เงินเก็บเดิม บวกกับค่าปิดปากสามหมื่นนี่ รวมแล้วหกหมื่นกว่า ในย่านควีนส์อยู่ได้สองปี แต่ถ้าแมนฮัตตันอยู่ไม่เกินหกเดือน
ลู่เฉินพิงกำแพงข้างตู้เอทีเอ็ม หยิบโทรศัพท์ออกมา มีข้อความที่ยังไม่ได้อ่านอยู่สองสามข้อความ จากเจ้าของร้านสะดวกซื้อ ถามว่าทำไมเขาถึงไม่มาทำงาน เขาปัดออกไป
จากนั้นเปิดแอปข่าว
ข่าวพาดหัวเป็นข่าวประชาสัมพันธ์ของบริษัทโวท เกี่ยวกับ "บันทึกความร่วมมือทางประวัติศาสตร์ระหว่างยอดมนุษย์กับกระทรวงกลาโหม" ภาพประกอบเป็นโฮมแลนเดอร์กับเมฟยืนถ่ายรูปหน้าห้าเหลี่ยม
เขาเลื่อนลงมา
ส่วนข่าวท้องถิ่นมีคลิปวิดีโอหนึ่ง ในภาพเป็นชายหนุ่มผิวขาว ยืนอยู่ที่แผนกต้อนรับของบริษัทโวท หน้าซีดเผือด ถือเอกสารหนึ่งพับ พาดหัวคลิป: "ชายคนหนึ่งถูกกล่าวหาว่าชี้ยอดมนุษย์ 'รถไฟหัวกระสุน' ของโวททำให้ผู้อื่นเสียชีวิตโดยประมาท เรียกร้องให้ขอโทษต่อสาธารณะ"
นิ้วลู่เฉินหยุดนิ่งบนหน้าจอ
ฮิวจ์
เนื้อเรื่องเริ่มแล้ว รถไฟหัวกระสุนชนแฟนสาวของฮิวจ์ชื่อโรบินตาย เมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนนี้ฮิวจ์คงกำลังเจรจากับโวทอยู่ เรียกร้องคำขอโทษ อีกไม่นาน บุทเชอร์จะมาหาเขา แล้วดึงเขาเข้าร่วมเดอะบอยส์
ลู่เฉินปิดข่าว เขายังมีเวลาไปวางแผน วางแผนหาทักษะเอาชีวิตรอดที่แข็งแกร่งที่สุดที่เข้าถึงได้ตอนนี้ — ผิววัสดุคาร์บอนพิเศษของคนโปร่งใส นั่นคือการป้องกันทางกายภาพระดับเพชรที่อยู่บนภายนอกร่างกาย
แต่ก่อนหน้านั้น เขายังต้องเพิ่มพลังต่อสู้ของตัวเอง เพื่อให้แน่ใจว่าจะสามารถเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่บุทเชอร์ลักพาตัวคนโปร่งใสได้
เขาต้องการสถานที่หนึ่ง สถานที่ที่สามารถติดต่อกับยอดมนุษย์จำนวนมาก โดยไม่ทำให้ใครสังเกตเห็น
บนหน้าจอโทรศัพท์ เขาเปิดเสิร์ชเอนจิน พิมพ์ข้อความหนึ่งบรรทัด
มหาวิทยาลัยก็อดโอลกิน
มหาวิทยาลัยยอดมนุษย์เพียงแห่งเดียวในอเมริกา บริษัทโวทสนับสนุนทุนเต็มรูปแบบ ข้างในล้วนเป็นยอดมนุษย์วัยหนุ่มสาวที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ พลังของพวกเขาไม่เสถียร บุคลิกชอบอวด ความสามารถชอบโชว์ พวกเขาส่วนใหญ่ ในชาตินี้ไม่มีทางได้เข้าทีมเซเว่น ได้แต่เรียนจบแล้วไปเป็นฮีโร่ประจำเมืองรอง หรือไม่ก็เป็นป้ายโฆษณามีชีวิตให้โวท
แต่สำหรับลู่เฉิน ที่นั่นคือเหมืองทอง เขาวางแผนจะหาร้านอินเทอร์เน็ตก่อนเพื่อดูสถานการณ์ ด้านหนึ่งเพราะถูก อีกด้านหนึ่งสะดวกต่อการค้นหาข้อมูลของมหาวิทยาลัยก็อดโอลกิน
ลู่เฉินนั่งอยู่ที่มุมห้อง แสงสีฟ้าจากหน้าจอสาดบนใบหน้า อากาศมีกลิ่นพิซซ่าเก่า ๆ ปนกลิ่นเท้า
เขาไม่ใส่หูฟัง นิ้วเลื่อนบนคีย์บอร์ดที่เปื้อนคราบมัน
มหาวิทยาลัยก็อดโอลกิน รูปหน้าหลักถูกแต่งภาพมาอย่างดี กลุ่มคนหนุ่มสาวสวมเครื่องแบบโวทยืนอยู่บนสนามหญ้า ข้างหลังเป็นซุ้มประตูเหล็ก ป้ายข้อความเขียนว่า หล่อหลอมฮีโร่แห่งวันพรุ่งนี้
เขาคลิกเข้าหน้าสมัครเรียน ประโยคแรกที่เห็นคือ "เราภูมิใจที่จะประกาศว่า ค่าเทอมของมหาวิทยาลัยก็อดโอลกินได้ลดลงเหลือเพียง 77,000 ดอลลาร์ต่อปีที่เข้าถึงได้ยิ่งขึ้น รับเฉพาะเงินสดเท่านั้น ภาคฤดูใบไม้ร่วงมีทุนการศึกษาให้สำหรับนักเรียนส่วนน้อย......."
