หลินเชียวนอนคว่ำอยู่บนหลังม้า รู้สึกเพียงลมพัดอื้ออึงข้างหู ภายในปั่นป่วนราวคลื่นซัดโหม กระทั่งอาเจียนน้ำเหล้าที่อยู่ในท้องออกมาตลอดทาง!
“โธ่ พ่อแท้ ๆ ของข้า ท่านคิดจะทำให้ลูกชายของท่านกระเด้งจนตายหรือไร……”
“แหวะ……”
หลินเจิ้นหนานทำเป็นไม่ได้ยิน ยิ่งหลินเชียวทรมานมากเท่าใด แส้ในมือเขาก็ยิ่งฟาดถี่ขึ้นเท่านั้น!
ฮี้!
ทันทีม้าที่ศึกหยุดลงหน้าจวนกงรักษาแผ่นดิน หลินเชียวบนหลังม้าก็ร่วงลงมาเหมือนกองโคลนเละ ๆ
หลินเชียวรู้สึกราวกับอวัยวะภายในทั้งห้าถูกกระแทกจนแหลกละเอียด เขาคุกเข่าคว่ำอยู่บนพื้น อาเจียนแห้ง ๆ ไม่หยุด!
หลินเจิ้นหนานเตะก้นเขาเต็มแรง “เลิกแกล้งตายได้แล้ว ลุกขึ้นมาให้ข้า!”
“ท่านพ่อ ข้าไม่ไหวแล้ว ลุกไม่ขึ้นแล้ว!”
“ลุกไม่ขึ้นหรือ เรื่องง่ายนิดเดียว โบยสักยกก็ลุกขึ้นได้แล้ว!”
หลินเจิ้นหนานพูดจบ ก็ฟาดแส้ในมือใส่แผ่นหลังของหลินเชียวหลายครั้ง “วันนี้ข้าจะเฆี่ยนเจ้าให้ตาย ดูซิว่าเจ้ายังจะลุกขึ้นได้หรือไม่!”
หลินเชียวไม่ทันระวัง แผ่นหลังถูกแส้ฟาดเข้าอย่างหนักหลายครั้ง ความเจ็บแสบแล่นปราดจนเขาได้สติขึ้นมาทันที
“โอ๊ย……โอ๊ย……เจ็บ ๆ ๆ……”
หลินเชียวรีบลุกพรวดขึ้นมา เจ็บจนเขาแยกเขี้ยวเบ้หน้า!
“หลินเจิ้นหนาน……เจ้ายังเป็นคนอยู่หรือไม่……ลงมือหมายเอาชีวิตกันเลยหรือไร?”
“อย่างไรข้าก็เป็นลูกชายของเจ้า เขาว่าเสือร้ายยังไม่กินลูกตัวเอง แล้วเหตุใดเจ้าถึงโหดร้ายยิ่งกว่าเสือบนเขาเสียอีก!”
“ระวังไว้เถิด วันหน้าข้าจะไม่ส่งเจ้าไปสู่สุคติ!”
หลินเชียวตะโกนด่าไปพลาง กลัวจะถูกเฆี่ยนซ้ำอีก จึงออกวิ่งสุดฝีเท้ามุ่งหน้าเข้าไปในจวน!
หลินเจิ้นหนานโมโหจนแทบล้มทั้งยืน เห็นหลินเชียววิ่งเร็วยิ่งกว่ากระต่าย พอเข้าจวนก็ร้องตะโกนว่า “ใครก็ได้ มาจับลูกอกตัญญูคนนี้ไว้! วันนี้ข้าจะจับเจ้าสัตว์เดรัจฉานนี่แขวนแล้วเฆี่ยน!”
“ใครกล้าขวางข้า ดูสิว่าข้าจะจับพวกเจ้าแขวนแล้วเฆี่ยนด้วยหรือไม่!”
เหล่าบ่าวไพร่ที่เดิมคิดจะขวางหลินเชียว เมื่อได้ยินยมทูตมีชีวิตผู้นี้ประกาศกร้าวเช่นนั้น ไหนเลยจะกล้าขวางทาง ต่างพากันหลีกไปคนละทาง!
