ไม่นานนัก!
หลินเจิ้นหนานสวมชุดเกราะศึก มาถึงหอองครัวร่มมงคลเพื่อเข้าเฝ้าฝ่าบาท!
เหลียงเชียนหยวนกำลังหารือราชกิจอยู่ในหอองครัวร่มมงคลกับซูหมิง อัครมหาเสนาบดีฝ่ายซ้าย และสวี่หงจาง อัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวา!
เมื่อทราบว่าหลินเจิ้นหนานกลับถึงราชสำนักแล้ว จักรพรรดิเหลียงก็มีรับสั่งเรียกเข้าเฝ้าทันที!
หลินเจิ้นหนานเดินมาถึงเบื้องพระพักตร์ ก้มกายคารวะ “กระหม่อมขอถวายบังคมฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!”
จักรพรรดิเหลียงแย้มพระสรวลเล็กน้อย “กงรักษาแผ่นดินรีบลุกขึ้นเถิด!”
“ขอบพระทัยฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!”
“กงรักษาแผ่นดินออกศึกไกลอย่างเหน็ดเหนื่อย สร้างคุณูปการแก่แผ่นดิน ขับไล่ฉีเหนือได้สำเร็จ นับเป็นความดีความชอบยิ่งใหญ่! รอถึงการประชุมราชสำนักวันพรุ่งนี้ เราจะพระราชทานรางวัลอย่างงาม!”
“เป็นเพราะพระบารมีของฝ่าบาท กระหม่อมจึงทำศึกครั้งนี้ได้ราบรื่น สามารถขับไล่ทัพฉีเหนือได้พ่ะย่ะค่ะ!”
จักรพรรดิเหลียงพยักพระพักตร์เล็กน้อย “กงรักษาแผ่นดินเดินทางรอนแรมมาไกล จงกลับไปพักผ่อนเถิด พรุ่งนี้เราจะจัดงานเลี้ยงในวังเพื่อฉลองชัยให้เจ้า!”
“ขอบพระทัยฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!”
หลินเจิ้นหนานคำนับลา แต่พอหันหลังไปก็หันกลับมาอีกครั้ง มีท่าทีเหมือนอยากพูดแต่ก็ไม่พูด!
ทว่าเมื่อเห็นจักรพรรดิเหลียงหันกลับไปหารือราชกิจกับซูหมิงและสวี่หงจางอีกครั้ง คำพูดที่จ่ออยู่ริมฝีปากก็ถูกกลืนกลับลงไป
จักรพรรดิเหลียงเหลือบเห็นว่าเขามีเรื่องจะกล่าว จึงตรัสถาม “กงรักษาแผ่นดิน มีเรื่องใดอยากกล่าวหรือ?”
“กราบทูลฝ่าบาท กระหม่อมมีเรื่องเล็กน้อยอยากขอร้องฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!”
“เรากับเจ้าเป็นนายบ่าวกัน ไยต้องใช้คำว่าขอร้องด้วย? ว่ามาเถิด เราไม่มีเรื่องใดที่ไม่อนุญาต!”
เมื่อเห็นว่าจักรพรรดิเหลียงตรัสเช่นนั้น หลินเจิ้นหนานก็ไม่เกรงใจอีก “ที่จริงก็เป็นเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น ฝ่าบาททรงทราบดีว่าบุตรชายของกระหม่อมดื้อรั้น อีกไม่นานก็จะถึงวัยสวมกวานแล้ว แต่กลับไม่มีความสามารถติดตัว วันๆ เอาแต่ปล่อยตัวสำมะเลเทเมา ไม่ยอมอยู่ในโอวาทพ่ะย่ะค่ะ!”
“เดิมทีกระหม่อมคิดจะส่งเขาไปฝึกฝนในค่ายทหาร แต่ฝ่าบาทก็ทรงทราบว่า เมื่อปีก่อนกระหม่อมบังคับให้เขาอยู่ในค่ายทหาร ใครจะคิดว่าไอ้เดรัจฉานนั่นจะวางเพลิงเผาเสบียงเพื่อหนีการควบคุม กระหม่อมจึงจำต้องยอมรามือพ่ะย่ะค่ะ!”
