หนานสวี่เพิ่งอาบน้ำเสร็จ เปลี่ยนเป็นเสื้อบางสีบัวอ่อน ผมยังเปียกชื้นสยายอยู่บนไหล่ นางกำลังเอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่บนตั่งนุ่ม ให้หลานเอ๋อร์บิดปลายผมให้แห้ง พลันได้ยินเสียงอึกทึกจอแจดังมาจากด้านนอก
“องค์หญิงเจาหยางประทับอยู่ในตำหนักหรือไม่ ข้ามาเยี่ยมโดยเฉพาะ”
“อ้าว น้องสาวก็มาด้วยหรือ ช่างบังเอิญเสียจริง……”
“ได้ยินว่าองค์หญิงเสด็จไปวัดหลิงอิ้นเพื่อสวดขอพรถึงสามปี ใจข้าคิดถึงอยู่ตลอดเลยนะ”
หนานสวี่หลับตา วางผลไม้เชื่อมในมือลงบนจาน ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ
“หลานเอ๋อร์ ข้างนอกมีกี่คน”
หลานเอ๋อร์ชะโงกหน้าออกไปมองแวบหนึ่ง แล้วหดกลับมากระซิบเสียงเบา
“พระสนมเต๋อ พระสนมชู พระสนมเซียน แล้วยังกุ้ยเหรินที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งอีกสองท่าน……เต็มลานไปหมด เกรงว่าจะมีเจ้านายอยู่เจ็ดแปดท่านเจ้าค่ะ”
หนานสวี่นวดขมับ
นางเบื่อหน่ายการรับมือกับคนพวกนี้ที่สุด
เมื่อก่อนตอนพระมารดายังอยู่ ไม่มีใครในวังหลังกล้ามารวมกลุ่มต่อหน้านาง หลังพระมารดาจากไป ฮ่องเต้ก็ปกป้องนางอย่างแน่นหนา ยิ่งไม่มีใครกล้าเข้ามาแสร้งทำเป็นสนิทสนม
บัดนี้นางเพิ่งกลับวัง คนกลุ่มนี้ก็แห่กันมาดมกลิ่น คิดว่านางไม่อยู่ในวังมาสามปีแล้ว เลยรังแกได้ง่ายขึ้นหรืออย่างไร
นางกำลังจะบอกให้หลานเอ๋อร์ออกไปตอบว่า ร่างกายอ่อนล้า ไว้วันหลังค่อยพบกัน
แต่ด้านนอกพลันเงียบลง
จากนั้นเสียงหนึ่งซึ่งเย็นชาและสุขุมนุ่มนวลก็ดังขึ้นอย่างไม่เร่งร้อน
“พระสนมทั้งหลาย องค์หญิงเสด็จกลับวังมาแต่ไกล ทรงเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง ยังไม่ได้พักผ่อน ฝ่าบาทมีพระบัญชา หากไม่มีธุระสำคัญ ห้ามรบกวนความสงบขององค์หญิง”