"องค์รัชทายาทจ้าวเย่ที่ถูกถอดยศ ต้องโทษฐานทุจริตเก็บภาษีเกินพิกัด ยักยอกสิทธิ์เกลือ ปลอมแปลงเบิกจ่ายเงินเดือนทหาร และคิดก่อการกบฏ ต่อมาถูกกล่าวหาว่าทำร้ายเชื้อพระวงศ์ บัดนี้ให้เนรเทศไปยังอำเภออันหยง เมืองหนิงโจว ห้ามออกนอกเขตโดยไม่ได้รับคำสั่ง ห้ามกลับโดยไม่ได้รับอนุญาต!"
อาหมานก้มลงกราบแน่น หน้าผากจดพื้นดิน รอเพียงให้เจ้าหน้าที่อ่านเอกสารเนรเทศจบแล้วส่งข้าวสารให้ตน
ย่างเข้าช่วงต้นเดือนเจ็ดของราชวงศ์ต้าเซี่ย นางกับองค์รัชทายาทจ้าวเย่ที่ถูกถอดยศ ใช้เวลาร่วมสี่เดือน ในที่สุดก็เดินทางจากเมืองหลวงต้าเซี่ยมาถึงเมืองหนิงโจวได้
เจ้าหน้าที่พับเอกสารเนรเทศ สายตาเย็นชามองทาสหญิงเฉินอาหมานที่คุกเข่าอยู่บนพื้น และองค์รัชทายาทจ้าวเย่ผู้ขาทั้งสองข้างพิการ
เขาวางถุงข้าวสารหนักสิบจินลงบนพื้น: "เฉินอาหมาน นี่คือเสบียงของพวกเจ้าสำหรับเดือนนี้ เจ้าต้องดูแลให้ดีล่ะ!"
น้ำเสียงเจ้าหน้าที่เหมือนมีหนามแหลม อาหมานรีบก้มกราบขอบคุณ: "ขอบคุณนายท่าน ขอบคุณนายท่าน!"
ช่วงนี้เป็นช่วงที่ร้อนที่สุดของต้าเซี่ย ไอร้อนลอยอบอ้าวตลอด อาหมานรับข้าวสารมาแล้ว ก็วกกลับไปจัดท่าทางให้จ้าวเย่นอกประตู
อาหมานช่างโชคร้ายนัก คนสมัยใหม่แท้ ๆ กลับต้องมาอุ้มท้องเกิดใหม่ในยุคโบราณ ถูกพ่อขายให้พ่อค้าคน แล้วพ่อค้าก็ขายนางเข้าจวนไท่จื่อต่อ
อาหมานรับใช้ในจวนไท่จื่ออย่างเคร่งครัดมาสิบสองปี ทำสบู่เป็นก็ไม่เป็น ผลิตดินปืนเป็นก็ไม่ได้ มีแต่เรียนรู้การอ่านสีหน้าคน การปรนนิบัติรับใช้
นางคิดไว้ว่าเมื่อถึงอายุยี่สิบห้าปี จ้าวเย่จะให้เงินก้อนหนึ่งแล้วปล่อยนางออกจากจวนไท่จื่อ ตั้งแต่นั้นนางก็จะเป็นอิสระ
แต่ไม่คิดว่า ยังไม่ทันรอถึงวันที่จ้าวเย่ปล่อยนางออกจากจวน กลับรอวันจ้าวเย่ถูกกล่าวหาทุจริตและคิดกบฏ แถมยังถูกฮ่องเต้สั่งหักขาทั้งสองข้างส่งกลับจวนไท่จื่อมา
คนในจวนไท่จื่อถูกยึดทรัพย์ทั้งหมด ยกเว้นนางกับจ้าวเย่ ไม่มีใครรอดชีวิตแม้แต่คนเดียว
ทำไมอาหมานถึงรอดมาได้ล่ะ?