“กระหม่อมจนปัญญากับไอ้เดรัจฉานนั่นจริงๆ แต่ถึงอย่างไรก็เป็นบุตรชายของกระหม่อม หากแม้แต่กระหม่อมยังไม่ดูแลเขา สักวันคงปล่อยตัวจนหมดอนาคต กระหม่อมจึงคิดว่าให้เขาไปอ่านหนังสือที่สถาบันแห่งชาติ สั่งสอนหลักเหตุผลแก่เขา วันหน้าจะได้ไปฝึกฝนในค่ายทหารพ่ะย่ะค่ะ”
เมื่อเหลียงเชียนหยวนได้ยินดังนั้น เนื้อบนพระพักตร์ก็อดสั่นกระตุกไม่ได้!
หากเป็นคำขออื่น พระองค์อาจไม่ลังเลแม้แต่น้อย ตอบตกลงทันที!
แต่คำขอนี้ทำให้พระองค์ลำบากพระทัยจริงๆ!
สถาบันแห่งชาติเป็นสถานที่เช่นใด?
ที่นั่นคือสถานศึกษาสูงสุดของต้าเหลียง ผู้ที่เข้าไปศึกษาได้ล้วนเป็นบัณฑิตชั้นยอดจากทั่วทุกหัวเมือง
พวกเขาล้วนเป็นศิษย์ของโอรสสวรรค์ วันหน้าจะเป็นความหวังของราชวงศ์ต้าเหลียง!
แล้วหลินเชียวเป็นตัวอะไร?
เรื่องราวของเขา เหลียงเชียนหยวนฟังจนหูแทบเป็นพังผืด แต่กลับไม่มีใครสักคนกล่าวถึงเขาในแง่ดี!
เล่าลือกันว่าหลินเชียวไม่รู้หนังสือแม้แต่ตัวเดียว กระทั่งอักษร “เชียว” ในชื่อของตนเองก็ยังขี้เกียจเรียน เพราะมีขีดมากเกินไป ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะเขียนอย่างไร???
ที่สำคัญที่สุดคือ หลินเชียวไม่มีข้อดีสักอย่าง แถมยังมีนิสัยเสียเต็มตัว!
ไม่ว่าจะชนไก่ เลี้ยงนก ตีกันทะเลาะวิวาท กินดื่มเที่ยวหอนางโลมเล่นพนัน ล้วนเชี่ยวชาญไปเสียทุกอย่าง!
สิ่งที่ทำให้จักรพรรดิเหลียงไม่กล้าตอบตกลงมากที่สุดคือ หลินเชียวบ้าบิ่นเกินขอบเขต ถึงกับกล้าวางเพลิงเผาเสบียงในค่ายทหาร!
หากปล่อยให้เขาเข้าไปในสถาบันแห่งชาติ ไม่รู้ว่าวันไหนเขาจะก่อเรื่องใหญ่โตขึ้นมา!
จักรพรรดิเหลียงไม่กล้าตอบตกลงอยู่นาน แต่เมื่อครู่พระองค์ตรัสออกไปแล้ว จึงทรงลำบากพระทัยอย่างยิ่ง!
“กงรักษาแผ่นดิน!”
สวี่หงจางเอ่ยขึ้นช้าๆ “เรื่องนี้เกรงว่าจะไม่เหมาะกระมัง? ข้าเองก็พอได้ยินเรื่องของหลินเชียวมาบ้าง ซื่อจื่อมีความประพฤติเสื่อมเสีย นิสัยเสียเต็มตัว ทั้งยังไม่รู้หนังสือ หากปล่อยให้เข้าไปในสถาบันแห่งชาติ จะเหมาะสมได้อย่างไร?”
สีหน้าหลินเจิ้นหนานหม่นลงเล็กน้อย “บุตรข้าเป็นคนเช่นไร จำเป็นต้องให้เจ้ามาเตือนข้าด้วยหรือ? ข้าถามฝ่าบาท เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับเจ้า?”
“เจ้า...”
