ผ่านไปเนิ่นนาน จู่ ๆ ก็มีเสียงกรีดร้องสะเทือนฟ้าดังออกมาจากอารามเต๋าเก่าโทรม
“กระบี่ไม้ท้อของข้า ไม้บรรทัดปราบมารของข้า เงินเหรียญห้าจักรพรรดิของข้า! เชือกปราบมารของข้าด้วย! ไอ้เด็กเวร ถ้าแน่จริงก็อย่ากลับมาเชียว ถ้ากลับมาเมื่อไร ข้าจะตีตูดเจ้าให้แตก!”
หลังเสียงกรีดร้องเงียบลงไม่นาน ก็มีเสียงโหยหวนราวกับผีสางดังออกมาจากอารามเต๋าอีกครั้ง คราวนี้น่าสยดสยองยิ่งกว่าเดิม
“อู๋มิ่ง ข้าจะฆ่าเจ้า! แม้แต่ตำราจินผิงเหมยฉบับหายากของอาจารย์ก็ยังขโมยไป..................”
แต่ตอนนี้ เด็กหนุ่มไม่ได้ยินเสียงกรีดร้องจากอารามเต๋าเก่าโทรมนั่นอีกแล้ว
เขากำลังวิ่งลงจากเขาไปตามทางแคบ ๆ อย่างรวดเร็ว เส้นทางนั้นสูงชันและอันตรายอย่างยิ่ง สองข้างทางเป็นหน้าผาสูงชัน เพียงก้าวพลาดนิดเดียวก็อาจร่วงลงสู่เหวลึกนับหมื่นจั้ง ทว่าเด็กหนุ่มกลับเดินไปได้ราวกับเป็นถนนสายใหญ่
เมื่อผ่านพุ่มไม้ข้างทาง เด็กหนุ่มก็หัวเราะหึ ๆ ก่อนยื่นมือเข้าไปควานในพงหญ้าหนาทึบ ไม่นานนัก เขาก็กระชากห่อสัมภาระขนาดมหึมาออกมาได้
เด็กหนุ่มเปิดห่อสัมภาระ แล้วยิ้มกว้างจนเห็นฟันขาวเรียงกันสองแถว
“ไอ้เฒ่าขี้เหนียวเอ๊ย คิดไม่ถึงล่ะสิ! เจ้าโขกสับข้ามาตั้งสิบกว่าปี รู้ไหมว่าหลายปีมานี้ข้าต้องทนทุกข์ทรมานแค่ไหน? รู้หรือเปล่า?”
“ไม้ท้อพันปี กระจกแปดทิศ เชือกปราบมาร ไม้บรรทัดปราบมาร...”
เด็กหนุ่มไล่นับของในห่ออย่างคล่องแคล่ว ราวกับกำลังมองสมบัติล้ำค่าหายากทีละชิ้น
ของวิเศษในลัทธิเต๋าเหล่านี้ล้วนเป็นของรักของหวงของนักพรตเฒ่า แต่ตอนนี้กลับถูกเด็กหนุ่มกวาดไปจนหมด
เด็กหนุ่มหันกลับไปมองอารามเต๋าที่ลับหายไปจากสายตาแล้วพึมพำกับตัวเอง “อาจารย์เอ๋ย คราวนี้ศิษย์ออกไปแล้วจะไม่กลับมาอีก ท่านต้องมีอายุยืนถึงร้อยปีนะ ได้ยินว่าคนดีมักอายุสั้น ส่วนตัวร้ายอยู่ได้เป็นพันปี ท่านแอบลงเขาไปดูป้าหวังแม่ม่ายอาบน้ำที่ปากหมู่บ้านทุกวัน แอบดูเมียผู้ใหญ่บ้านเปลี่ยนเสื้อผ้า แถมยังใช้ข้าเยี่ยงวัวควายมาตั้งหลายปี ท่านเลวขนาดนี้ น่าจะมีชีวิตอยู่เกินร้อยปีได้สบาย ๆ กระมัง!”
