“อาจารย์ วันนี้มีไก่ย่างกินจริง ๆ ใช่ไหม?”
เด็กหนุ่มหน้าตาสะอาดสะอ้านมองชายชราตรงหน้าด้วยแววตาคาดหวัง ชายชราผู้นั้นมอมแมมสกปรก ราวกับขอทานเร่ร่อนข้างถนนไม่มีผิด
เสื้อผ้าของชายชราขาดรุ่งริ่ง มีรอยปะชุนเต็มไปหมด ไม่รู้ว่าซ่อมมาแล้วกี่ครั้ง แต่ยังพอมองออกว่าเป็นชุดนักพรตสีม่วง
แม้รูปร่างภายนอกจะเหมือนขอทาน ทว่าหากสังเกตให้ดี จะเห็นว่าชายชรามีพลังชีวิตเต็มเปี่ยม ใบหน้าก็แดงเรื่อผิดกับสภาพภายนอกอย่างสิ้นเชิง ดวงตาคู่นั้นยิ่งเปล่งประกายวูบวาบ บ่งบอกว่าเขาไม่ใช่คนธรรมดา
“แน่นอนสิ แต่ อู๋มิ่ง ไก่ย่างนี่ไม่ได้ให้กินฟรี ๆ หรอกนะ!”
ชายชราผุดรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ขึ้นมาแวบหนึ่ง แต่ซ่อนมันไว้ได้แนบเนียนยิ่ง
“อาจารย์ว่ามาเลย คราวนี้จะให้ไปจับปีศาจหรือขับไล่สิ่งชั่วร้ายที่หมู่บ้านไหน? ปล่อยเป็นหน้าที่ข้าเอง!”
เด็กหนุ่มที่ชื่ออู๋มิ่งตบอกตัวเองดังป้าบ ๆ
“ติดกับแล้ว!”
ชายชราพึมพำกับตัวเอง ก่อนเปลี่ยนสีหน้าอย่างรวดเร็ว ประหนึ่งนักแสดงงิ้วเสฉวนพลิกหน้ากาก
เขาทำหน้าเศร้าพลางกล่าวว่า “อู๋มิ่ง คราวนี้ต้องไปไกลสักหน่อย เป็นเมืองใหญ่! ถ้าอาจารย์ไม่แก่จนขึ้นรถทางไกลไม่ไหว อาจารย์คงไม่อยากให้เจ้าออกไปหรอก! แถมโลกข้างนอกยังมีอะไรน่าสนใจตั้งเยอะแยะ ขายาว ๆ ขาว ๆ นั่นก็...”
“เอ่อ!”
“นั่นไม่ใช่ประเด็น” ชายชรารู้ตัวอย่างรวดเร็วว่าพูดต่อไปอาจทำให้เด็กเสียคน จึงรีบพูดต่อ
“เรื่องก็ง่าย ๆ แค่ไปคุ้มครองคนคนหนึ่ง อาจารย์คุยกับทางเจ้าบ้านไว้แล้ว ขอแค่เจ้าอยู่ที่นั่น วันละตัว ไก่ย่างไม่มีขาดแน่นอน!”
เด็กหนุ่มว่า “ได้เลย! ตาแก่ เอ่อ ไม่ใช่สิ อาจารย์ ฝากไว้กับข้าได้เลย!”
เด็กหนุ่มคลายสีหน้า ยิ้มแย้มไร้เดียงสา ตกลงกับชายชราโดยไม่ลังเล
“เอาละ เรื่องไปเมืองเจียงไห่ยังไม่ต้องรีบร้อน วันนี้เจ้าจัดของให้เรียบร้อยก่อน พรุ่งนี้เช้าค่อยออกเดินทาง อาจารย์บอกโก่วตั้นที่ปากทางเข้าหมู่บ้านตีนเขาไว้แล้ว พรุ่งนี้ให้รถโดยสารรออีกหน่อย”
พูดจบชายชราก็ชี้ไปยังห้องเล็ก ๆ ข้างกัน “ไปซักถุงเท้ากับกางเกงชั้นในของอาจารย์ให้ที”
“ได้เลย อาจารย์!”
