ลู่เฉินยืนอยู่ที่หน้าต่าง ชั้นล่างมีรถตำรวจสามคัน ไฟกระพริบ มาถึงช้าเกินไป บางทีอาจเป็นเพื่อนบ้านคนไหนสักคนในที่สุดก็โทรแจ้งตำรวจ
เขาก้มลงมองค้อนในมือ หัวค้อนเปื้อนสมองและเลือดของเจิ้นป๋อ จนเริ่มเหนียวหนืด เสื้อผ้าเปียกโชกไปด้วยเลือด กระดูกไหล่ขวาถึงแม้จะทรงตัวได้ด้วยร่างกายเลเวล 1 แต่ทุกครั้งที่ขยับก็ยังเจ็บ
วิ่งหนี?
ลงบันไดหนีไฟ มุดเข้าไปในความมืดของย่านควีนส์ ด้วยพละกำลังตอนนี้ของเขา พอทำได้แบบฝืน ๆ แต่ไม่จำเป็น ถ้าไม่ผิดคาด บริษัทโวทคงส่งคนเข้ามาแทรกแซงในไม่ช้า ต่อให้ไม่มา ด้วยสกิลก็อปปี้ ตอนนั้นเขาก็ยังไปได้ ที่สำคัญคือยังต้องรักษาสถานะพลเมืองถูกกฎหมายไว้ ถ้าไม่มีสถานะถูกกฎหมาย ในประเทศนี้ต่อให้จะเซ็นสัญญาเช่าห้องก็ยังทำไม่ได้ ไม่ต้องพูดถึงการเข้าใกล้ตึกโวทเลย
อยู่ต่อ ดีกว่า ตอนนี้ยังนับว่าเป็นสังคมนิติรัฐอยู่ โฮมแลนเดอร์ยังไม่ได้ปกครองประเทศทั้งประเทศจริง ๆ แบบช่วงท้ายของเนื้อเรื่อง เอฟบีไอและซีไอเอยังอยู่ ระบบตำรวจยังทำงานอยู่ อดีตยอดมนุษย์คนหนึ่งเสพยาจนเมาแล้วบุกเข้าบ้านคน ถูกวัยรุ่นธรรมดา ๆ ใช้ค้อนทุบตาย ฟังดูเหมือนการป้องกันตัวพอดี
เขาตัดสินใจได้แล้ว
ลู่เฉินโยนค้อนลงพื้น เสียงโลหะกระแทกพื้นคอนกรีตดังแกร๊ง จากนั้นเขายกมือทั้งสองขึ้น เดินไปที่ประตูที่พัง ไปยืนกลางรอยเท้าเลือดที่ระเบียง รออยู่
ตำรวจขึ้นมาเร็วมาก ตำรวจเครื่องแบบสองนาย ชูปืนขึ้น ตะโกน: "ห้ามขยับ! ยกมือทั้งสองขึ้น หันหน้าเข้าหากำแพง!"
ลู่เฉินทำตาม "ให้ตายเถอะ ที่นี่เป็นโรงฆ่าสัตว์รึไง?" ตำรวจหนุ่มคนหนึ่งเห็นสภาพในห้อง 402 แล้ว ก้มตัวลงอาเจียน
"แกทำรึเปล่า?" ตำรวจแก่ชี้ไปที่ห้อง 402 ด้วยคาง
"เป็นไอ้หมอนี่" ลู่เฉินหลบให้ เห็นศพของเจิ้นป๋อที่เละจนไม่เป็นรูปคน "มันออกมาจากห้อง 402 แล้วมาห้องผม มันทุบประตูผม ผมต่อสู้ป้องกันตัว"
ต้องยอมรับว่า สถานะคนเอเชียในสถานการณ์แบบนี้ใช้ได้ดีผิดปกติ แค่โดนกุญแจมือล็อกมือทั้งสองข้างเท่านั้น ไม่โดนปฏิบัติอย่างโหดร้ายอะไร หลังจากฟังคำอธิบายของลู่เฉินจบ
"ฟังดูเหมือนการป้องกันตัวจริง ๆ นั่นแหละ แต่ไอ้สัส แกเอาไรต่อสู้วะ? ระเบิดจรวดรึไง?"