“อีกไม่กี่ปี พอข้าหาเงินได้แล้ว จะกลับมาติดป้ายทองแกะลายให้กับอารามเต๋าใหม่ แล้วหล่อรูปทองให้สามมหาเทพในวิหารสามผู้บริสุทธิ์! ถ้าถึงตอนนั้นท่านยังแข็งแรงดี ข้าจะช่วยออกสินสอดให้ ท่านจะได้แต่งป้าหวังแม่ม่ายกลับมา”
พูดจบ เด็กหนุ่มก็หันไปคำนับอารามเต๋าที่ซ่อนตัวอยู่ในทะเลหมอกขาวหนาทึบสามครั้ง จากนั้นก็หันหลังวิ่งลงเขาโดยไม่เหลียวกลับไปมองอีก
ไม่นานนัก ที่เชิงเขาฟางชุ่นก็มีหมู่บ้านเล็ก ๆ อันห่างไกลแห่งหนึ่ง
หมู่บ้านเล็กมาก มีบ้านอยู่เพียงสามสิบกว่าหลัง เมื่อคนหนุ่มสาวทยอยย้ายเข้าเมืองมากขึ้น ในหมู่บ้านจึงเหลือเพียงคนชราที่ไร้ญาติ แต่หลายปีมานี้คนแก่ก็ทยอยจากไปไม่น้อย หมู่บ้านเล็ก ๆ แห่งนี้จึงยิ่งเงียบเหงากว่าเดิม
เด็กหนุ่มยืนรออยู่ที่ปากหมู่บ้านอย่างสบายอารมณ์ รถโดยสารไปตัวอำเภอที่เคยออกวันละเที่ยว ค่อย ๆ ลดเหลือสามวันต่อเที่ยว และตอนนี้เหลือเพียงสัปดาห์ละเที่ยว
จางอู๋มิ่งดูแผนที่นำทางในโทรศัพท์ มีเพียงตัวอำเภอเท่านั้นที่มีรถโดยสารไปเมืองเจียงไห่ เขาต้องนั่งรถประจำหมู่บ้านไปตัวอำเภอก่อน แล้วค่อยต่อรถทางไกลไปเมืองเจียงไห่
“หนูน้อย วันนี้จะไปทำธุระที่ไหนอีกล่ะ? อาจารย์ของหนูอยู่ไหน?”
ชายชราคนหนึ่งตรงปากหมู่บ้านเอ่ยทักเด็กหนุ่มขึ้นมา แม้ผู้สูงอายุที่เหลืออยู่บนเขาจะมีไม่มาก แต่ทุกคนต่างเคารพยำเกรงอารามเต๋าเก่าโทรมบนเขา และไม่มากก็น้อยก็เคยได้รับความช่วยเหลือจากนักพรตเฒ่า
เด็กหนุ่มติดตามอาจารย์ลงเขาอยู่บ่อยครั้งตั้งแต่ยังเล็ก ชาวบ้านที่เชิงเขาเหล่านี้จึงเห็นเขาเติบโตมาตั้งแต่เด็ก
“คุณปู่หลี่ วันนี้อาจารย์ไม่ลงเขาครับ ผมจะเข้าเมืองไปทำธุระนิดหน่อย!”
“แตร! แตร!”
ระหว่างที่เด็กหนุ่มพูด เสียงแตรแหบพร่าสองครั้งก็ดังขึ้น รถประจำหมู่บ้านเก่าโทรมคันหนึ่งค่อย ๆ โคลงเคลงเข้ามายังลานว่างตรงปากหมู่บ้าน บนกระจกหน้ารถยังเห็นรอยปะด้วยเทปกาว แม้แต่กระจกมองข้างทั้งสองฝั่งก็เหลืองหม่นไปหมดแล้ว
“คุณปู่หลี่ ผมไปก่อนนะครับ!”
