วิชาก้าวย่างขั้นสร้างฐานระดับสูง!
เมื่อผู้ดูแลวัยกลางคนเห็นอักษรไม่กี่ตัวบนใบลงทะเบียน สีหน้าที่เดิมสงบนิ่งก็แปรเปลี่ยนฉับพลัน
“ศิษย์น้องท่านนี้! แน่ใจหรือว่าจะนำวิชาก้าวย่างอันล้ำค่าหายากเช่นนี้ออกประมูล?”
เขามองชายหนุ่มตรงหน้า แววตาเจือความกระตือรือร้นขึ้นกว่าก่อนหน้าอยู่หลายส่วน
ต้องรู้ว่า แม้หอสี่ทิศจะเป็นสถานที่ค้าขายที่คึกคักที่สุดของสำนักเมฆาสวรรค์ แต่กล่าวให้ถึงที่สุดก็เป็นเพียงกิจกรรมส่วนตัวของเหล่าศิษย์เท่านั้น
ดังนั้นวิชาอาคมขั้นสูงบางอย่างจึงแทบไม่ปรากฏที่นี่
ส่วนศิษย์ในสำนักที่ต้องการได้วิชาหายากเหล่านั้น นอกจากแลกกับสำนักด้วยแต้มคุณูปการแล้ว โดยพื้นฐานก็มีเพียงเสี่ยงเข้าไปสำรวจซากโบราณสถานเท่านั้น
อีกทั้งวิชาที่แลกจากสำนักก็ใช้ได้เฉพาะผู้แลก ไม่อาจส่งต่อให้ผู้อื่น
ด้วยเหตุนี้ เมื่อผู้ดูแลวัยกลางคนเห็นหลินเยี่ยนนำวิชาก้าวย่างขั้นสร้างฐานระดับสูงออกมา จึงตื่นเต้นถึงเพียงนี้
หลินเยี่ยนย่อมเห็นปฏิกิริยาของเขา ทว่าเพียงกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า “วิชาก้าวย่างชุดนี้ข้าได้มาโดยบังเอิญระหว่างออกไปฝึกฝนด้านนอก แต่เหมาะกับสตรีมากกว่า ไม่เหมาะกับข้า”
“บัดนี้การประลองใหญ่สี่สำนักใกล้เข้ามาแล้ว ในเมื่อมันไร้ประโยชน์ต่อข้า ข้าจึงคิดมอบให้ศิษย์พี่หรือศิษย์น้องหญิงที่มีวาสนาต่อกัน เพื่อเพิ่มกำลังช่วยเหลืออีกส่วนหนึ่ง”
คำอธิบายนี้สมเหตุสมผลยิ่ง
เป็นดังที่คาด เมื่อผู้ดูแลวัยกลางคนได้ยินเช่นนั้น ก็พลันเลื่อมใสอย่างยิ่ง เขาประสานมือคำนับ “ศิษย์น้องช่างมีคุณธรรมสูงส่ง!”
จากนั้นเขาก็หยิบป้ายอาญาสิทธิ์สีม่วงจากใต้โต๊ะส่งให้หลินเยี่ยน พลางยิ้มกล่าวว่า “ศิษย์น้อง นี่คือห้องส่วนตัวของเจ้า หวังว่าครั้นประมูลวิชาก้าวย่างชุดนี้ จะพบเจ้าของที่เหมาะสม”
“ได้!”
หลินเยี่ยนรับป้ายอาญาสิทธิ์มา ไม่ได้กล่าวสิ่งใดอีก แล้วเดินเข้าไปในหอสี่ทิศ
ทันทีที่ก้าวเข้าสู่หอ เขาก็ตะลึงกับภาพตรงหน้า
หอสี่ทิศสมกับเป็นสถานที่ค้าขายอันดับหนึ่งของเหล่าศิษย์สำนักเมฆาสวรรค์ ภายในกว้างใหญ่โอ่อ่า เสาหยกตั้งเรียงราย โคมอุ่นหยกเรืองแสงแขวนเป็นพวงอยู่เหนือศีรษะ ส่องสว่างทั่วโถงกว้างใหญ่
ยามนี้ รอบโถงใหญ่มีแผงค้าหลากหลายเรียงอยู่สองข้างทาง เหล่าศิษย์เดินขวักไขว่ไม่ขาดสาย บรรยากาศคึกคักยิ่ง
ส่วนหอชั้นบนเหนือโถงใหญ่คือห้องรับรองหลายระดับ มีเพียงผู้ถือป้ายอาญาสิทธิ์ที่ตรงตามกำหนดเท่านั้นจึงเข้าไปได้
ยังเหลือเวลาอีกระยะกว่าการประมูลจะเริ่ม หลินเยี่ยนกวาดตามองรอบหนึ่ง ก่อนเดินเล่นไปตามฝูงชน
แผงค้าสองข้างทางเต็มไปด้วยสินค้าละลานตา ทั้งยันต์ อาวุธเวท วัตถุดิบวิญญาณ และโอสถ ล้วนมีพร้อมสรรพ
เดินเล่นอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หยุดอยู่หน้าแผงขายสมุนไพรแห่งหนึ่ง
“พี่ชาย สมุนไพรพวกนี้ของข้าเพิ่งเก็บมาใหม่ คุณภาพรับรองว่าไม่มีที่ติ”
เจ้าของแผงเป็นศิษย์สายนอก เมื่อเห็นหลินเยี่ยนหยุดมอง ก็รีบเอ่ยทักทายอย่างกระตือรือร้น
หลินเยี่ยนกวาดตามองสมุนไพรที่วางอยู่ พอเห็นต้นหญ้าวิญญาณต้นหนึ่ง คิ้วใต้หน้ากากก็ขมวดเล็กน้อย
“นั่นคือ...”
