอย่างรวดเร็ว
จากนั้นเขาก็ลองใส่ยาบำรุงปราณระดับกลางสองเม็ดลงไป
ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใด ๆ
เจียงหลินเยวียนลองเปลี่ยนวิธีวางอีกหลายแบบ แต่ก็ยังไม่มีความเคลื่อนไหว
เขาจึงใส่ยาบำรุงลมปราณ ยาป้องกันความหิว และศิลาวิญญาณลงในเจดีย์ตามลำดับ
ยาบำรุงลมปราณระดับล่างสิบเม็ดแปรเปลี่ยนเป็นยาบำรุงลมปราณระดับกลางห้าเม็ด
ยาป้องกันความหิวระดับล่างสิบเม็ดแปรเปลี่ยนเป็นยาป้องกันความหิวระดับกลางห้าเม็ด
ศิลาวิญญาณระดับล่างสามสิบก้อนแปรเปลี่ยนเป็นศิลาวิญญาณระดับกลางสิบห้าก้อน
ทั้งหมดนี้คือของขวัญเริ่มต้นของเขา
เจียงหลินเยวียนเก็บยาและศิลาวิญญาณใส่ถุงเก็บของ ยิ้มจนหุบปากไม่ลง
เขาหยิบ «คัมภีร์แท้ชางหมิง ภาคหลอมปราณ» ขึ้นมาอีกครั้ง
เดิมทีรากวิญญาณห้าธาตุดูดซับพลังวิญญาณได้ค่อนข้างช้า แต่เคล็ดวิชาของศิษย์สายในสามารถนำพลังวิญญาณทั้งห้าธาตุเข้าสู่ร่างกายพร้อมกันได้
ก่อนหน้านี้ ต่อให้บำเพ็ญตลอดทั้งปี เขาก็แทบไม่ได้ผลอะไร
บัดนี้มีทั้งโอสถระดับกลางและศิลาวิญญาณ อีกทั้งยังได้รับพลังหนุนจากเจดีย์ปฐมบรรพกาลแห่งปฐพีฟ้าหลอมรวม ประสิทธิภาพในการดูดซับพลังวิญญาณของเขาจึงเพิ่มขึ้นอย่างมาก
เจียงหลินเยวียนกินยาบำรุงปราณระดับกลางหนึ่งเม็ด จากนั้นก็นั่งขัดสมาธิ โคจรปราณแท้ตามเคล็ดวิชา
ฤทธิ์ยาทำงานอยู่ภายในเส้นลมปราณ ขณะที่เจดีย์ปฐมบรรพกาลแห่งปฐพีฟ้าหลอมรวมลอยอยู่เหนือจุดตันเถียน พลังทั้งสองสายผสานรวมเป็นหนึ่ง
จุดตันเถียนค่อย ๆ ร้อนขึ้น พลังบำเพ็ญขั้นหลอมปราณชั้นหนึ่งเริ่มเพิ่มพูน
……
ในเวลาเดียวกัน ภายในห้องสงบกลางสระเย็นบนยอดเขาเทียนเสวียน ฉู่หนิงซวงก็กำลังโคจรพลังเวทของตน
นางนั่งอยู่ในสระเย็น พิษของผงฝันโยวเมิ่งส่านถูกพลังเวทสะกดเอาไว้ภายในร่าง
แม้พิษจะถูกควบคุมไว้ชั่วคราว แต่รากพิษยังคงพันเกี่ยวอยู่ในส่วนลึกของวิญญาณ ไม่อาจสลายไปได้อย่างสิ้นเชิง
ทุกครั้งที่นางคิดจะขจัดพิษในร่าง เงาของเจียงหลินเยวียนก็จะปรากฏขึ้นในทะเลสำนึก
เด็กหนุ่มใช้หญ้าห้ามเลือดพันแผลให้นาง จากนั้นประคองนางให้ลุกขึ้นนั่ง แต่นางนั่งไม่ไหวจึงล้มลงในอ้อมแขนของเด็กหนุ่ม
นางจดจำการกระทำเหล่านั้นได้อย่างชัดเจนทุกอย่าง แม้แต่บริเวณที่มือของเขาสัมผัสก็ยังไม่ลืม
ฉู่หนิงซวงเปลี่ยนเคล็ดวิชาไปใช้แบบอื่น
ทว่าภาพเหล่านั้นไม่ได้เลือนหาย กลับยิ่งชัดเจนขึ้น
ตอนนั้นเจียงหลินเยวียนมีสีหน้าจดจ่อ การเคลื่อนไหวของมือก็สำรวมเรียบร้อย ตั้งแต่ต้นจนจบไม่มีการกระทำใดล่วงเกินนางเลย
เรื่องนี้กลับทำให้นางยิ่งอึดอัด
หลายปีมานี้ นางเคยชินกับการควบคุมทุกสิ่ง
ผงฝันโยวเมิ่งส่านใช้วิชาชั่วร้ายชักนำผ่านวิญญาณ บังคับยัดคนรับใช้ขั้นหลอมปราณชั้นหนึ่งเข้าไปในความคิดของนาง
นางให้ตำหนักถามมรรคเปลี่ยนป้ายหยกขาวให้เจียงหลินเยวียนแล้ว ถือเป็นการตอบแทนบุญคุณที่ช่วยชีวิตนาง
ตามเหตุผลแล้ว เรื่องก็ควรจบลงเพียงเท่านี้
ทว่าเมื่อนางหลับตาลงอีกครั้ง ใบหน้าของเจียงหลินเยวียนก็ยังคงสะท้อนชัดอยู่ในวิญญาณของนาง
ยิ่งฉู่หนิงซวงคิดจะผลักเจียงหลินเยวียนให้ไกลออกไปเท่าไร เสียง การกระทำ และสีหน้าของเขาก็ยิ่งชัดเจนขึ้นเท่านั้น
«เจียงหลินเยวียน»
นี่เป็นครั้งแรกที่นางพึมพำเรียกชื่อนี้ในยามมีสติ