เด็กหนุ่มทักชายชรา ก่อนยกห่อสัมภาระขนาดใหญ่ขึ้นรถ!
บนรถมีหญิงชราคนหนึ่งกำลังจะไปตลาดที่ตำบล เย่เฉินเลือกที่นั่งตามใจแล้วนั่งลง
คนขับรออยู่ที่เดิมราวสิบนาที พอเห็นว่าไม่มีใครในหมู่บ้านขึ้นมาอีก ก็ส่ายหน้าแล้วถอนหายใจอย่างผิดหวัง
คนขับรถประจำหมู่บ้านแบบพวกเขาต้องรับผิดชอบค่าใช้จ่ายเอง หากมีผู้โดยสารไม่มากพอ ก็หาเงินมาจ่ายค่าน้ำมันไม่คืนด้วยซ้ำ แต่ระหว่างทางไปตัวอำเภอยังมีหมู่บ้านอีกหลายแห่ง ผู้โดยสารจึงทยอยขึ้นรถมาเรื่อย ๆ
เด็กหนุ่มหลับตาลงแสร้งทำเป็นหลับ รถประจำหมู่บ้านแล่นกระแทกไปมาตลอดทาง แวะจอดเป็นระยะ กว่าจะถึงตัวอำเภอก็ผ่านไปครึ่งค่อนวัน
“ถึงแล้ว ถึงแล้ว ทุกคนรีบลงรถ!”
เด็กหนุ่มได้ยินเสียงจึงค่อย ๆ ลืมตาขึ้น จากนั้นก็ยืดเส้นยืดสายอย่างสบายใจ ก่อนแบกห่อสัมภาระใบใหญ่ลงจากรถ
สถานีปลายทางของรถประจำหมู่บ้านคือสถานีรถโดยสารทางไกลในตัวอำเภอ
หลังลงจากรถ เด็กหนุ่มก็ไปซื้อตั๋วที่ช่องขายทันที ผู้คนในสถานีพลุกพล่านมาก แต่ชุดนักพรตสีเทาอมเขียวที่เขาสวมอยู่กับห่อสัมภาระมหึมาบนหลังก็ดึงดูดสายตาผู้คนไม่น้อย หลายคนพากันชี้ชวนกันดู
“แม่จ๋า ดูพี่ชายคนนั้นสิ! แต่งตัวแปลกจังเลย!”
เด็กหญิงตัวน้อยน่ารักน่าเอ็นดูราวตุ๊กตากระเบื้อง ชี้ไปทางเย่เฉินพลางพูดกับแม่ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ
“ลูกรัก นั่นนักพรตหนุ่มน่ะ”
แม่ของเด็กหญิงอายุราวสามสิบปี ผิวขาว รูปร่างอรชร เธอยืนอยู่ข้างลูกสาวและอธิบายอย่างใจเย็น
“หา! นักพรตที่จับผีปราบปีศาจได้ใช่ไหมจ๊ะ? เก่งจังเลยแม่!” เมื่อได้ยินแม่บอกว่าเด็กหนุ่มเป็นนักพรต เด็กหญิงก็มีสีหน้าตื่นเต้น ดวงตาเป็นประกายจับจ้องเขา ดูท่าถ้าแม่ไม่จับมือไว้ เธอคงวิ่งเข้าไปหาเด็กหนุ่มแล้ว
“ลูกรัก สมัยนี้นักพรตพวกนั้นหลอกลวงทั้งนั้น จะมีปีศาจหรือผีสางที่ไหนกัน! ต่อไปถ้าเจอคนพวกนั้นก็อยู่ให้ห่างเข้าไว้ พวกนั้นเป็นมิจฉาชีพทั้งนั้น อยากหลอกเอาขนมของหนูไปกินน่ะสิ”
พอเห็นท่าทีของเด็กหญิง หญิงสาวข้าง ๆ ก็พลันลนลาน เธอมองเด็กหนุ่มอย่างระแวดระวังก่อนจูงมือลูกสาวรีบเดินจากไป
เด็กหนุ่มลูบจมูกแล้วหัวเราะเจื่อน ๆ
เขาชินกับการถูกคนอื่นชี้นิ้วพูดถึงแล้ว ผู้คนมักสงสัยและปฏิเสธสิ่งที่ไม่เคยเห็นด้วยตาตัวเองอยู่เสมอ แน่นอนว่าเป็นเพราะทุกวันนี้มีมิจฉาชีพมากมายแอบอ้างชื่อของลัทธิเต๋า จึงทำให้สถานการณ์เป็นเช่นนี้
จู่ ๆ เด็กหนุ่มก็นึกถึงตอนที่ออกท่องยุทธภพกับอาจารย์ครั้งแรก ตอนนั้นพอได้เห็นเรื่องประหลาดเหล่านั้น เขาเองก็ตกใจจนแทบทำอะไรไม่ถูกเหมือนกันไม่ใช่หรือ?