ก็เพราะพระราชโองการเนรเทศออกมา ฮองเฮ้าก็อ้อนวอนฮ่องเต้ขอให้มีทาสสาวติดตามจ้าวเย่ไปด้วยที่เมืองหนิงโจว อย่างน้อยก็ยังมีคนดูแลข้างกายเขา
ดังนั้นเมื่อพวกเขาให้จ้าวเย่เลือกทาสสาวคนหนึ่งไปด้วย จ้าวเย่ที่ครึ่งเป็นครึ่งตายก็ยกมือชี้ไปทางอาหมานอย่างไม่แยแส: "นางล่ะ"
อาหมานอายุแปดขวบถูกขายเข้าเป็นทาสในจวนไท่จื่อ นางทำงานเก่งกว่าเด็กคนอื่นและมีแรงมาก ต่อมาถูกส่งไปปรนนิบัติในลานของจ้าวเย่ ทาสในจวนไท่จื่อมีมากมาย อาหมานแท้จริงเป็นคนที่ด้อยความสามารถที่สุด
ไท่จื่อเลือกนาง ทาสที่เหลือทั้งหมดถูกเฆี่ยนตาย
วันนั้นอาหมานเห็นทั้งจวนไท่จื่อถูกย้อมด้วยเลือด สายเลือดที่ไหลออกมาท่วมถนนยาวเหยียด กลิ่นคาวเลือดในอากาศทำให้ใจสั่นระรัว
ออกเดินทางตอนเดือนสาม ซึ่งเป็นช่วงปลายหนาวเริ่มอุ่น พอไปถึงก็เข้าฤดูร้อนเต็มตัวแล้ว เมืองหนิงโจวตั้งแต่โบราณมาเป็นดินแดนที่บรรพบุรุษต้าเซี่ยเลือกไว้สำหรับเนรเทศนักโทษ
ฤดูร้อนร้อนจัด ฤดูหนาวหนาวเหน็บ คนที่หนาวตายไม่น้อยเลย
ในลานมีบ่อน้ำอยู่หนึ่งบ่อ แต่ไม่รู้ว่าคนก่อนที่ถูกเนรเทศมาอยู่ที่นี่เป็นใคร นานเกินไปไม่มีคนอยู่ วัชพืชในลานสูงเท่าคนแล้ว
อาหมานแบกไท่จื่อเข้าไปในห้อง ที่นี่แม้แต่เตียงก็ไม่มี แต่โชคดีที่ระหว่างทางพวกเขายังมีรถไม้คันหนึ่ง อาหมานก็ผลักรถคันนี้พาไท่จื่อเดินทางสี่เดือนมาถึงเมืองหนิงโจว
รองเท้าเสียดสีจนหนังลอก ฝ่าเท้าก็แตก เลือดไหลออกมาไม่รู้เท่าไหร่
ท้องฟ้ายังไม่มืดลง อาหมานหาทั่วที่นี่ จนพบเคียวขึ้นสนิมเพียงอันเดียว จึงตัดวัชพืชในลานจนเกลี้ยง ฝ่ามือถลอกเป็นแผลพุพอง
นางเกลี่ยวัชพืชทั้งหมดตากไว้ในลาน รอให้แห้งแล้วยังมีประโยชน์
ที่นี่เห็นได้ชัดว่ารกร้างมานาน แสงตะวันเริ่มเลื่อนลับ ผ่านหน้าต่างไม้ที่ผุพังทอดลงบนร่างชายในห้อง
ข้างนอกเป็นเงาอันยุ่งวุ่นวายของอาหมาน เงาร่างนั้นถูกยืดยาว เดินผ่านหน้าเขาไปเรื่อย ๆ
เก็บลานจนสะอาดแล้ว หาถังน้ำมา ออกแรงวิดน้ำจากบ่อขึ้นมาได้ถังหนึ่ง แต่น้ำขุ่นโคลนเกินจะยอมรับได้
อาหมานถอนหายใจอย่างจนใจ หาเสื้อบาง ๆ ที่ยังพอสะอาดจากห่อของมากรอง จนน้ำใสสะอาดแล้วจึงยกเข้าไป
จัดการทุกอย่างเสร็จก็เป็นเวลาเย็นแล้ว อาหมานทั้งหิวทั้งเหนื่อย แต่ก็ไม่มีเวลาสนใจตัวเอง
เพราะจ้าวเย่ยังนอนอยู่ข้างใน
จ้าวเย่เดินทางบนเส้นทางเนรเทศสี่เดือน ต้องโทษฐานคิดกบฏล้มเหลว ถูกกล่าวหาทุจริตหลายข้อ เล่ากันว่าเขายังเกือบทำให้จิ้นหวัง โอรสของพระสนมกุ้ยเฟย เกือบตายด้วยซ้ำ
อาหมานเป็นแค่ทาสรับใช้ ไม่รู้ถึงเรื่องภายในเหล่านี้