พ่อบ้านหลินฝู่เห็นหลินเชียววิ่งเร็วจี๋ ส่วนหลินเจิ้นหนานไล่ตามมาติด ๆ จึงเดินสวนเข้าไปพลางร้องเรียก “คุณชาย คุณชาย……อย่าวิ่งเลย……รีบหยุดเถิด!”
ปากพูดเช่นนั้น ทว่าเขากลับขยิบตาส่งสัญญาณให้หลินเชียว พร้อมแสร้งยื่นมือออกไปขวาง
หลินเชียวเข้าใจความหมายของเขาในพริบตา จึงกระโดดเตะเข้าใส่เอวและท้องของอีกฝ่าย “ไปให้พ้น!”
ที่จริงเตะครั้งนี้ไม่ได้ออกแรงมากนัก แต่หลินฝู่กลับกลิ้งหลุน ๆ ไปหลายตลบ ก่อนนอนแผ่บนพื้นคร่ำครวญไม่หยุด “โอ๊ย กระดูกแก่ ๆ ของข้าจะแหลกเป็นผุยผงแล้ว……”
“นายท่าน ช่วยบ่าวชราด้วย……”
พอเห็นหลินเจิ้นหนานวิ่งมาถึง หลินฝู่ก็รีบยื่นมือคว้าชายเสื้อคลุมของเขาเพื่อขอความช่วยเหลือ!
หลินเจิ้นหนานมองหลินเชียวที่วิ่งเร็วยิ่งกว่ากระต่าย แล้วถอนหายใจอย่างจนใจ ก่อนยื่นมือดึงหลินฝู่ให้ลุกขึ้น “ไม่เป็นไรใช่หรือไม่?”
หลินฝู่นวดเอวแก่ ๆ ของตนพลางหัวเราะแหะ ๆ “จะว่าไปก็เหลือเชื่อ คุณชายมีพละกำลังแต่กำเนิด เตะทีเดียวเกือบส่งบ่าวชราไปพบยมบาลแล้ว!”
มุมตาของหลินเจิ้นหนานกระตุก “ช่างกำเริบเสิบสานไร้ขอบเขตจริง ๆ วันนี้ถ้าไม่หักขามัน ข้าจะยอมเปลี่ยนไปใช้แซ่ของมัน!”
“นายท่าน ท่านกับคุณชายก็แซ่เดียวกันอยู่แล้วนะขอรับ!”
“ต้องให้เจ้ามาบอกหรือ?”
“นายท่านโปรดระงับโทสะ! คุณชายยังเยาว์วัย ท่านก็โปรดให้อภัยเขามากหน่อยเถิด!”
“ปีนี้เขาอายุยี่สิบแล้ว! ตอนข้าอายุเท่านี้ ออกรบฆ่าศัตรูในสนามรบตั้งนานแล้ว!”
“เขาว่ากันว่าบ้านเมืองอับโชคเพราะคนในตระกูล แต่คราวนี้ช่างเป็นเรื่องอัปมงคลของตระกูลจริง ๆ เจ้าดูเจ้าสิ่งนี้สิ ทั้งบุ๋นก็ไม่ได้เรื่อง ทั้งบู๊ก็ไม่เอาไหน มีตรงไหนเหมือนข้าบ้าง?”
“ข้าสงสัยจริง ๆ ว่าสัตว์เดรัจฉานนี่เป็นลูกข้าหรือไม่ เหตุใดถึงได้กลายเป็นคนเช่นนี้ไปได้”
หลินเจิ้นหนานนึกถึงหลินเชียวที่เป็นเช่นนี้แล้ว ก็โกรธจนเนื้อบนใบหน้าสั่นกระตุก
หลินฝู่เอ่ยปลอบว่า “นายท่าน ที่จริงจะโทษคุณชายทั้งหมดก็ไม่ได้ ฮูหยินจากไปตั้งแต่เนิ่น ๆ คุณชายจึงกำพร้ามารดาตั้งแต่เล็ก ส่วนนายท่านก็ไม่ค่อยได้อยู่บ้าน คุณชายไม่มีใครคอยอบรมสั่งสอนตั้งแต่เด็ก นิสัยจึงค่อนข้างเหลวไหลไปบ้าง”
“เฮ้อ!”