ลู่เฉินไม่ตอบ เขาถูกผลักให้เดินลงไปชั้นล่าง ตอนผ่านห้อง 402 เขาเหลือบมองไป ศพของเจ้าของบ้านยายแก่ล้มอยู่ที่โถงทางเข้า หัวเอียงไปในมุมแปลก ๆ ศพของเจิ้นป๋อยังอยู่ในห้องของเขา เหมือนถุงขยะถุงหนึ่ง
ห้องสอบสวนเป็นห้องมาตรฐานของสถานีตำรวจย่านควีนส์ กำแพงสีขาว โต๊ะโลหะ หลอดไฟนีออนส่งเสียงหึ่ง ๆ ลู่เฉินนั่งบนเก้าอี้พลาสติกแข็ง มือทั้งสองถูกล็อกไว้กับห่วงเหล็กที่ขาโต๊ะ เสื้อยืดของเขาถูกเปลี่ยนไปแล้ว ตัวถูกพันด้วยผ้าพันแผลหลายรอบ — เจ้าหน้าที่กู้ภัยพันแผลให้เขาเบา ๆ ก่อนส่งตัวมาที่นี่ บริเวณไหล่และซี่โครง
ตำรวจคนหนึ่งผลักประตูเข้ามา ถือกาแฟสองแก้ว เขาวางแก้วหนึ่งไว้ข้างหน้าลู่เฉิน ส่วนตัวเองเอนพิงขอบโต๊ะ ไม่ยอมนั่ง
"ลู่เฉิน อายุสิบแปด พนักงานร้านสะดวกซื้อ ไม่มีประวัติอาชญากรรม กำพร้าจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าโวท ไม่ใช่ยอดมนุษย์" คนคนนั้นอ่านแท็บเล็ตในมือ สายตาจ้องลู่เฉิน "เล่ามาสิ แกทำให้ยอดมนุษย์คนหนึ่งเละเป็นเนื้อบดได้ยังไง?"
ลู่เฉินหยิบแก้วกระดาษขึ้นมา จิบหนึ่งคำ
"มันเสพยา" ลู่เฉินพูด "เดินไม่มั่นคง โบกมือช้า ๆ ผมฉวยจังหวะที่มันเข้ามาใกล้ ใช้ค้อนทุบหัวมัน แล้วมันก็พยายามทำร้ายผมตลอด ผมเลยต้องทุบต่อไป"
ตำรวจเลิกคิ้ว "ค้อนเหรอ?"
"เด็กเอเชียอายุสิบแปด ใช้ค้อนหนึ่งอัน ทุบยอดมนุษย์ที่เคยพลิกรถบรรทุกได้ ตายในห้องเช่าขนาดสิบห้าตารางเมตร" น้ำเสียงตำรวจเต็มไปด้วยความสงสัยชัดเจน "แกรู้ไหมว่าฟังดูเหมือนอะไร?"
"เหมือนการป้องกันตัว" ลู่เฉินพูด
ตำรวจหัวเราะ เขาวางแท็บเล็ตลง โน้มตัวลง มือทั้งสองยันบนโต๊ะ หน้าโผล่เข้าไปใกล้ลู่เฉิน
"ฟังนะ เด็กหนุ่ม ฉันไม่สนใจว่าแกมีความลับอะไร ที่เกิดเหตุไม่มีคนที่สอง ลายนิ้วมือมีแต่ของแกกับของมัน ลายเลือดกระจายสอดคล้องกับการทุบซ้ำ ๆ ในระยะประชิด ยายแก่ข้างห้องตายในมือมันจริง ๆ จากหลักฐาน แกป้องกันตัวจริง" ตำรวจหยุดไปครู่ "แต่ปัญหาคือ ต่อให้มันจะตกอับ มันก็เป็นยอดมนุษย์ กระดูกมันแข็งกว่าคนธรรมดา ความหนาแน่นของกล้ามเนื้อมัน—"
"มันเสพยา" ลู่เฉินขัดขึ้น "แล้วความสามารถของมันก็มีปัญหาอยู่แล้ว คนที่ล้มลงกลางรายการทีวีไง ร่างกายมันรับความสามารถของตัวเองไม่ไหว โวททิ้งมันไปแล้ว เรื่องพวกนี้แกตรวจสอบได้ทั้งหมด"
ตำรวจหรี่ตา เขายืดตัวขึ้น จะพูดอะไรสักอย่าง แต่แล้วเสียงเคาะประตูห้องสอบสวนก็ดังขึ้น
ตำรวจหนุ่มเครื่องแบบโผล่หน้าบานประตูเข้ามา สีหน้าแปลก ๆ "ผู้กอง ข้างนอกมีคนมาหา มาจากบริษัทโวท"
เขาขมวดคิ้ว "โวทเหรอ?"