พอมาถึงที่นี่ เจ้าหน้าที่นอกจากแจกข้าวสารสิบจินแล้ว ยังมีเทียนอีกสองสามเล่ม
พื้นห้องอาหมานเช็ดถูไว้แล้ว จ้าวเย่นอนอยู่บนพื้น อาหมานคิดว่าเมื่อวัชพืชข้างนอกแห้งแล้ว จะได้ปูรองใต้ตัวให้จ้าวเย่ใช้
เขาเป็นไท่จื่อที่ถูกปรนนิบัติอยู่อย่างสุขสบาย ไม่เคยผ่านชีวิตแบบนี้มาก่อน
"ท่านไท่จื่อเพคะ...พระองค์ทรงอดทนหน่อยนะเจ้าคะ กระหม่อมจะถวายงานเช็ดตัวให้เพคะ"
เดินทางมาสี่เดือน จากอากาศหนาวจนถึงร้อน จ้าวเย่ไม่ตายระหว่างทางก็ถือเป็นปาฏิหาริย์แล้ว
ทั่วร่างกายเป็นฝีหนอง อาหมานก็เพียงเก็บสมุนไพรที่พอใช้ได้ระหว่างทางมาทุบพอกให้เขา แต่ก็ไม่ได้ผลอะไรนัก
น้ำแต่ละวันมีเพียงพอสำหรับดื่มเท่านั้น ไม่พอเช็ดตัว นางไม่กล้าดมกลิ่นตัวของตัวเองตอนนี้ด้วยซ้ำ สังขารบนตัวคงขัดได้หลายจิน
ผมจ้าวเย่ยาวมากแล้ว คางขึ้นหนวดเครา ทั้งใบหน้าซ่อนอยู่ในผมและเครามองไม่เห็นรูปลักษณ์เดิม
อันที่จริงอาหมานในใจรู้สึกปวดร้าวอยู่บ้าง ตอนอายุแปดขวบเข้าจวนไท่จื่อ ตอนสิบสามเริ่มปรนนิบัติอยู่ข้างกายจ้าวเย่
นางเคยเห็นไท่จื่อหน้าตาสง่างาม อัธยาศัยอ่อนโยน ไม่เคยทำโทษทาสในจวน
ต่อให้ตอนยกน้ำชาทาสแตกถ้วยชา จ้าวเย่ก็แค่ให้คนถอยลงไปเติมถ้วยใหม่ขึ้นมาเท่านั้น
ตอนกลางคืนที่อยู่เวรแล้วเผลอหลับ จ้าวเย่ก็แค่ทำเป็นไม่เห็น ไม่เคยเอาเรื่อง
ไท่จื่อตอนนั้นช่างงดงามจริง ๆ
จากเด็กน้อยที่ยังไม่รู้อะไร เติบโตเป็นชายหนุ่มไท่จื่อผู้สง่างามราวมังกรหงส์
"ทำไมยังไม่ไปอีก"
คนบนพื้นจู่ ๆ ก็เอ่ยปาก ตลอดสี่เดือนบนเส้นทางเนรเทศ อาหมานไม่เคยได้ยินไท่จื่อพูดสักประโยค เขาก็นอนเงียบ ๆ บนรถไม้ ปล่อยให้นางผลักเขามาตลอดทาง
ลมฝนก็ผลักผ่านมา ล้อรถหักไปหลายครั้ง
เจ้าหน้าที่ที่ควบคุมตัวพวกเขาดูแลแค่เรื่องกินดื่มเท่านั้น ที่เหลือไม่ยุ่ง
อาหมานก็อยากไปเหมือนกัน คิดว่านางไม่อยากไปหรือไง ที่จริงคือไปไม่ได้แล้วต่างหาก
พูดดี ๆ ว่าเป็นการข้ามภพ แต่ที่แท้ก็คือการถูกลักพาตัวไปนั่นแหละ
ชีวิตยุคโบราณไม่ดีเลย พ่อแม่นางออกลูกไม่หยุด อาหมานมีพี่สาวหกคน น้องชายสามคน น้องสาวหนึ่งคน
ท้องแม่นางเหมือนไม่เคยแบนลงเลย ได้ยินว่าเด็กก่อนหน้านี้ตายไปหลายคน
อาหมานคิดว่าชีวิตตัวเองคงจบเพียงเท่านี้ แต่โชคดีที่สวัสดิการจวนไท่จื่อถือว่าไม่เลว แต่ละเดือนนางเก็บเงินได้ พอถึงกำหนดอายุออกจากจวน ก็ยังพอมีทุนไปทำการค้าเล็ก ๆ น้อย ๆ
ไม่คิดว่าจวนไท่จื่อจะถูกยึดทรัพย์แบบนี้ ไท่จื่อจ้าวเย่ก็ถูกฮ่องเต้สั่งหักขาทั้งสองข้างแล้วเนรเทศมาที่นี่