พอเอ่ยถึงมารดาของหลินเชียว ในที่สุดใจของหลินเจิ้นหนานก็อ่อนลง!
ก่อนสิ้นใจ มารดาของหลินเชียวเป็นห่วงเขามากที่สุด นางกำชับหลินเจิ้นหนานซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าต่อไปต้องดูแลเขาให้ดี อย่าปล่อยให้เขาได้รับความไม่เป็นธรรมแม้แต่น้อย
หลินเจิ้นหนานออกศึกอยู่ข้างนอกเป็นเวลานาน ในใจก็รู้สึกติดค้างหลินเชียว จึงยอมผ่อนปรนให้เขาทุกเรื่อง
หลินเชียวแต่ก่อนก็เป็นคุณชายเสเพล ไม่ชอบอ่านหนังสือหรือฝึกคัดอักษรมาตั้งแต่เด็ก หลินเจิ้นหนานเองก็เกิดเป็นนักรบ มีความรู้หนังสือไม่มากนัก จึงไม่ได้เข้มงวดให้หลินเชียวร่ำเรียนหนังสือ
เดิมทีคิดว่าหลินเชียวไม่ชอบอ่านหนังสือ ก็คงชอบฝึกวรยุทธ์แทน ใครจะคิดว่าตั้งแต่เล็กหลินเชียวก็กลัวความลำบาก และยิ่งไม่สนใจฝึกวรยุทธ์เข้าไปใหญ่!
หลินเจิ้นหนานรักและตามใจเขา จึงปล่อยให้เป็นไปตามใจ ขอเพียงเขาปลอดภัยและสุขภาพแข็งแรงก็พอ!
แต่เมื่อหลินเชียวเติบโตขึ้น เขาก็ยิ่งกำเริบเสิบสาน วัน ๆ เอาแต่เกียจคร้าน ชอบล่าสัตว์ด้วยเหยี่ยวและสุนัข เที่ยวเตร่ตามสถานเริงรมย์
เวลาผ่านไป หลินเชียวก็กลายเป็นคุณชายเสเพลผู้เลื่องชื่อในนครหลินอาน วัน ๆ คลุกคลีกับสหายเหลวไหลไม่กี่คน ไม่ชนไก่ก็ตีกัน ไม่เช่นนั้นก็หมกตัวดื่มสุราหาความสำราญในหอนางโลมทั้งวันทั้งคืน!
หลินเจิ้นหนานเคยตักเตือนเขาไม่รู้กี่ครั้ง แต่ทุกครั้งพอพูดจบและตนจากไป หลินเชียวก็กลับไปทำตัวเช่นเดิม
คราวนี้เมื่อกลับจากศึก หลินเจิ้นหนานคิดว่าจะต้องอบรมควบคุมเขาให้ดี จะปล่อยให้หลินเชียวถลุงชีวิตไปเช่นนี้ต่อไม่ได้
ใครจะคิดว่าพอกลับถึงจวน ก็ได้ยินว่าหลินเชียวหมกตัวอยู่ที่โรงเหล้าจุ่ยหมานโหลวมาครึ่งเดือนติดต่อกัน ทำให้เขาโมโหจนคว้ามีดแล้วรีบตรงไปที่นั่น
เมื่อก่อนหลินเชียวจะเหลวไหลเพียงใด อย่างน้อยก็ยังถูกข่มขวัญให้เชื่อฟังได้ แต่คราวนี้พอเขากลับมา หลินเชียวกลับวิ่งเร็วยิ่งกว่ากระต่าย
หลินเจิ้นหนานไม่ได้คิดอะไรมาก และไม่รู้ว่าบัดนี้ร่างของลูกชายมีวิญญาณอีกดวงหนึ่งเข้ามาสิงอยู่ จึงเพียงคิดว่านิสัยของหลินเชียวยิ่งเหลวไหลกว่าเดิม!
“ช่างเถิด ปล่อยให้สัตว์เดรัจฉานนั่นมีชีวิตต่ออีกครึ่งวันก่อน รอข้าเข้าเฝ้าฮ่องเต้ในวังเสร็จแล้วค่อยกลับมาจัดการมัน!”
หลินเจิ้นหนานเนื้อตัวเปรอะฝุ่น ชุดเกราะก็ยังไม่มีเวลาเปลี่ยน ทันทีที่กลับมาก็ไปลากตัวหลินเชียวกลับมาทันที!