เขารออยู่ที่สถานีรถโดยสารทางไกลเกือบสามชั่วโมง กว่าจะมีพนักงานประกาศเรียกผู้โดยสารขึ้นรถ
ตอนเดินผ่านช่องตรวจความปลอดภัย เจ้าหน้าที่ที่ตรวจภาพจากเครื่องเอกซเรย์ถึงกับพูดไม่ออกเมื่อเห็นสิ่งของในห่อสัมภาระ
“พี่ครับ ผมเป็นนักพรต พกอุปกรณ์ติดตัวมาบ้างก็สมเหตุสมผลใช่ไหมล่ะ?”
เด็กหนุ่มชี้ชุดนักพรตบนตัวเองแล้วพูดอย่างจนปัญญา
“เอ่อ ก็สมเหตุสมผล สมเหตุสมผล!”
เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเกาหัว เขาเห็นว่าเด็กหนุ่มยังอายุน้อย จึงไม่ได้คิดจะหาเรื่องและปล่อยให้ผ่านไปทันที
พอเห็นเด็กหนุ่มเดินห่างออกไปแล้ว เขาจึงหันไปพูดกับเพื่อนร่วมงานว่า “พูดก็พูดเถอะ มิจฉาชีพสมัยนี้ก็เตรียมอุปกรณ์กันมืออาชีพเหมือนกันนะ ดูของที่หมอนั่นพกสิ! ขนาดอุปกรณ์ของนักพรตสวรรค์แห่งเขาหลงหู่ยังไม่ครบเท่านี้เลยมั้ง! ถ้าไม่ใช่เพราะหลุมศพบรรพบุรุษบ้านฉันกำหนดที่ไว้แล้ว ฉันคงเรียกไอ้หนุ่มนี่มาช่วยดูฮวงจุ้ย หาแนวทำเลดี ๆ ให้สักหน่อย”
“หึ! ไม่มีฝีมือก็คือไม่มีฝีมือ ต่อให้เปลี่ยนไปฝังในถ้ำมังกร ชาตินี้แกก็ยังเป็นวัวเป็นควายอยู่ดี แต่เมื่อกี้ฉันมองหนุ่มคนนั้นดี ๆ แล้ว หน้าตาหล่อเอาเรื่องเลยนะ!”
