ไม่นาน ประตูห้องก็เปิดออก
หญิงวัยกลางคนราวสี่สิบปีคนหนึ่งยืนอยู่หลังประตู สวมผ้ากันเปื้อน ใบหน้ามีกระเล็กน้อย ดูเหมือนก่อนหน้านี้กำลังทำอาหารอยู่ มือจึงมันเยิ้ม
หญิงคนนั้นเช็ดมือกับผ้ากันเปื้อน ก่อนจะยิ้มอย่างมีเลศนัย “เชิญทั้งสองท่านเข้ามาเร็วค่ะ ช่วงนี้ในตึกไม่ค่อยสงบ ทุกคนเลยต้องระมัดระวังกันหน่อย”
“ไม่เป็นไรค่ะ” เฉินเสวี่ยยิ้มอย่างเป็นทางการ ก่อนที่ทั้งสองจะเดินเข้าไปข้างใน
หญิงคนนั้นยกน้ำร้อนสองแก้วมาวางบนโต๊ะกลาง แล้วถามว่า “เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือคะ ที่บ้านมีแค่ฉันกับลูกชาย น่าจะไม่เกี่ยวกับพวกเราใช่ไหม”
“ลูกชายคุณเหรอคะ เรียกเขาออกมาได้ไหม” เฉินเสวี่ยถามราวกับเพิ่งนึกอะไรขึ้นได้
“ลูกชายฉันเพิ่งแปดขวบเอง จะไปทำเรื่องไม่ดีได้ยังไงคะ” สีหน้าของหญิงคนนั้นดูไม่ค่อยดีนัก
“พี่สาวอย่าเข้าใจผิดนะคะ ทุกบ้านก็ต้องทำแบบนี้ คนในบ้านทุกคนต้องลงทะเบียน เพื่อยืนยันว่ามีคนนอกแอบเข้ามาหรือเปล่า” เฉินเสวี่ยกุเรื่องขึ้นมาตามสบาย
หญิงคนนั้นถึงได้พยักหน้า แล้วเดินไปยังห้องนอนเล็ก
ระหว่างที่เธอไม่อยู่ เฉินเสวี่ยมองเจียงเชนด้วยสีหน้าประหลาด “ก่อนหน้านี้ฉันใช้บัตรของสถานีคุ้มครองความสงบสอบถามชาวบ้านในตึก พบว่านอกจากจางเหมยเหมยแล้ว ตึกนี้ยังมีคนประหลาดอีกคนหนึ่ง”
“หลายคนเคยเห็นเด็กผู้ชายตัวเล็ก ๆ คนหนึ่ง ชอบนั่งยอง ๆ อยู่ในเงามืดของทางเดิน หันหลังให้คนอื่นแล้วกินอะไรบางอย่าง”
แววตาของเจียงเชนไหววูบ เขานึกถึง ‘เพื่อน’ ที่เด็กหญิงพูดถึงก่อนหน้านี้