เด็กหนุ่มพูดพลางกระโดดโลดเต้นตรงไปยังห้องด้านข้าง
“อ้อ ซักเบา ๆ หน่อย เสื้อคลุมกับกางเกงชั้นในของข้าโดนเจ้าซักขาดไปหลายตัวแล้ว จะให้ข้าไปหาหญิงหม้ายจางตรงปากทางหมู่บ้านช่วยปะให้ทุกวันหรือไง!”
นักพรตเฒ่ายังไม่วางใจ จึงกำชับอีกครั้ง
แต่เด็กหนุ่มหายลับไปแล้ว ไม่รู้ว่าได้ยินคำเตือนของนักพรตเฒ่าหรือไม่
อีกด้านหนึ่ง เด็กหนุ่มเดินตามทางหินภายในอารามเต๋าออกไปถึงกระท่อมมุงจากหลังหนึ่ง กระท่อมเก่าคร่ำคร่า ทว่าบนหลังคาเพิ่งมุงหญ้าคาใหม่ทับอีกชั้น จึงไม่ต้องกลัวฝนรั่ว
เด็กหนุ่มเข้าไปในบ้าน
เห็นถังไม้ข้างประตูวางถุงเท้าเหม็น ๆ กองโตกับชุดนักพรตเก่า ๆ อยู่ เขารีบยกมือปิดจมูก ก่อนแบกถังน้ำเดินออกไป
“ให้ตายเถอะ ในที่สุดวันเวลาอันแสนลำบากของข้าก็จะจบลงเสียที!”
เด็กหนุ่มยกถังไม้เดินเอื่อย ๆ ไปทางแอ่งน้ำ ถังไม้ใบใหญ่ดูหนักอึ้ง แต่สำหรับเขากลับเบาราวกับไม่มีน้ำหนัก
บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มเปี่ยมสุข
เห็นได้ชัดว่าเรื่องแบบนี้เป็นกิจวัตรของเด็กหนุ่มไปเสียแล้ว
เด็กหนุ่มชื่อจางอู๋มิ่ง
นับตั้งแต่จำความได้ เขาก็อยู่ในอารามเต๋าไร้นามแห่งนี้ ซึ่งตั้งอยู่ในหุบเขาลึกมาโดยตลอด
ตามคำบอกเล่าของอาจารย์จางเหล่าโก่ว จางอู๋มิ่งถูกเขาเก็บมาโดยบังเอิญตอนออกเดินทางท่องยุทธภพ เห็นเด็กน้อยกำลังจะหนาวตายอยู่ข้างทางจึงใจดีพากลับมา ตอนนั้นอายุเพียงสามหรือสี่ขวบเท่านั้น
ส่วนจะถูกเก็บมาจริงหรือไม่นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่จางอู๋มิ่งคิดว่าจางเหล่าโก่วพาเขากลับมาไม่ใช่เพราะเกิดจิตเมตตาขึ้นมาแน่
เขาจำได้ว่าตั้งแต่อายุ 6 ขวบก็ถูกบังคับให้ก่อไฟทำอาหาร ซักเสื้อผ้ากับถุงเท้าเหม็น ๆ ให้จางเหล่าโก่ว (อ้อ จางเหล่าโก่วไม่ใช่ชื่อจริง ชื่อเดิมคือจางชิง) ไม่เพียงเท่านั้น พอโตขึ้นอีกหน่อยก็ถูกบังคับให้ฝึกยืนม้าทุกวัน จากนั้นวิ่งวนไปทั่วภูเขาด้านหลังอาราม ต่อให้เป็นฤดูหนาวที่หิมะโปรยปรายไปทั่วฟ้าก็ไม่เว้น กลับถึงบ้านตอนกลางคืนยังต้องฝึกวาดยันต์และวิชาเต๋าต่าง ๆ ใต้แสงตะเกียงสลัว
สิ่งที่จางอู๋มิ่งจำได้ฝังใจที่สุดคือ ตอนอายุ 8 ขวบ จางเหล่าโก่วพาเขาไปยังหลุมศพไร้ป้ายหลุมหนึ่งบนเขาด้านหลัง ขุดโลงไม้ที่ผุพังจนแทบแตกออกมา โยนกระดูกแห้งข้างในทิ้ง แล้วบังคับให้เขานอนอยู่ในโลงทั้งคืน