เจ้าหน้าที่หญิงวัยสี่สิบกว่าเอ่ยพลางมองตามแผ่นหลังของเด็กหนุ่มที่เดินจากไป
จางอู๋มิ่งหอบสัมภาระใบใหญ่ขึ้นรถ แล้วเลือกนั่งริมหน้าต่าง ตอนนี้ฟ้าเริ่มมืดลงทีละน้อย เมื่อผู้โดยสารคนสุดท้ายขึ้นรถ คนขับก็เหยียบคันเร่งพารถออกจากสถานีรถโดยสารทางไกลทันที
รถโดยสารทางไกลต้องเดินทางตลอดทั้งคืน กว่าจะถึงเมืองเจียงไห่ก็เป็นเวลาเจ็ดโมงกว่าในเช้าวันถัดไป เด็กหนุ่มหยิบโทรศัพท์ออกมาดู แล้วก็ยัดกลับเข้ากระเป๋าอย่างไม่สบอารมณ์ เขาคิดว่าคราวนี้พอไปเมืองใหญ่แล้วต้องหาเงินให้ได้เยอะ ๆ จะได้เปลี่ยนเป็นโทรศัพท์ผลไม้รุ่นใหม่ล่าสุด
“ไอ้เฒ่าขี้เหนียว เอาแต่โยนโทรศัพท์เก่าโละทิ้งมาให้ข้าใช้ทุกที”
เด็กหนุ่มถอนหายใจ
รถโดยสารค่อย ๆ ออกจากย่านคึกคักในตัวอำเภอ ระยะทางไปถึงทางขึ้นทางด่วนยังเหลือราวยี่สิบกิโลเมตร
หลังออกจากตัวอำเภอ บนรถก็เริ่มเงียบลง ผู้โดยสารส่วนใหญ่หลับตานอน บางคนหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาดูซีรีส์หรือเล่นเกม
โทรศัพท์เก่าของจางอู๋มิ่งไม่มีอะไรให้เล่น เขาจึงหลับตาลงเตรียมจะนอนต่อ
ทว่าเสียงสนทนาของคู่รักหนุ่มสาวที่นั่งข้าง ๆ กลับดึงความสนใจของเขาไว้
“ชิงชิง เดี๋ยวเธอรู้ไหมว่ารถจะผ่านที่ไหน?”
ชายหนุ่มวัยไล่เลี่ยกับเขาพูดกับหญิงสาวข้างกายอย่างมีลับลมคมใน
“ผ่านที่ไหนเหรอ?”
เห็นได้ชัดว่าหญิงสาวถูกชายหนุ่มกระตุ้นความสนใจ ดวงตากลมโตจ้องเขาไม่กะพริบ
“เขาอูโถว! คนเดินทางอย่าผ่านเขาไร้หัว ผ่านเขาไปแล้วก็อย่าหวังเห็นคนที่ยังมีหัว!”
น้ำเสียงของชายหนุ่มสั่นพร่า ฟังแล้วชวนให้ขนลุก
“หา! พูดอะไรเหลวไหลเนี่ย! สมัยนี้แล้วยังจะมีเรื่องแบบนี้อีกหรือ!”
หญิงสาวหัวเราะพลางตีชายหนุ่มเบา ๆ ดูท่าจะตกใจอยู่ไม่น้อย
“จริงนะ อย่าเพิ่งไม่เชื่อสิ! ได้ยินว่าเมื่อก่อนเขาอูโถวมีชื่อว่าเขาไร้หัว ในช่วงต้นสาธารณรัฐจีน พวกโจรชุกชุมมาก ตอนนั้นเขาไร้หัวเป็นรังโจรขี่ม้าที่มีชื่อเสียง ชาวบ้านผู้บริสุทธิ์ที่ถูกพวกมันตัดหัวมีจำนวนมากจนนับไม่ถ้วน”
“ปู่ฉันเคยเล่าให้ฟังว่า สมัยนั้นยังไม่มีรถยนต์ คนส่วนใหญ่ต้องเดินเท้าผ่านเขาอูโถว ได้ยินว่ามีคนตายไปมากมาย ต่อมาทางการเหมือนจะเชิญผู้เชี่ยวชาญลัทธิเต๋ามาทำพิธีส่งวิญญาณแค้นบนเขาอูโถว หลังจากนั้นถึงไม่เกิดเรื่องขึ้นอีก”
ชายหนุ่มกลืนน้ำลาย