มือของฮ่องเต้ยังคงพลิกฎีกาไปเรื่อย ๆ ตรัสรับคำอย่างไม่ใส่ใจว่า:
“อ้อ เรือนรับรองแขกหรือ? ที่นั่นเป็นที่พักของเหล่าบัณฑิต เจ้าได้พบคุณชายแซ่เสิ่นคนนั้นหรือยัง? หน้าตาหล่อเหลาจริงหรือไม่?”
จี้กวนหลานก้มหน้า น้ำเสียงอ่อนโยนลงอีกหลายส่วน
“เมื่อวานนี้กระหม่อมอยู่ในตำหนักองค์หญิงตลอดทั้งวัน ไม่ได้พบคุณชายเสิ่น องค์หญิงก็ไม่ได้เอ่ยถึงคนผู้นี้พ่ะย่ะค่ะ”
มือที่กำลังพลิกฎีกาของฮ่องเต้ชะงักลง
พระองค์เงยพระพักตร์ขึ้น มองจี้กวนหลาน สายตาค่อย ๆ เลื่อนจากใบหน้าลงไปยังข้างลำคอ
รอยแดงเป็นจ้ำ ๆ บนลำคอเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษเมื่ออยู่บนพื้นหลังคอเสื้อสีม่วง มองปราดเดียวก็รู้ว่าเกิดจากอะไร
นิ้วของฮ่องเต้สั่นเล็กน้อย
“ไท่ฟู่ เจ้า...”
สีหน้าจี้กวนหลานเปลี่ยนไปเล็กน้อย รีบสะบัดชายเสื้อแล้วคุกเข่าลงทันที
“กระหม่อมสมควรตายหมื่นครั้งพ่ะย่ะค่ะ”
“ขอฝ่าบาทโปรดสดับคำชี้แจง เมื่อวานกระหม่อมรับพระบัญชาไปเยี่ยมองค์หญิงที่ตำหนักองค์หญิง องค์หญิง...องค์หญิงรั้งกระหม่อมไว้ในตำหนักบรรทมเพื่อสนทนา กระหม่อมตั้งใจจะขอตัวกลับ แต่แล้วองค์หญิง...”
เขาก้มศีรษะลง น้ำเสียงแหบพร่า
“องค์หญิงเป็นนาย กระหม่อมเป็นบ่าว กระหม่อมไม่กล้าขัดพระบัญชา อีกทั้งเกรงว่าจะทำให้องค์หญิงเสียพระพักตร์ จึงได้แต่...กระหม่อมมีความผิดใหญ่หลวง ขอฝ่าบาททรงลงโทษพ่ะย่ะค่ะ”
ฮ่องเต้อ้าพระโอษฐ์ค้างอยู่นานกว่าจะปิดลงได้
พระองค์ทอดพระเนตรจี้กวนหลานที่หมอบคุกเข่าอยู่บนพื้น มองรอยเด่นชัดบนลำคอของเขา แล้วนึกถึงนิสัยเอาแต่ใจ อยากทำอะไรก็ทำของพระธิดา
ซวี่เอ๋อร์ทำได้แน่
ทำได้แน่นอน!
เมื่อครั้งนั้น พระมารดาของนางก็บุกเข้าไปในค่ายทหารของพระองค์ แล้วจับพระองค์กดลงกับเตียง พอวันรุ่งขึ้นก็หิ้วคอเสื้อพระองค์แล้วบอกให้รับผิดชอบ