“ข้าไม่กลัว! อยู่ในภูเขา อาศัยอารามเต๋าของพวกเจ้าประทังชีวิตมาหลายร้อยปีแล้ว ถ้าไม่ออกไปเห็นโลกภายนอก แล้วจะก้าวหน้าต่อไปได้อย่างไร?”
สุนัขจิ้งจอกมองจางอู๋มิ่ง แววตาแน่วแน่อย่างยิ่ง
“ไม่ได้ก็คือไม่ได้! ตาเฒ่ายังไม่อนุญาต พาข้าออกไปไม่เท่ากับทำร้ายข้าหรือ?”
จางอู๋มิ่งใช้เท้าเหยียบเสื้อคลุมนักพรตขาดวิ่นในถังไม้อย่างไม่ใส่ใจ
เสียง “แควก” ดังขึ้น เสื้อคลุมนักพรตที่แทบจะรับไม่ไหวอยู่แล้วพลันมีรูโหว่เพิ่มขึ้นอีกแห่ง
“นี่! ข้ารู้สึกว่าคราวนี้ตาเฒ่าอาจกำลังหลอกเจ้าอยู่นะ!”
พอเห็นว่าจางอู๋มิ่งยืนกรานหนักแน่น สุนัขจิ้งจอกก็เลิกอ้อนวอน แล้วพูดประโยคชวนงุนงงขึ้นมา ก่อนจะกระโจนกลับเข้าไปในพงหญ้าและหายลับไป
ยามค่ำ เด็กหนุ่มทำกับข้าวเพิ่มเป็นพิเศษตามที่ตาเฒ่าบอก ทั้งหมูตุ๋นซีอิ๊ว ซี่โครงตุ๋น และไก่อบตัวใหญ่ที่ตาเฒ่าซื้อมาจากเชิงเขา
นักพรตเฒ่ามอมแมมนั่งประจำโต๊ะแต่เนิ่น ๆ กลางโต๊ะมีเพียงตะเกียงน้ำมันก๊าดหนึ่งดวง เปลวไฟสั่นไหวราวกับพร้อมดับลงได้ทุกเมื่อ ทว่ากลับไม่ยอมดับเสียที อารามเต๋าแห่งนี้ถึงกับไม่มีแม้แต่ไฟฟ้าพื้นฐาน
เด็กหนุ่มก้มตัวอย่างนอบน้อม ตักข้าวให้นักพรตเฒ่า แล้วยื่นตะเกียบกับช้อนให้ ดูราวกับเคยชินเสียแล้ว ไม่ได้ขัดขืนแม้แต่น้อย
แน่นอนว่าต่อให้ประท้วงไปก็ไร้ประโยชน์ จางอู๋มิ่งไม่รู้ว่าตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมา เขาประท้วงชีวิตเยี่ยงวัวควายนี้ไปกี่ครั้งแล้ว แต่สุดท้ายก็มักถูกตาเฒ่าซ้อมจนจบเรื่องทุกที
“อู๋มิ่ง คราวนี้ลงเขาไปต้องทำให้ดี บ้านนั้นเป็นตระกูลใหญ่ ขอแค่ช่วยจัดการเรื่องให้พวกเขาได้ เงินทองมีให้ถมเถ ผลประโยชน์ก็มีให้เหลือเฟือ กลับมาแล้วข้าจะแนะนำเอ้อร์หนิว ลูกสาวคนที่สองของป้าชุนเชิงเขาให้เป็นเมียเจ้า ดีไหม?”
นักพรตเฒ่าแทะซี่โครงคำโตไปพลาง พูดกับเด็กหนุ่มอู้อี้ไปพลาง
พอได้ยินนักพรตเฒ่าพูดถึงเอ้อร์หนิว ภาพร่างอ้วนหนัก 200 ชั่งก็ผุดขึ้นในหัวเด็กหนุ่มทันที เขาอดสั่นสะท้านไปทั้งตัวไม่ได้ แต่ปากกลับตอบว่า
“อาจารย์ เรื่องนั้นไม่มีปัญหาแน่นอน แต่ค่าตอบแทนช่วยให้ข้าล่วงหน้าสักหน่อยได้ไหม? ท่านก็รู้ว่าตอนนี้ลงเขาไป โดยเฉพาะเข้าเมืองใหญ่ อะไร ๆ ก็ต้องใช้เงินทั้งนั้น!”
