เพลิงราคะสายนี้กดข่มอย่างไรก็ไม่อาจสะกดไว้ได้
ฉู่หนิงซวงฝืนพยุงกายลุกขึ้นจากแท่นหยก ใบหน้าแดงก่ำเป็นปื้น
พิษผงฝันในกายกำเริบถี่ขึ้นเรื่อย ๆ พิษที่เคยอาศัยพลังขั้นหยวนอิงข่มไว้ บัดนี้กำลังไต่ไปตามเส้นลมปราณ พันรัดเข้าสู่ดวงจิต
“หว่านหลิง มาหาข้าหน่อย”
ยันต์ส่งเสียงพลันแปรเป็นลำแสงสีทองพุ่งออกไป
ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็ดังมาจากนอกถ้ำ พร้อมกลิ่นหอมของสมุนไพรและพฤกษา
จีหว่านหลิงลากชายกระโปรงสีแดงก้าวเข้ามาในห้องสงบ หางตาเชิดขึ้นเล็กน้อย มองฉู่หนิงซวงที่นั่งขัดสมาธิบำเพ็ญอยู่
“โอ้ ศิษย์น้องฉู่ผู้เย็นชาอยู่เป็นนิจ เหตุใดใบหน้าจึงแดงก่ำถึงเพียงนี้ ชวนให้ละสายตาไม่ได้จริง ๆ”
ลมหายใจของฉู่หนิงซวงไม่สม่ำเสมอ นางเอ่ยเสียงเย็นขัดขึ้นว่า “เลิกพูดจาเย้ยหยันเถิด ข้าถูกพิษผงฝัน”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของจีหว่านหลิงก็เคร่งขรึมลง นางเดินไปย่อตัวข้างฉู่หนิงซวง วางสองนิ้วลงบนชีพจร แล้วถ่ายเทพลังวิญญาณสายหนึ่งเข้าไป
ตรวจอยู่นานกว่าครึ่งชั่วยาม เปลี่ยนเคล็ดวิชาไปหลายครั้ง คิ้วของจีหว่านหลิงกลับขมวดแน่นขึ้นทุกที
“นี่ไม่ใช่ผงฝันธรรมดา”
จีหว่านหลิงขมวดคิ้ว “พิษซึมลึกเข้าไปในทะเลจิตแล้ว ทั้งยังพันเกี่ยวแนบแน่นกับกลิ่นอายดวงจิตของบุรุษคนแรกที่เจ้าพบหลังถูกพิษ”
“วิธีถอนพิษธรรมดาใช้ไม่ได้ผล”
จีหว่านหลิงชักมือกลับ มองใบหน้าของนางแล้วถามว่า “บุรุษที่เจ้าพบเป็นใคร?”
“ไม่มีบุรุษเสียหน่อย...”
“เหลวไหล ดวงจิตของเจ้าถูกบุรุษพันรัดแน่นถึงเพียงนี้ ยังคิดจะหลอกข้าอีกหรือ?”
จีหว่านหลิงกวาดตามองไปรอบห้องสงบ ก่อนจะโบกมือคว้าคราหนึ่ง เสื้อผ้าฝ้ายเนื้อหยาบที่มีกลิ่นดินติดอยู่ในมุมห้องก็ลอยมาอยู่ในมือ
นางพลิกดูเนื้อผ้า แววตาเจือความขบขันอยู่หลายส่วน “เสื้อของบุรุษคนไหนกัน ถึงได้หยาบกระด้างเช่นนี้?”
ฉู่หนิงซวงยกมือกุมหน้าผาก สีหน้าอับจนปัญญา “เป็นคนรับใช้ในสวนเลี้ยงวิญญาณ”
“คนรับใช้?”