พอจางอู๋มิ่งอายุ 10 ขวบ ชายชราก็เริ่มพาเขาเดินทางไปทั่วโลก บางครั้งมีคนในหมู่บ้านใกล้เคียงเสียชีวิต ก็พาเขาไปประกอบพิธีส่งวิญญาณ บางครั้งบ้านใครมีเรื่องประหลาดหรือปีศาจก่อกวน ก็พาเขาไปช่วยงานหรือยืนดูอยู่ข้าง ๆ
พูดได้ว่าตั้งแต่อายุ 10 ขวบ โลกทัศน์ของจางอู๋มิ่งก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง เรื่องนั้นเอาไว้ก่อน
ส่วนอารามเต๋าเถื่อนแห่งนี้ก็เรียบง่าย มีเพียงวิหารสามพิสุทธิ์กับวิหารบรรพาจารย์ วิหารบรรพาจารย์ประดิษฐานรูปปั้นจางเต้าอี ผู้ก่อตั้งสำนักเจิ้งอี ซึ่งได้รับการยกย่องว่าเป็น “บรรพาจารย์สวรรค์” แต่ทุกครั้งที่จางอู๋มิ่งถามชายชราว่าตนเป็นผู้สืบทอดสำนักเจิ้งอีหรือไม่ ชายชราก็มักพูดเลี่ยงไปเรื่องอื่น ไม่ยอมรับและไม่ปฏิเสธ
ส่วนเรื่องธูปเทียน นอกจากชาวบ้านจากหมู่บ้านไม่กี่แห่งตีนเขาจะขึ้นมาจุดธูปในช่วงเวลาที่กำหนดแล้ว ปกติก็ไร้ผู้คน ไม่ต้องพูดถึงนักท่องเที่ยวเลย ทางลงเขามีเพียงทางเดียว เป็นทางหินแคบ ๆ และเดินทางลำบาก ไม่มีทางเข้าอื่นอีก
จางอู๋มิ่งเคยใช้โทรศัพท์มือถือรุ่นเก่าเปิดแผนที่ดู พบว่าตำแหน่งของอารามเต๋าเป็นเพียงภูเขารกร้างผืนใหญ่ ไม่มีเครื่องหมายบอกพิกัดใด ๆ จางอู๋มิ่งจึงเข้าใจขึ้นมาว่าทำไมชายชราถึงคร้านจะติดป้ายชื่ออาราม เพราะไม่มีทางมีคนนอกขึ้นเขามาอยู่แล้ว
จางอู๋มิ่งหิ้วถังไม้ใบใหญ่ไปถึงแอ่งน้ำเล็ก ๆ เพิ่งถอดรองเท้าผ้า เตรียมถอดถุงเท้าแล้วใช้เท้าเปล่าย่ำผ้า
“นี่ เจ้าหนู! พรุ่งนี้จะไปเมืองเจียงไห่จริง ๆ เหรอ? พาข้าไปด้วยสิ!”
เสียงฟังดูชวนขบขันดังขึ้นกะทันหันจากต้นไม้เหนือแอ่งน้ำ
“ไสหัวไป!”
เด็กหนุ่มขี้เกียจแม้แต่จะเงยหน้ามอง ก็ปฏิเสธทันควัน
หากมีคนนอกเห็นสิ่งที่กำลังพูดอยู่ในตอนนี้ คงตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก
เพราะสิ่งที่กำลังสนทนากับเด็กหนุ่มไม่ใช่มนุษย์ แต่เป็นสุนัขจิ้งจอกสีเหลืองอ่อนตัวหนึ่ง!
สุนัขจิ้งจอกพูดภาษาคนได้ หากคนนอกเห็นเข้าอาจตกใจจนเป็นลม ถ้าพวกผู้เชี่ยวชาญบางคนเห็นเข้า คงตื่นเต้นอยากจับมันกลับไปผ่าศึกษา
“อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธสิ!”