“ค่าเช่าบ้านก็ต้องใช้เงิน กินข้าวก็ต้องใช้เงิน แม้แต่ค่าโทรศัพท์ก็ต้องเติมเงินใช่ไหมล่ะ!”
เด็กหนุ่มมองนักพรตเฒ่าอย่างลำบากใจ เห็นได้ชัดว่าหากนักพรตเฒ่าไม่ให้ค่าเดินทางอะไรสักหน่อย การจะให้เขาลงเขาไปก็คงลำบาก
“เคร้ง!”
จู่ ๆ ตาเฒ่าก็ดีดนิ้วใส่หัวเด็กหนุ่มอย่างแรง แล้วพูดด้วยความขุ่นเคืองว่า “ข้าผู้เฒ่าอยู่ตัวคนเดียว ตั้งแต่เล็กก็เลี้ยงเจ้ามาด้วยมือของข้า ป้อนข้าวป้อนน้ำจนโต เจ้าว่ามันง่ายนักหรือ?”
“สมัยก่อนข้าก็หล่อเหลาเอาการ ใครในระยะสิบลี้แปดหมู่บ้านบ้างจะไม่รู้ว่าในอารามบนเขาฟางชุ่นมีบุรุษรูปงามไร้ผู้ใดเทียบอย่างข้า สาว ๆ ที่อยากแต่งกับข้าต่อแถวยาวจากอารามลงไปถึงเชิงเขา แต่สุดท้ายข้าก็ปฏิเสธพวกนางหมด ก็เพราะเจ้านี่แหละ!”
ปากของตาเฒ่าขยับพึมพำอย่างรวดเร็ว ไม่รู้ว่าเพราะแทะซี่โครงคำใหญ่เกินไป หรือเพราะถูกเด็กหนุ่มทำให้โมโหกันแน่
“ลองคิดดูสิ ตั้งแต่เด็กเจ้ากินอะไร ใส่อะไร อย่างไหนบ้างที่ไม่ใช่...”
เห็นตาเฒ่ายังพูดจ้อไม่หยุด คิดจะใช้มุกเดิม ๆ มากดดันเขาด้วยบุญคุณ เด็กหนุ่มจึงรีบโบกมือ
“พอแล้ว ๆ ข้ารู้แล้ว ไม่ต้องให้เงินเลี้ยงดูแล้วก็ได้!”
“แต่ค่าเดินทางต้องให้แน่ ๆ สิ หรือจะให้ข้าเดินเท้าไปเมืองเจียงไห่หรือไง?”
เด็กหนุ่มเบิกตากว้าง จ้องนักพรตเฒ่าเขม็ง
อารามเต๋าผุพังแห่งนี้อยู่ห่างจากเมืองเจียงไห่อย่างน้อย 500 กว่ากิโลเมตร แม้กำลังขาของเขาจะเดินไปได้ก็จริง แต่ถ้ามีโอกาสรีดเงินจากเจ้าหมาตาแก่นี่ เขาย่อมไม่ยอมปล่อยให้หลุดมือแม้แต่น้อย
“เอ่อ!”
“ค่าเดินทางมีให้แน่นอน!”