"ไอ้เวรเอ๊ย ไม่แปลกใจเลยที่โอบาม่าต้องใช้หนี้กู้ยืมเพื่อการศึกษา 21 ปี นี่ใครจะไหวไหว" ลู่เฉินเอนหลังพิง "เงินเก็บหกหมื่นสอง ยังไม่พอค่าเทอมด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงค่าหอ ค่าครองชีพ ดูท่าฉันก็ต้องเดินบนถนนไร้ทางกลับนี้เหมือนกัน"
เขาเลื่อนลงมาอีก
ข้อกำหนดการสมัครอีกข้อหนึ่ง คุณสมบัติด้านพลังยอดมนุษย์
เงื่อนไขนี้ทำให้ลู่เฉินหยุดไปครู่หนึ่ง เลเวล 1 ร่างกายยอดมนุษย์ มรดกจากเจิ้นป๋อ
"เจ้านี่จะผ่านเกณฑ์ไหมเนี่ย?"
เขาเลื่อนลงไปอีก ด้านล่างของหน้ามีลิงก์ที่สะดุดตาอยู่หนึ่งลิงก์ สินเชื่อเพื่อการศึกษาและทุนการศึกษา เขาคลิกเข้าไป
สินเชื่อโอกาสพิเศษก็อดโอลกิน กลุ่มเป้าหมายคือผู้สมัครเยาวชนที่มีศักยภาพยอดมนุษย์แต่ฐานะยากจน อัตราดอกเบี้ยสูงจนน่าตกใจ แต่ไม่ต้องใช้ประวัติเครดิต ไม่ต้องมีผู้ค้ำประกันร่วม แค่ต้องการเกรดเฉลี่ยมัธยมปลายหนึ่งใบ รายงานการคัดกรองพลังยอดมนุษย์เบื้องต้นหนึ่งฉบับ และหนังสือสัญญาหนึ่งฉบับ หลังเรียนจบต้องยอมรับการจัดสรรตำแหน่งงานของบริษัทโวทเป็นลำดับแรก
ลู่เฉินหยิบโทรศัพท์ออกจากเป้ ตอนทำงานพิเศษที่ร้านสะดวกซื้อเขาเก็บใบเกรดมัธยมปลายแบบอิเล็กทรอนิกส์ไว้ เกรดเฉลี่ย 3.92 จบแบบทุนเต็มจำนวน
เขากรอกแบบฟอร์ม ชื่อ อีเมล ที่อยู่ ใส่ address ของโรงแรมเล็ก ๆ ที่อยู่ใกล้ที่สุดตามอำเภอใจ อัปโหลดเกรดมัธยมปลาย ตรงช่องประเภทพลังยอดมนุษย์ เขาหยุดไปสิบวินาที แล้วพิมพ์ เสริมความแข็งแกร่งร่างกาย
ส่ง
หน้าจอเปลี่ยนไป ขอบคุณสำหรับการสมัครของคุณ คุณจะได้รับคำตอบภายใน 24 ถึง 48 ชั่วโมง
ลู่เฉินปิดเบราว์เซอร์ ลุกขึ้น ยกมือเรียกแท็กซี่
"โรงแรมเล็ก ๆ ที่อยู่ใกล้ที่สุด"
ห้องโรงแรมอยู่ชั้นสอง บนพรมมีคราบสีน้ำตาลจาง ๆ แอร์เป็นแบบติดหน้าต่าง ส่งเสียงหึ่ง ๆ ลมที่พัดออกมามีกลิ่นอับ ห้องละ 45 เหรียญต่อคืน มัดจำ 20