สวี่หงจางถูกโต้กลับจนใบหน้าแดงก่ำ ก่อนจะหันไปคำนับ “ฝ่าบาท สถาบันแห่งชาติเป็นสถานที่สำคัญของต้าเหลียง ให้ความสำคัญกับความประพฤติและความรู้ความสามารถเป็นที่สุด หลินเชียวมีความประพฤติเสื่อมเสีย ทั้งยังไม่รู้หนังสือ จะปล่อยให้เข้าไปในสถาบันแห่งชาติไม่ได้เด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ”
หลินเจิ้นหนานคำนับ “ฝ่าบาท กระหม่อมมีคำขอเพียงข้อเดียว เมื่อครู่ฝ่าบาทตรัสรับปากด้วยพระองค์เองแล้ว ขอฝ่าบาทโปรดเมตตากระหม่อมด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
“หากปล่อยให้หลินเชียวเข้าสถาบันแห่งชาติ เขามีแต่จะทำให้บรรยากาศในสถาบันเสื่อมเสีย อีกทั้งยังทำอะไรบุ่มบ่าม ไม่ยอมอยู่ในโอวาท ไม่แน่ว่าวันหนึ่งจะวางเพลิงเผาสถาบันแห่งชาติขึ้นมา ถึงตอนนั้นจะเสียใจภายหลังก็ไม่ทันแล้ว!”
“ให้ตายเถอะ พูดเสียราวกับสถาบันแห่งชาติเป็นบ้านเจ้าอย่างนั้นแหละ! เจ้าขัดขวางไม่ให้บุตรข้าเข้าไปสารพัด แต่บุตรชายหญิงของเจ้ากลับอยู่ในสถาบันแห่งชาติกันหมด ทำไม บุตรของเจ้าเข้าได้ แต่บุตรข้าเข้าไม่ได้หรือ?”
สวี่หงจางถูกหลินเจิ้นหนานด่ากราดต่อหน้าผู้คนจนใบหน้าแดงก่ำ “กงรักษาแผ่นดิน ที่นี่คือหอองครัวร่มมงคล ไม่ใช่ตลาดสด โปรดระวังคำพูดด้วย!”
หลินเจิ้นหนานแค่นเสียงเย็น “ข้าก็เป็นแค่คนหยาบ ไม่รู้หนังสือ อย่ามาพูดจาหลักแหลมใส่ข้า!”
“เจ้า...ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี!”
สวี่หงจางสะบัดแขนเสื้อ ก่อนจะทำอะไรไม่ได้อีก
จักรพรรดิเหลียงทอดพระเนตรเห็นทั้งสองเริ่มทะเลาะกัน สีพระพักตร์แดงก่ำด้วยความขุ่นเคือง “พอแล้ว พวกเจ้าทั้งสองพูดให้น้อยลงหน่อย!”
“อัครมหาเสนาบดีฝ่ายซ้าย เจ้าคิดเห็นอย่างไร?”
จักรพรรดิเหลียงเห็นซูหมิงเงียบมาตลอด จึงจำต้องโยนคำถามไปให้เขา!
ซูหมิงขมวดคิ้ว ไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่งจึงค่อยเอ่ยขึ้น “ฝ่าบาท เรื่องของซื่อจื่อแห่งจวนกงไม่ใช่เรื่องของสามัญชน หากกล่าวให้ใหญ่ขึ้นก็เกี่ยวพันถึงราชกิจพ่ะย่ะค่ะ!”
“ตระกูลหลินสร้างคุณความดีสืบต่อกันมาหลายชั่วอายุคน กงรักษาแผ่นดินก็สืบทอดบรรดาศักดิ์ชั่วลูกชั่วหลาน แม้ซื่อจื่อสกุลหลินจะมีข้อบกพร่องมากมาย แต่วันหนึ่งก็ต้องสืบทอดบรรดาศักดิ์”
“หากเป็นเพียงการสืบทอดบรรดาศักดิ์ก็ยังไม่สำคัญนัก ทว่าจวนกงรักษาแผ่นดินดูแลกองทัพเสินอู่มาโดยตลอด วันหน้าซื่อจื่อสกุลหลินย่อมต้องรับหน้าที่บัญชาการกองทัพเสินอู่”
“แต่ดูจากสภาพของซื่อจื่อสกุลหลินในยามนี้แล้ว ยากจะรับภาระสำคัญเช่นนั้นได้ ทว่าเมื่อกล่าวกันอีกทาง เขายังเยาว์วัย ยังมีโอกาสกลับตัว”
“หากชี้แนะด้วยความตั้งใจและอบรมบ่มเพาะให้ดี ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ!”