ตาเฒ่ากินไปพลาง ล้วงถุงผ้าใบใบหนึ่งออกมาจากเสื้อคลุมนักพรตตัวกว้าง แล้ววางแผ่ลงบนโต๊ะที่เต็มไปด้วยคราบน้ำมัน ก่อนจะค่อย ๆ คลี่ออกทีละชั้น
ไม่นาน เงินกระดาษกองใหญ่ก็ปรากฏอยู่ในถุงผ้าใบ มีทั้งใบละ 5 หยวน 10 หยวน และ 50 หยวน ยังมีเหรียญอีกกอง ส่วนธนบัตรร้อยหยวนน่ะหรือ—ไม่มีสักใบ
เด็กหนุ่มพยายามมองเข้าไปข้างใน แต่ก็ผิดหวัง รอจนนักพรตเฒ่าคุ้ยเงินกองใหญ่นั้นจนหมด ก็ยังไม่เห็นธนบัตรสีแดงใบละร้อยสักใบ
เขาเหลือบมองตาเฒ่าอย่างดูแคลน ก่อนหน้านี้หลี่คนฆ่าหมูที่เชิงเขาเคยบอกจางอู๋มิ่งว่า นักพรตเฒ่าอาจเป็นคนร่ำรวยที่สุดในละแวกสิบลี้แปดหมู่บ้านแล้ว แค่ทำพิธีสักครั้งก็เก็บเงินทีละพัน ๆ
อีกอย่าง จางอู๋มิ่งเคยติดตามนักพรตเฒ่าเดินทางไกลอยู่บ้าง บางครั้งก็เห็นเจ้าภาพที่ฝากให้ช่วยจัดการธุระส่งรถอะไรสักอย่างที่เรียกว่าโรลส์รอยซ์มารับ ได้ยินว่ารถคันนั้นแพงเหลือเชื่อ คันหนึ่งราคาหลายล้านหยวน
“เอาไปให้หมดเลย!”
ตาเฒ่าห่อเงินย่อยกองใหญ่กลับเข้าไปอย่างอาลัยอาวรณ์ แล้วเลื่อนมันไปทางเด็กหนุ่ม
“อู๋มิ่ง นี่คือทรัพย์สินทั้งหมดของอาจารย์แล้ว ถ้าให้เจ้าไป พรุ่งนี้ข้าคงต้องลงเขาไปขอข้าวชาวบ้านกิน ระหว่างเดินทางคราวนี้ อย่าทำให้อารามของเราเสียชื่อเสียงล่ะ”
ขณะพูด นักพรตเฒ่าถึงกับพ่นเม็ดข้าวที่มุมปากใส่เสื้อของเด็กหนุ่ม
“ทราบแล้ว อาจารย์!”
เด็กหนุ่มตอบอย่างหมดแรง
อารามเต๋าไร้นามแห่งนี้ไม่มีแม้แต่ป้ายชื่อ จะมีชื่อเสียงบ้าบออะไร วันไหนเกิดดินถล่มขึ้นมาแล้วถูกฝังหายไป ก็คงไม่มีใครรู้ด้วยซ้ำ
เขารีบคว้าถุงผ้าใบมา แล้วเอาไปวางรองใต้ก้นทันที ราวกับกลัวตาเฒ่าจะแย่งคืน
ค่ำคืนบนภูเขามาถึงอย่างรวดเร็ว ราวกับม่านดำผืนมหึมาปกคลุมอารามเต๋าผุพังไว้ เหลือเพียงแสงเทียนสั่นไหวในห้อง แต่ไม่นานแม้แต่แสงเทียนดวงสุดท้ายก็ยังดับลง
ภูเขาเงียบสงัด ราตรีมืดมิด!
นอกจากสายลมแผ่วเบาที่พัดผ่าน กับเสียงแมลงและเสียงนกร้อง ทุกสรรพสิ่งล้วนเงียบงัน
ผ่านไปราวสองชั่วยาม เงาดำร่างหนึ่งราวกับภูตผีค่อย ๆ ลอบออกมาจากห้องข้างอย่างเงียบเชียบ ดูคล้ายภูตพราย
เงาดำนั้นย่องไปยังวิหารบรรพาจารย์อย่างไร้สุ้มเสียง ข้ามกำแพงดินสูงราว 3 เมตร แล้วมุดเข้าไปในห้องลับห้องหนึ่ง ก่อนจะคลำหาอะไรบางอย่างตรงมุมห้อง
ทันใดนั้นก็มีเสียงอุทานดังขึ้น
“เจ้าหมาตาแก่ ซ่อนของดีไว้ลึกขนาดนี้ แต่ข้าเป็นใครกันล่ะ ฮ่า ๆ ๆ!”
