สายลมพัดข้ามมาจากฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำ หอบกลิ่นหอมหวานของดอกท้อมาแตะปลายจมูก พัดเส้นผมที่ระอยู่ข้างขมับของนางปลิวปรกใบหน้า
หนานสวี่ยกมือทัดผมไว้หลังใบหู ก้มลงเก็บก้อนหินแบนขึ้นมาก้อนหนึ่ง ก่อนเอี้ยวตัวสะบัดออกไป หินกระดอนบนผิวน้ำห้าหกครั้ง กระโดดไปจนถึงกลางแม่น้ำแล้วจึงจมลง
“องค์หญิงเก่งกาจเหลือเกินเจ้าค่ะ!” เสี่ยวหม่านปรบมืออยู่ด้านหลัง
ช่างเถอะ ฉันจะสนว่าเขาเป็นใครไปทำไม
ไปถึงชายแดนแล้วค่อยหาคำตอบก็ได้
ยามแสงสนธยาค่อย ๆ ปกคลุมมาจากหลังเขา รถม้าก็หยุดลงตรงเนินที่กำบังลมแห่งหนึ่ง
ที่นี่อยู่ห่างไกลผู้คน หลานเอ๋อร์จึงปูผ้าสักหลาดลงบนสนามหญ้าอย่างไม่คิดมาก หญิงสาวทั้งสี่นั่งล้อมวงกันอีกครั้ง แล้วนำซุปเนื้อหมักที่เหลือจากตอนบ่ายมาต้มแป้งเป็นก้อน ๆ
หนานสวี่นั่งพิงคานรถม้า เงยหน้ามองท้องฟ้า
เส้นขอบฟ้าทางชายแดนเริ่มมองเห็นแนวสันเขาทอดยาวอยู่ราง ๆ แสงอัสดงแผดแดงดั่งเปลวเพลิง สะท้อนให้ดวงตาของนางสว่างไสวขึ้นด้วย
“เดินทางต่ออีกวัน พรุ่งนี้ก็จะเข้าเขตผิงเหลียงแล้วเจ้าค่ะ” หลานเอ๋อร์ชี้แผนที่ประกอบคำพูด
“พอถึงชายแดน ข้าจะต้องถามเสด็จแม่ให้ได้ว่ายังนับข้าเป็นธิดาอยู่หรือไม่”
“องค์หญิงตรัสอะไรเช่นนั้นเจ้าคะ!”
“จู่ ๆ ก็รู้สึกว่าไม่ได้พบกันมาตั้งสิบปี ข้ากลัวว่าเสด็จแม่จะจำข้าไม่ได้แล้ว”
กองไฟส่งเสียงเปรี๊ยะ ประกายไฟที่กระโดดขึ้นมาสว่างวาบกลางอากาศชั่วครู่ ก่อนดับลง
เสี่ยวหม่านกับชุนเถาสบตากัน ไม่มีใครกล้าต่อคำ
ลมพัดกรูขึ้นมาจากตีนเนิน จนมุมหนึ่งของผ้าสักหลาดสะบัดดังพึ่บพั่บ
หนานสวี่กระชับผ้าคลุม แล้วกลับไปทำท่าทางเกียจคร้านเช่นเดิม ยกชามขึ้นดื่มซุปจนหมด ก่อนหาวเบา ๆ ครั้งหนึ่ง