“เถ้าแก่! หญ้าครามน้ำแข็งต้นนี้ราคาเท่าไร?”
ขณะนั้นเอง เด็กสาวสวมกระโปรงสีเขียวผู้มีคิ้วตางดงามก็เดินมาถึงหน้าแผง นางชี้หญ้าวิญญาณสีครามเย็นทั่วทั้งต้นแล้วเอ่ยถาม
“โอ้! ศิษย์น้องหญิงช่างตาแหลม!”
เจ้าของแผงรีบยิ้มกล่าวเมื่อได้ยิน “หญ้าครามน้ำแข็งต้นนี้มีอายุเกือบสิบปีแล้ว ในตลาดหาได้ไม่มาก เช่นนั้น...สามสิบก้อนศิลาวิญญาณระดับต่ำ!”
สามสิบก้อน!
แม้จะไม่ใช่ราคายุติธรรมเสียทีเดียว แต่ก็นับว่าสมเหตุสมผล
“ได้! ข้าจะเอา...”
ทว่าในขณะที่เด็กสาวกระโปรงเขียวกำลังจะจ่ายเงิน หลินเยี่ยนซึ่งเงียบมาตลอดก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนก้าวออกมาเอ่ยว่า “ศิษย์น้องหญิง... สิ่งนั้นมิใช่หญ้าครามน้ำแข็ง!”
“อะไรนะ?”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ทั้งเด็กสาวกระโปรงเขียวและเจ้าของแผงต่างตกตะลึง
เด็กสาวกระโปรงเขียวมองเขาแล้วกะพริบตาปริบ ๆ พลางคิดในใจว่า ตนเป็นศิษย์สายนอกแห่งยอดเขาโอสถวิญญาณ จะจำหญ้าครามน้ำแข็งผิดได้อย่างไร
“นี่... พี่ชายท่านนี้ อย่าล้อเล่นเลย!”
สีหน้าเจ้าของแผงดูไม่น่ามองนัก เขากล่าวเสียงขรึมว่า “ข้า จางซาน ขายหญ้าวิญญาณที่นี่มาอย่างน้อยห้าหกปีแล้ว เจ้าสงสัยว่าข้าเอาสมุนไพรคุณภาพต่ำมาปลอมเป็นหญ้าครามน้ำแข็งหรือ?”
เผชิญกับความเดือดดาลของเจ้าของแผง หลินเยี่ยนเพียงอธิบายอย่างสงบว่า “หากดูจากรูปลักษณ์ภายนอก หญ้าวิญญาณต้นนี้คล้ายหญ้าครามน้ำแข็งถึงเก้าส่วนจริง
“แต่แก่นหญ้าครามน้ำแข็งเป็นสีขาวบริสุทธิ์ ใบมีสีดุจน้ำค้างแข็งสม่ำเสมอ ทว่าด้านใต้ใบของหญ้าวิญญาณต้นนี้มีลายสีม่วงจาง ๆ ซ่อนอยู่ อีกทั้งแก่นหญ้ายังหม่นคล้ำเล็กน้อย”
“เมื่อพิจารณาจากลักษณะเหล่านี้ มันมิใช่หญ้าครามน้ำแข็งทั่วไป แต่เป็น...หญ้ากล้วยไม้เร้นลับที่ซ่อนพิษไว้”
สิ้นคำ บรรยากาศหน้าแผงก็พลันแข็งค้าง
“เจ้าพูดเหลวไหลอันใด?”
หลังความเงียบชั่วครู่ เจ้าของแผงก็ตวาดเสียงเกรี้ยวกราด “แม้เป็นหญ้าวิญญาณชนิดเดียวกัน คุณภาพและรูปลักษณ์ก็ยังแตกต่างกันได้ ยิ่งไปกว่านั้น หญ้าครามน้ำแข็งของข้านี้มีอายุสิบปี!”