หลังเสียงหัวเราะคิกคักอย่างได้ใจ ไม่นานวิหารบรรพาจารย์ก็กลับคืนสู่ความมืดและความเงียบงันอีกครั้ง
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เด็กหนุ่มตื่นแต่เช้า แล้วทำเหมือนทุกวัน ตักน้ำ ก่อไฟทำอาหาร และกวาดอารามเต๋า จนฟ้าสาง นักพรตเฒ่ามอมแมมถึงค่อย ๆ ลุกขึ้นมา
หลังอาหารเช้า เด็กหนุ่มสะพายห่อผ้าเรียบง่ายไว้บนหลัง แล้วมายืนอยู่ตรงประตูอาราม
แววตาของเขาซับซ้อน มีทั้งความโล่งใจและความอาลัยอยู่เล็กน้อย อย่างไรเสีย ที่นี่ก็เป็นสถานที่ที่เขาใช้ชีวิตมานานกว่าสิบปี ภูเขาห่างไกลผืนนี้ อารามเต๋าทรุดโทรมแห่งนี้ ต้นหญ้าต้นไม้ทุกต้น อิฐทุกก้อน กระเบื้องทุกแผ่น ล้วนคุ้นเคยและชวนให้เขาอาลัยยิ่งนัก
“แต่ก็... ฮ่า ๆ! สาวน้อยขาอ่อนขาว ถุงน่องดำ ข้าจางอู๋มิ่งมาแล้ว!”
ดวงตาของเด็กหนุ่มพลันเปล่งประกาย แตกต่างจากสีหน้าอาลัยอาวรณ์อย่างสิ้นเชิง
“อู๋มิ่ง วิชาความรู้ของอาจารย์ เจ้าเรียนไปได้เจ็ดแปดส่วนแล้ว อาจารย์ไม่มีอะไรจะสอนเจ้าอีก”
“แต่ก่อนลงเขา อาจารย์ยังมีคำพูดหนึ่งจะมอบให้ จำไว้ให้ดี!”
“บนทางยมโลก ผียังไม่หยุดพัก โลกมนุษย์เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม บางครั้งใจคนก็น่ากลัวกว่าผี”
“แน่นอนว่าเมื่อลงเขาไปแล้ว ก็จงหมั่นฝึกฝนความสามารถ หลายเรื่องตอนนี้ข้ายังบอกเจ้าไม่ได้ หากเจ้าบรรลุขั้นปรมาจารย์สวรรค์ วันนั้นเจ้าจะเข้าใจเรื่องต่าง ๆ มากมายเอง”
นักพรตเฒ่ากำชับเด็กหนุ่ม ดวงตาที่เคยเฉียบแหลมเป็นประกายกลับขุ่นมัวลงเล็กน้อย
“อาจารย์ ข้าจำไว้แล้ว!”
จางอู๋มิ่งพยักหน้าอย่างจริงจัง
ปกติอาจารย์เข้มงวดกับเขามากก็จริง แต่ความรักที่มีให้ราวกับเป็นลูกแท้ ๆ นั้นไม่อาจลบเลือนได้
“จริงสิ อาจารย์ สุนัขจิ้งจอกบอกว่าอยากไปเมืองเจียงไห่กับข้าด้วย!”
จางอู๋มิ่งนึกขึ้นได้ จึงเอ่ยถึงเรื่องนี้ขึ้นมาพอดี
“ค่อยว่ากัน ตอนนี้ยังไม่จำเป็น หากจำเป็นเมื่อไร ข้าจะให้มันไปหาเจ้าที่เมืองเจียงไห่เอง!”
นักพรตเฒ่าพูดประโยคชวนงุนงงขึ้นมา จากนั้นก็ผลักหลังเด็กหนุ่ม
“ไปเถอะ อย่าหันกลับมา จำไว้ ข้างนอกต้องใจแข็ง แต่อย่าฆ่าคนพร่ำเพรื่อ ต้องมีใจให้ผู้อื่น แต่อย่ารักใครไปทั่ว!”
“ถ้าเจอเรื่องที่จัดการไม่ได้จริง ๆ ก็ไปหาศิษย์พี่ของเจ้า หากแม้แต่ศิษย์พี่ยังจัดการไม่ได้ ก็ไปหาสมาคมเต๋า แล้วเอ่ยนามจางชิงของข้า!”
นักพรตเฒ่าพูดจบก็ปิดประตูอารามทันที
“อาจารย์ ดูแลตัวเองด้วย!”
เด็กหนุ่มคำนับอารามเต๋าเก่าแก่อย่างจริงจัง ก่อนหมุนตัวลงจากเขาโดยไม่หันกลับมาอีก