สุนัขจิ้งจอกกระโดดจากต้นไม้ลงบนก้อนหินใหญ่ข้างแอ่งน้ำ
จากนั้นก็เริ่มโบกไม้โบกมือพูดจา ภาพนั้นชวนให้ขนลุกจนบรรยายไม่ถูก
“อยู่ที่นี่เจ้ายังมีชีวิตรอด รอโอกาสได้ แต่พอไปเจียงไห่แล้วจะมั่นใจได้ยังไงว่าที่นั่นไม่มีผู้มีฝีมือจากสำนักนอกรีต? ต่อให้ไม่เจอคนในวงการ ถ้าทางการจับได้แล้วพากลับไปทดลองจะทำอย่างไร?”
จางอู๋มิ่งส่ายหน้า
เขาเจอสุนัขจิ้งจอกตัวนี้ครั้งแรกตอนอายุ 9 ขวบ ระหว่างวิ่งออกกำลังกายยามเช้าบนเขาด้านหลัง ตอนนั้นหลังจากตกใจ เขาคิดว่ามันเป็นปีศาจที่ก่อเรื่อง จึงเปิดฉากต่อสู้กับมันอย่างดุเดือด แต่กลับแพ้เสียอย่างนั้น
ภายหลังถึงได้รู้ว่าชายชราก็รู้เรื่องสุนัขจิ้งจอกตัวนี้เหมือนกัน แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด เขาถึงไม่จัดการมัน ปล่อยให้เป็นไปตามเรื่อง หลังจากนั้นจางอู๋มิ่งเจอมันอยู่บ่อย ๆ จึงเริ่มคุ้นเคยกัน
สิ่งมีชีวิตในภูเขาโดยทั่วไปแทบไม่มีโอกาสบำเพ็ญจนกลายเป็นเซียน ยิ่งในยุคอุตสาหกรรมขนาดใหญ่เช่นปัจจุบัน พลังวิญญาณยิ่งเบาบางจนน่าเวทนา ต้องอาศัยทั้งฟ้าดินเป็นใจ ภูมิประเทศเหมาะสม และโชคชะตาหนุนส่ง จึงจะมีสิ่งมีชีวิตในภูเขาบางตัวบำเพ็ญจนกลายเป็นปีศาจได้
แม้ว่าบำเพ็ญเพียรของจางอู๋มิ่งจะยังห่างชั้นจากชายชรา แต่เขาก็พอคาดเดาได้ว่า มีวิญญาณดวงหนึ่งอาศัยเหตุบังเอิญเข้าสิงร่างลูกสุนัขจิ้งจอกเพื่อเอาชีวิตรอด
แต่จะเป็นวิญญาณของคนยุคปัจจุบันหรือคนโบราณ ก็ไม่มีทางรู้ได้
ก่อนหน้านี้เขาเคยถามชายชรา แต่อีกฝ่ายไม่ยอมพูด ส่วนถามสุนัขจิ้งจอกตรง ๆ ก็ไม่ได้คำตอบจริงสักคำ
แต่ชายชราบำเพ็ญจนเก่งกาจราวกับอยู่เหนือฟ้า ในเมื่อเขาไม่จัดการมัน ก็แปลว่าอย่างน้อยสุนัขจิ้งจอกตัวนี้คงไม่ใช่ผีร้ายที่ชั่วช้าอะไร
แนวทางเต๋าให้ความสำคัญกับความเป็นธรรมชาติของสรรพสิ่ง ไม่มีการแบ่งแยกเป็นศัตรูกันอย่างเด็ดขาด ตราบใดที่ภูตผีปีศาจไม่ทำร้ายผู้คน ก็ไม่มีเหตุผลต้องจัดการ
คำพูดที่ชายชราเคยบอกจางอู๋มิ่งคือ “ผีอาจเป็นคน และคนก็อาจกลายเป็นผีร้าย! จะตัดสินถูกผิด ให้ดูที่จิตใจ!”