จีหว่านหลิงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
ฉู่หนิงซวงจึงจำต้องเล่าเรื่องที่ตนตกจากหน้าผา พลังบำเพ็ญหมดสิ้น แล้วศิษย์รุ่นหลังช่วยทายาจนฟื้นขึ้นมาอย่างรวบรัด ส่วนรายละเอียดสนิทสนมอย่างการกอดนางไว้ในอ้อมแขนแล้วเช็ดคราบเลือดนั้น นางละไว้ไม่กล่าวถึงแม้แต่น้อย
“ถ้าเช่นนั้นก็ง่ายแล้ว”
จีหว่านหลิงโยนเสื้อตัวนอกลงบนโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจ
“บุกโจมตีรังของสำนักโยวหลัวโดยตรง แล้วชิงยาถอนพิษมา”
จีหว่านหลิงกล่าวอย่างสบายใจ “หรือไม่ก็เรียกเจ้าคนรับใช้ตัวน้อยนั่นมา ใช้วิชาร่วมบำเพ็ญถ่ายถอนพิษ”
ฉู่หนิงซวงขมวดคิ้ว ถามเสียงเบาว่า “ขอให้เจ้าสำนักออกหน้าได้หรือไม่?”
“เจ้าสำนักไปทะเลบูรพาแล้ว ส่วนผู้อาวุโสสูงสุดหลายท่านก็ปิดด่านมรณะกันหมด”
จีหว่านหลิงลุกขึ้น ปัดรอยยับบนเสื้อผ้า
“คนรับใช้นั่นชื่ออะไร ข้าจะลอบพาตัวเขามา”
ฉู่หนิงซวงเม้มริมฝีปากบาง ไม่เอ่ยวาจา
“ก็แค่ร่วมบำเพ็ญเท่านั้น มีอะไรใหญ่โตนักหนา?”
เห็นนางลังเลไม่ตกลง จีหว่านหลิงจึงกล่าวต่อว่า “เมื่อเรื่องสำเร็จแล้ว ก็ให้หินวิญญาณกับโอสถแก่เขาสักหน่อยเพื่อปิดปาก นับว่าเจ้าหนูนั่นได้กำไรแล้ว”
ฉู่หนิงซวงถอนหายใจออกมา กัดฟันพยักหน้า “ลำบากศิษย์พี่แล้ว”
……
ใต้ยอดเขาเทียนเสวียน สวนเลี้ยงวิญญาณ
แสงตะวันยามรุ่งสางส่องผ่านรอยแยกบนบานประตูบ้านไม้ผุพังเข้ามา
เจียงหลินเยวียนสิ้นสุดการเดินลมปราณ เสียงกระดูกและเส้นเอ็นลั่นกรอบแกรบทุ้มต่ำดังขึ้นจากภายในร่าง
โอสถเสริมปราณระดับกลาง 10 เม็ด โอสถบำรุงปราณระดับกลาง 5 เม็ด และหินวิญญาณระดับกลางอีก 15 ก้อน ถูกเขากินจนหมดภายในคืนเดียว
ทรัพยากรเหล่านี้ หากเป็นศิษย์สายนอกทั่วไปย่อมใช้ฝึกฝนได้นานสองถึงสามเดือน
แต่เจดีย์ปฐมบรรพกาลแห่งปฐพีฟ้าหลอมรวมที่แขวนอยู่ในตันเถียนของเขากลับเป็นดั่งหลุมไร้ก้น ทันทีที่โคจรเคล็ดวิชา ความเร็วในการกลืนกินและคายพลังวิญญาณก็เร็วกว่าก่อนหน้าถึงสิบเท่าเป็นอย่างน้อย
ฤทธิ์โอสถได้รับแรงหนุนจากเจดีย์โบราณ ไหลเวียนผ่านทั่วร่างได้อย่างไร้อุปสรรค
แม้เงินเก็บทั้งหมดจะหมดเกลี้ยง แต่ผลลัพธ์ก็น่าพอใจ เขาทะลวงเข้าสู่ขั้นหลอมปราณชั้นสองได้อย่างมั่นคง
เจียงหลินเยวียนกำหมัดแน่น ภายในฝ่ามือมีพลังปราณแท้บางเบาแผ่ออกมา
ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา เขามีรากวิญญาณห้าธาตุปะปนที่แย่ที่สุด ต้องทำงานสกปรกอย่างให้อาหารสัตว์และโกยปุ๋ย ทว่าระดับบำเพ็ญกลับไม่เพิ่มขึ้นแม้แต่น้อย
รากวิญญาณแบ่งเป็นห้าธาตุ ยิ่งบริสุทธิ์ยิ่งดี
ผู้มีรากวิญญาณสวรรค์จะมีเพียงธาตุเดียว การดูดซับปราณจึงราบรื่นยิ่ง ตระกูลใหญ่ทั้งหลายต่างแย่งชิงตัวกัน
เจียงหลินเยวียนกลับตรงกันข้าม เขามีครบทั้งห้าธาตุทอง ไม้ น้ำ ไฟ และดิน ต่อให้ฝึกฝนสิบปี ผลลัพธ์ก็ยังสู้ผู้มีรากวิญญาณสวรรค์ฝึกปีเดียวไม่ได้
เดิมทีเขาคิดว่าชาตินี้คงได้แต่คลุกคลีอยู่ในหมู่คนรับใช้
แต่เมื่อมีเจดีย์หลอมรวมคอยคุ้มครองตันเถียน ต่อให้รากวิญญาณย่ำแย่เพียงใด ขอเพียงมีหินวิญญาณและโอสถมากพอ ก็สามารถผงาดขึ้นมาได้
เจียงหลินเยวียนลูบถุงเก็บของที่แฟบลง แววตาเผยความมุ่งร้ายวูบหนึ่ง
ต้องมีเงิน ต้องมีโอสถ
ตลอดปีที่ผ่านมา จ้าวเยว่ชวนหักเบี้ยเลี้ยงรายเดือนของเขาไปไม่น้อย ได้เวลาไปทวงหนี้แล้ว อย่าหวังว่าจะเบี้ยวได้แม้แต่ก้อนเดียว
เขาผลักประตูออกแล้วก้าวฉับ ๆ ไปข้างหน้า
เพิ่งเดินถึงหัวมุมโรงเก็บฟืน ก็มีคนผู้หนึ่งเดินชนเข้ามา
“ศิษย์พี่เจียง เกิดเรื่องแล้ว!”
อีกฝ่ายก็เป็นคนรับใช้เช่นกัน เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง หอบหายใจพลางคารวะเขา
เจียงหลินเยวียนยังคงสงบนิ่ง “ลนลานไปไย?”
คนรับใช้เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก ลดเสียงลงกล่าวว่า “จ้าวเยว่ชวนออกไปตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง ได้ยินว่าให้หินวิญญาณ 30 ก้อนเป็นเงินมัดจำ เชิญศิษย์พี่หานเยี่ยนชิวแห่งสายในมาเล่นงานท่านแล้ว!”
เจียงหลินเยวียนเลิกคิ้วเล็กน้อย ฝีเท้าหยุดลงบนบันไดหินเขียว
“หินวิญญาณ 30 ก้อน”
ดูท่าทรัพยากรที่จ้าวเยว่ชวนหักไว้เป็นประจำจะไม่น้อยจริง ๆ
สิ้นเสียงนั้น เสียงแหวกอากาศก็ดังมาจากเหนือศีรษะ
เจียงหลินเยวียนเงยหน้ามอง ลำแสงหลบหนีสีครามหม่นสายหนึ่งทะลุผ่านหมอกยามเช้า ก่อนร่อนลงกลางลานอย่างมั่นคง
อาวุธเหินฟ้า กระสวยเมฆาเลื่อนระดับสอง
มีสามคนกระโดดลงมาจากหัวกระสวย
บุรุษหนุ่มที่เดินนำหน้าสวมอาภรณ์คลุมลายเมฆสีเขียวอ่อนของยอดเขาเฟยอวี่ ท่าทางผึ่งผาย คาดกระบี่เหล็กไว้ที่เอวทั้งฝัก
ด้านหลังมีเจิ้งโม่เซิงที่ใบหน้าฟกช้ำดำเขียว กับจ้าวเยว่ชวนที่หน้าซีดเขียวตามมา
“ศิษย์พี่หาน ก็คือเขาผู้นี้!”
