งานชุมนุมกวียังคงดำเนินต่อกระทั่งยามพลบค่ำ แสงสนธยาลาเลือน รัศมีสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงดุจแพรทองบางเบาค่อย ๆ ปกคลุมแผ่นดิน
“ยามนี้ก็ไม่เช้าแล้ว วันนี้รับเสวยพระกระยาหารกับข้าที่จวนของเสด็จอาที่นี่เถิด” เกาเสี่ยนเอ่ยด้วยน้ำเสียงตามอำเภอใจ
วันนี้แม้มิได้พบบทกวีอันใดเลิศเลอ ทว่าการสนทนากับเซี่ยเยี่ยนหลี่กลับน่าพึงใจยิ่งนัก เขาจึงใคร่อยู่ต่ออีกสักพัก
ฉีอ๋องได้ฟังก็ใจหายวาบ
มุมปากของเขาฝืนยิ้มบาง รีบคารวะกล่าวว่า “ระยะนี้พ่อครัวในจวนมีจำนวนไม่เพียงพอ อาหารก็หยาบเรียบง่าย เกรงว่าจะต้อนรับฝ่าบาทได้ไม่สมพระเกียรติ…”
สีพระพักตร์ของเกาเสี่ยนมิได้เปลี่ยน ยังคงยืนกรานว่า “ไม่เป็นไร เราเองก็มิได้ใส่ใจกับมารยาทเยิ่นเย้อเหล่านี้ เพียงเสวยพระกระยาหารง่าย ๆ ประหนึ่งอาหารสามัญในครัวเรือนก็พอ”
มือที่ซ่อนในชายแขนเสื้อของฉีอ๋องกำแน่นโดยไม่รู้ตัว
เดิมทีแผนการวันนี้คือสังหารเซี่ยเยี่ยนหลี่ เมื่อการลอบสังหารล้มเหลว ก็เตรียมวางยาพิษในมื้อค่ำ
ผู้ใดจะคาดคิดว่าเกาเสี่ยนจะปรากฏกายขึ้นมากะทันหัน อาหารที่ฮ่องเต้เสวยล้วนต้องผ่านการตรวจสอบจากขันทีคนสนิท
ดูท่าแล้วกลอุบายสังหารเซี่ยเยี่ยนหลี่เพื่อสร้างความโกลาหลแล้วฉวยโอกาสก่อกบฏจะใช้การไม่ได้อีกต่อไป…
จำต้องหาหนทางอื่น
ณ โรงครัว
“พี่ยวี้เอ๋อร์ ท่านมาแล้ว”
แม่นมจางเอ่ยเสียงนอบน้อม “มีสิ่งใดให้ข้าช่วยหรือไม่?”
ยวี้เอ๋อร์ยืดตัวตรง กวาดตามองบ่าวไพร่ที่กำลังง่วนอยู่ในครัวแล้วเอ่ยเสียงเรียบว่า “ไม่มีสิ่งใดหรอก เพียงแต่วันนี้มีแขกผู้ทรงเกียรติในจวน คุณหนูจึงบัญชาให้ข้ามาตรวจดูเป็นพิเศษ”