“ข้าว่าเจ้าจงใจมาก่อกวน เห็นศิษย์น้องหญิงผู้นี้งดงามน่ารัก จึงกุเรื่องหญ้ากล้วยไม้เร้นลับขึ้นมาเพื่ออวดความรู้ ช่างน่าขันนัก”
เมื่อได้ยินคำพูดของเจ้าของแผง เด็กสาวกระโปรงเขียวก็ชะงัก แล้วมองหลินเยี่ยนอีกครั้ง ดวงตากลมโตงดงามมีแววพินิจพิจารณาอยู่เล็กน้อย
นางได้ยินพี่สาวพูดอยู่บ่อยครั้งว่า บางคนชอบสวมเครื่องประดับอย่างหน้ากากเพื่อแสร้งทำตนเย็นชาและลึกลับ หวังหลอกเอาหัวใจไร้เดียงสาของเด็กสาวบริสุทธิ์
หรือว่าวันนี้นางจะเจอคนเช่นนั้นเข้าแล้ว?
สีหน้าภายใต้หน้ากากของหลินเยี่ยนมิได้เปลี่ยนแปลงมากนัก เขากล่าวอย่างเฉยชา “ข้าเพียงหวังดีเตือนเท่านั้น อีกอย่าง...”
กล่าวถึงตรงนี้ เขาก็หยิบหญ้าครามเร้นลับต้นนั้นขึ้นมา “แม้หญ้าครามเร้นลับต้นนี้มีพิษร้ายแรง แต่กลับล้ำค่ากว่าหญ้าครามน้ำแข็ง หากนำไปหลอมเป็นโอสถเสวียนโยวและใช้ให้ถูกวิธี ก็เพียงพอจะสังหารอสูรระดับสร้างฐานได้”
สังหารอสูรระดับสร้างฐานได้!
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าของแผงซึ่งเดิมคิดว่าหลินเยี่ยนจงใจก่อกวนก็ถึงกับงุนงง
แต่เขาเองก็ไม่เคยได้ยินชื่อหญ้ากล้วยไม้เร้นลับมาก่อนจริง ๆ
ขณะที่บรรยากาศในที่นั้นกำลังตึงเครียดอีกครั้ง เสียงอ่อนหวานเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านข้างอย่างแผ่วเบา
“นั่นคือหญ้าครามเร้นลับจริง ๆ!”
เมื่อเสียงดุจสวรรค์ดังขึ้น แม้แต่เสียงอึกทึกโดยรอบแผงค้าก็พลันเบาลง ผู้คนเกือบร้อยต่างหันไปมองยังต้นเสียง
ในสายตาของทุกคน หญิงสาวชุดขาวกำลังเดินเข้ามาอย่างเชื่องช้า นางมีบุคลิกสง่างาม รูปร่างโดดเด่น คิ้วตาอ่อนโยนดุจสายน้ำ ราวกับเดินออกมาจากภาพวาด งดงามจนมิอาจหาสิ่งใดมาเปรียบ
“เซียนหญิงท่านนั้นเป็นใคร เหตุใดข้าไม่เคยพบมาก่อน?”
“แน่นอนว่าเจ้าไม่เคยพบ นางคือศิษย์สืบทอดแห่งยอดเขาโอสถวิญญาณ ศิษย์พี่ลั่วซินอี ข้าเป็นศิษย์ในสำนักยังเคยพบเพียงสองครั้ง”
“มิน่าเล่า! ได้ยินว่าเซียนหญิงลั่วไม่ออกจากยอดเขาโอสถวิญญาณมาหนึ่งปีแล้ว!”
“...”
ท่ามกลางเสียงอุทานชื่นชมของผู้คน ตัวตนของหญิงสาวชุดขาวก็ถูกเปิดเผยตามมา
“พี่หญิง!”
เด็กสาวกระโปรงเขียววิ่งไปหาลั่วซินอี โอบแขนนางไว้อย่างออดอ้อน ดวงตาเต็มไปด้วยความง้องอน พร้อมเขย่าแขนเบา ๆ “พี่หญิงมาที่นี่ได้อย่างไร?”
ทว่าหญิงสาวชุดขาวกลับยื่นนิ้วหยกออกมา เคาะศีรษะเล็ก ๆ ของนางเบา ๆ แล้วกล่าวเรียบ ๆ ว่า “เมื่อกลับถึงยอดเขา คัดลอก ‘สารานุกรมสมุนไพรวิญญาณ’ สิบจบ!”
เด็กสาวกระโปรงเขียว: “...”