พูดจบ เขาก็หันหลังเดินออกจากจวน พลิกตัวขึ้นม้า มุ่งหน้าไปยังพระราชวังเพื่อเข้าเฝ้าฮ่องเต้!
โลกใบนี้ ต้าเหลียงตั้งอยู่ทางใต้ จึงมีอีกชื่อหนึ่งว่าเหลียงใต้!
ทางเหนือยังมีต้าฉี ส่วนทางตะวันตกยังมีต้าฉิน ทั้งสามแคว้นต่างตั้งมั่นคานอำนาจกัน!
พื้นที่โดยรวมของโลกใบนี้กว้างใหญ่กว่าเล็กน้อย ดังนั้นแม้จะมีสามแคว้นตั้งมั่นคานอำนาจกัน แต่ดินแดนที่ต้าเหลียงปกครองก็ยังนับว่ากว้างใหญ่ยิ่งนัก!
แม้เหลียงใต้กับฉีเหนือจะทำสงครามกันอยู่บ่อยครั้ง แต่ฉีเหนือก็ยากจะกลืนกินเหลียงใต้ได้
ฉีเหนือไม่เคยล้มเลิกความคิดที่จะช่วงชิงดินแดนของเหลียงใต้ เมื่อหนึ่งปีก่อน ฉีเหนือรวบรวมกองทัพกว่าห้าแสนนายยกทัพลงใต้โจมตีเหลียงใต้
หลินเจิ้นหนานได้รับพระบัญชาให้บัญชาการกองทัพเสินอู่ไปต้านศัตรูในยามวิกฤต จนกระทั่งไม่นานมานี้ฉีเหนือจึงยุติศึกและถอนทัพกลับราชสำนัก!
บรรพบุรุษตระกูลหลินเป็นขุนนางผู้สร้างคุณูปการอันดับหนึ่ง ซึ่งติดตามปฐมกษัตริย์ของต้าเหลียง เมื่อก่อตั้งต้าเหลียงแล้วก็ได้รับบรรดาศักดิ์กงรักษาแผ่นดิน และสืบทอดต่อกันมาจากรุ่นสู่รุ่น!
เมื่อสืบทอดมาถึงหลินเจิ้นหนาน เขาก็เป็นกงรักษาแผ่นดินรุ่นที่ห้า อีกทั้งตระกูลหลินทั้งห้ารุ่นต่างมีทายาทสายตรงเพียงคนเดียว ทำให้มีผู้สืบสกุลไม่มากนัก!
แม้จะเป็นเช่นนั้น กงรักษาแผ่นดินทั้งห้ารุ่นของตระกูลหลินก็ล้วนสร้างคุณูปการทางการศึกอันโดดเด่นให้แก่ต้าเหลียง!
โดยเฉพาะกองทัพเสินอู่ที่ตระกูลหลินบัญชาการอยู่ นับเป็นกองทัพชายแดนที่แข็งแกร่งที่สุดของต้าเหลียง และยังเป็นหลักประกันแห่งชายแดนเหนือของต้าเหลียง!
ตระกูลหลินจึงเป็นตระกูลที่ทรงเกียรติที่สุดในต้าเหลียง รองจากราชวงศ์!
ด้วยเหตุนี้เอง ฮ่องเต้ทุกรัชสมัยจึงตั้งความหวังกับผู้สืบทอดตระกูลหลินเป็นอย่างยิ่ง!
ตอนหลินเชียวถือกำเนิด จักรพรรดิเหลียงพระองค์ก่อนประทานชื่อให้ด้วยพระองค์เอง และฝากความหวังอันยิ่งใหญ่ไว้กับเด็กคนนี้!
แต่ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่า หลินเชียวผู้ถือกำเนิดในตระกูลแม่ทัพ วันนี้จะกลายเป็นคุณชายเสเพลเต็มขั้น!
เรื่องนี้เป็นความเจ็บปวดที่ฝังลึกในใจหลินเจิ้นหนานตลอดมา และยังเป็นเสี้ยนหนามที่ทิ่มแทงพระทัยของจักรพรรดิเหลียงในเวลานี้ด้วย!