จ้าวเยว่ชวนชี้เจียงหลินเยวียน แววตาเต็มไปด้วยความอำมหิต
คนรับใช้ที่มาแจ้งข่าวรีบถอยหลังไปสองก้าว กลัวว่าตนจะพลอยเดือดร้อนไปด้วย
หานเยี่ยนชิวเก็บกระสวยเหินฟ้า แล้วกวาดตามองเจียงหลินเยวียนตั้งแต่หัวจรดเท้า
“ขั้นหลอมปราณชั้นสอง”
หานเยี่ยนชิวหัวเราะเยาะ ไพล่มือไว้ด้านหลัง แล้วก้าวยาว ๆ ขึ้นไปบนบันไดหิน
“เจ้าคือเจียงหลินเยวียน?”
เจียงหลินเยวียนไม่ขยับ เพียงถามอย่างสงบนิ่งว่า “มาหาข้าด้วยเรื่องใด?”
“ข้าชื่อหานเยี่ยนชิว เป็นศิษย์สายในของยอดเขาเฟยอวี่”
หานเยี่ยนชิวเชิดคางขึ้นเล็กน้อย ก้มมองเจียงหลินเยวียนจากเบื้องบน
“จ้าวเยว่ชวนเป็นคนของข้า เจ้าอาศัยป้ายศิษย์สายในแล้วคิดจะรังแกเขาหรือ?”
หานเยี่ยนชิวหัวเราะเยาะอย่างดูแคลน “เห็นแก่ที่เป็นศิษย์ร่วมสำนักเดียวกัน เจ้าโขกศีรษะขอขมาศิษย์น้องจ้าว เรื่องนี้ก็ถือว่าจบกัน ส่วนเบี้ยเลี้ยงรายเดือนที่ผ่านมา ห้ามเอ่ยถึงอีก”
เจียงหลินเยวียนมองเขา แววตาค่อย ๆ เย็นชา
“ไม่พอใจหรือ?”
หานเยี่ยนชิวแค่นเสียงเย็น กระบี่ยาวที่เอวเลื่อนออกจากฝักมาครึ่งหนึ่ง ประกายเย็นวาบผ่าน
“หากไม่พอใจ ศิษย์พี่ผู้นี้ก็จะสั่งสอนกฎของศิษย์สายในให้เจ้าเอง”
ข่มขู่กันซึ่งหน้า ไม่คิดแม้แต่จะแสร้งทำแล้ว
เจียงหลินเยวียนก้มหน้าเงียบงัน ในใจเร่งคำนวณอย่างรวดเร็ว
อีกฝ่ายเป็นศิษย์สายในของยอดเขาเฟยอวี่ ระดับบำเพ็ญอย่างน้อยก็ขั้นหลอมปราณชั้นสี่
แต่เขาอาจไม่กล้าลงมือจริง กฎสำนักห้ามศิษย์เข่นฆ่ากันเอง
อีกอย่าง ยอมเป็นนักเลงรับจ้างเพื่อหินวิญญาณระดับล่าง 30 ก้อน เบื้องหลังของหมอนี่ก็คงไม่ได้แข็งแกร่งนัก
หานเยี่ยนชิวแค่ทำท่าข่มขู่ หวังให้ฉันกลัวเท่านั้น
เมื่อคิดได้ถึงจุดนี้ เขากำลังจะเอ่ยถากถาง ทว่าเสียงกระซิบส่งกระแสจิตอันเย้ายวนก็ดังแผ่วเข้าหู หวานนุ่มชวนให้เคลิบเคลิ้ม ส่งตรงเข้าสู่ทะเลจิตของเขา
“เจ้าหนูน้อย อย่ากลัวไป ข้าคุ้มครองเจ้าเอง”