"ทนายความ แล้วก็คนจากฝ่ายประชาสัมพันธ์ พวกเขาบอกว่าคดีนี้เกี่ยวข้องกับ 'ปัญหาชื่อเสียงของอดีตพนักงานบริษัท'"
"ให้ตายเถอะ!" เขาด่าไปหนึ่งคำ แล้วก็เดินออกไป
ในห้องสอบสวนเหลือเพียงลู่เฉินกับหลอดไฟนีออนที่ส่งเสียงหึ่ง ๆ
สิบนาทีต่อมา ประตูเปิดอีกครั้ง ครั้งนี้ไม่ใช่ตำรวจ แต่เป็นผู้หญิงคนหนึ่ง สวมสูทอาร์มานีสีเทาเข้ม อายุประมาณสี่สิบ ผมสีทองเกล้ามวยไว้ด้านหลัง ใส่แว่นกรอบไร้ขอบ ข้างหลังเธอมีชายหนุ่มคนหนึ่ง ถือกระเป๋าเอกสาร มือถือเอกสารหนึ่งกอง
ผู้หญิงคนนั้นไม่ได้แนะนำตัว เธอเดินไปที่โต๊ะ วางเอกสารหนึ่งฉบับไว้ข้างหน้าลู่เฉิน แล้วดึงปากกามงต์บล็องออกมาจากกระเป๋าเสื้อ วางไว้ข้างเอกสารเบา ๆ
"คุณลู่ ฉันมาจากฝ่ายกฎหมายของโวท อินเตอร์เนชันแนล เอกสารที่อยู่ตรงหน้าคุณ เป็นข้อตกลงรักษาความลับและคำแถลงยอมความ หลังจากเซ็น คุณจะได้รับการปล่อยตัวโดยเร็วที่สุด พร้อมค่าชดเชยสามหมื่นดอลลาร์ เป็นการแลกเปลี่ยน คุณต้องไม่เปิดเผยรายละเอียดของเหตุการณ์คืนนี้ต่อสื่อ แพลตฟอร์มโซเชียล หรือบุคคลใด ๆ เจิ้นป๋อ — อดีตยอดมนุษย์เซ็นสัญญาของโวท — คืนนี้เขาไม่ได้ทำอะไรเลย"
"สามหมื่นดอลลาร์ เงินสดหรือโอนก็ได้ คุณออกได้คืนนี้ ไม่ต้องมีประกัน ไม่ต้องขึ้นศาล ตำรวจจะถอนการสอบสวนทั้งหมด คุณจะได้ประวัติที่สะอาด"
ลู่เฉินก้มลงมองเอกสาร ศัพท์กฎหมายบนกระดาษแน่นทึบเต็มไปหมด แต่เขาเห็นแก่นของมัน: รับเงิน หุบปาก หายตัวไป
เขาหยิบปากกาขึ้นมา เซ็นชื่อตัวเองท้ายเอกสารซึ่งมีสามฉบับเหมือนกัน เขาเซ็นสามครั้ง
"ตรงไปตรงมาดี" ผู้หญิงเก็บเอกสาร สีหน้าเผยความประหลาดใจเล็กน้อย "คนส่วนใหญ่จะต่อรอง หรือไม่ก็ถามคำถามเพิ่ม"
"พวกคุณให้เงินมากพอ" ลู่เฉินพูด เขาวางปากกาลง ขยับข้อมือที่ชาจากกุญแจมือ "แล้วผมก็เกลียดเรื่องวุ่นวาย"
ผู้หญิงพยักหน้า หันหลังเดินออกไป ชายหนุ่มมองลู่เฉินเป็นครั้งสุดท้าย สายตามีบางอย่างบอกไม่ถูก แล้วก็เดินตามออกไป
คืนนั้นเอง ลู่เฉินเดินออกจากประตูสถานีตำรวจย่านควีนส์ การตัดสินใจของเขาถูกต้อง บริษัทโวทกำลังผลักดันเรื่องการนำยอดมนุษย์เข้าประจำการในกองทัพอย่างจริงจัง คงไม่ปล่อยให้เรื่องอื้อฉาวของยอดมนุษย์อดีตฮีโร่ประจำย่านที่เสพยาฆ่าคนมาทำลายกระแสในโลกออนไลน์ แผลที่ไหล่ขวายังเจ็บจี๊ด ๆ แต่ร่างยอดมนุษย์เลเวล 1 ทำให้หายเร็วขึ้นไม่น้อย เขาล้วงกระเป๋า ข้างในมีสัญญารักษาความลับ ใบรับรองการปล่อยตัว และบัตรธนาคารหนึ่งใบ คนของโวทโอนเงินสามหมื่นให้เรียบร้อยแล้ว
เขาเดินไปที่ตู้เอทีเอ็มหัวมุมถนน เสียบัตรธนาคาร พิมพ์รหัส ยอดเงินคงเหลือแสดง: 62,847.33