แม้ซูหมิงจะไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องเข้าเรียนในสถาบันแห่งชาติเลยสักคำ แต่ทุกประโยคล้วนช่วยพูดแทนหลินเจิ้นหนาน!
จักรพรรดิเหลียงยังไม่ทันตรัสอะไร สวี่หงจางก็ทนไม่ไหวแล้ว “นิสัยคนจะเปลี่ยนกันง่ายๆ ได้อย่างไร? ในนครหลินอานใครบ้างไม่รู้ว่าหลินเชียวเป็นคุณชายเสเพล?”
“กระหม่อมยังได้ยินมาว่า ครึ่งเดือนมานี้หลินเชียวอยู่ที่โรงเหล้าจุ่ยหมานโหลวแทบทั้งวันทั้งคืน แต่ละวันใช้เงินทองสุรุ่ยสุร่าย มีความสุขเสียเหลือเกิน!”
“คุณชายเสเพลเช่นเขายังพอช่วยได้อีกหรือ? พูดออกไปใครจะเชื่อ?”
หลินเจิ้นหนานทนไม่ได้เมื่อเห็นคนอื่นกล่าวถึงบุตรชายของตน จึงตวาดอย่างโกรธเกรี้ยวทันที “บุตรขุดสุสานบรรพบุรุษเจ้าหรืออย่างไร? เหตุใดเจ้าจึงทนเห็นเขาไม่ได้เช่นนี้ คิดจะทำอะไรกันแน่?”
สวี่หงจางเองก็มีโทสะ จึงโต้กลับทันควัน “ข้าก็แค่พูดตามความจริง เจ้าไปถามฝ่าบาท ไปถามท่านอัครมหาเสนาบดีซูดูเถิด คนอย่างหลินเชียวยังมีอนาคตอีกหรือ?”
“ตามความเห็นข้า อย่าได้หวังอะไรกับหลินเชียวเลย คนอย่างเขาหมดทางเยียวยาแล้ว!”
“หากกงรักษาแผ่นดินรักบุตรจริง ก็ปล่อยให้เขาใช้ชีวิตอย่างสงบสุข เป็นคุณชายผู้มั่งคั่งที่ไม่ต้องข้องเกี่ยวกับราชการไปตลอดชีวิต ดีกว่าสิ่งใดทั้งนั้น!”
หลินเจิ้นหนานกัดฟันกรอด แค่นหัวเราะเย็นชาไม่หยุด “สวี่หงจาง อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ว่าเจ้ากำลังวางแผนอะไรอยู่ เจ้าแค่อยากให้บุตรข้าปล่อยตัวเหลวไหลต่อไป จะได้ไม่มีความสามารถสืบทอดกองทัพเสินอู่ใช่หรือไม่?”
“ข้าบอกเจ้าไว้เลย บุตรของข้าหลินเจิ้นหนานไม่มีวันเป็นคนไร้ค่า สายเลือดตระกูลหลินของข้าไม่มีคนขี้ขลาด วันหนึ่งหลินเชียวบุตรข้าจะต้องรับภาระสำคัญ สร้างคุณูปการแก่แผ่นดิน!”
คำพูดของหลินเจิ้นหนานครั้งนี้เท่ากับเปิดโปงความคิดในใจของสวี่หงจาง ซึ่งเขาคิดเช่นนั้นจริงๆ
กงรักษาแผ่นดินเป็นเพียงบรรดาศักดิ์ แต่กองทัพเสินอู่คืออำนาจที่จับต้องได้ และยังเป็นสาเหตุสำคัญที่ทำให้ตระกูลหลินรุ่งเรืองสืบมา!
หากหลินเชียวเป็นคนไร้ค่า จักรพรรดิเหลียงย่อมต้องพิจารณาเรื่องผู้บัญชาการกองทัพเสินอู่ใหม่ จะปล่อยให้คนไร้ค่าคนหนึ่งบัญชาการกองทัพเสินอู่ได้อย่างไร?
ดังนั้น นี่ต่างหากคือเหตุผลที่แท้จริงซึ่งสวี่หงจางคัดค้านอย่างหนักไม่ให้หลินเชียวเข้าสถาบันแห่งชาติ!
และในราชสำนัก การต่อสู้ระหว่างขั้วอำนาจไม่เคยหยุดยั้ง!