ลู่เฉินล็อกประตูตามสัญชาตญาณ ดึงผ้าม่านปิด เขาเดินเข้าห้องน้ำ ภาพตัวเองในกระจกเหมือนนักสู้ใต้ดินเพิ่งเลิกชก หน้าตาเรียกได้ว่าเป็นอู๋เอี๋ยนซู่แห่งย่านควีนส์ แม้จะยังเทียบผู้อ่านไม่ได้ แต่ก็หล่อได้ใจความ ผ้าพันแผลที่ไหล่ขวาซึมเป็นสีเหลืองจาง ๆ ร่างกายระดับเลเวล 1 กำลังเร่งสมานแผล สร้างกล้ามเนื้อใหม่ ซ่อมแซมรอยร้าว
เขาถอดเสื้อผ้า อาบน้ำเสร็จก็นอนลงบนเตียงตรง ๆ ด้วยความเหนื่อยล้าจากการต่อสู้เอาตาย หลับไปอย่างสนิท
อีเมลส่งมาเมื่อเช้าวันที่สองตอนเก้าโมงสิบเจ็ดนาที
ผู้ส่งเป็นฝ่ายรับสมัครของก็อดโอลกิน หัวข้อเขียนว่า นัดหมายประเมินความสามารถ
ลู่เฉินนั่งอยู่ที่ขอบเตียงโรงแรม ใช้นิ้วหัวแม่มือปาดเปิดหน้าจอ
"ถึงผู้สมัครที่รัก ประวัติการศึกษาของคุณน่าประทับใจมาก เนื่องจากคุณแจ้งประเภทพลังว่าเป็นการเสริมความแข็งแกร่งร่างกาย ฝ่ายรับสมัครจึงขอให้คุณเดินทางมาที่วิทยาเขตหลักเพื่อเข้ารับการประเมินความสามารถภาคสนามโดยเร็วที่สุด กรุณานำบัตรประจำตัวที่ถูกต้องมาด้วย ที่อยู่: อาคารหลักมหาวิทยาลัยก็อดโอลกิน ห้องประเมิน B12"
ลู่เฉินดูเวลา สิบเอ็ดโมง จากที่นี่ไปก็อดโอลกินซึ่งอยู่ทางเหนือของรัฐนิวยอร์ก นั่งแท็กซี่ประมาณหนึ่งชั่วโมงครึ่ง
เขาไม่ลังเล เช็คเอาต์ เรียกแท็กซี่
"มหาวิทยาลัยก็อดโอลกิน ขอให้เร็วที่สุด ผมเพิ่มทิปให้"
คนขับเป็นพี่ชายผิวดำ วิทยุติดรถเปิดเพลงแร็ปแนวคลาสสิก เขามองลู่เฉินผ่านกระจกมองหลัง ไปที่โน่นเหรอ? นายเป็นยอดมนุษย์?
"ประมาณนั้นแหละ"
ลู่เฉินมองตึกแถวเก่า ๆ ของย่านควีนส์ที่ถอยหลังอย่างรวดเร็วผ่านกระจก กล่าวลาสถานที่ที่เขาอยู่มาสองปีในใจ
ประตูหลักของก็อดโอลกินใหญ่กว่าในเว็บไซต์มาก
ซุ้มประตูเหล็กสีดำสนิทสองบานสูงถึงสามสิบฟุต ด้านบนเชื่อมตรานกอินทรีสีน้ำเงินของบริษัทโวทไว้ สองข้างซุ้มประตูเป็นสนามหญ้าที่ถูกตัดแต่งอย่างเรียบร้อยเกินไป มีนักเรียนหลายคนกำลังทำกิจกรรมอยู่ตรงนั้น สาวผมแดงคนหนึ่งลอยอยู่สูงสามเมตร นั่งขัดสมาธิถือหนังสือเล่มหนึ่งอยู่ในมือ เหมือนนั่งอยู่บนโซฟาที่มองไม่เห็น ไกลออกไป มีผู้ชายสองคนไล่ล่ากันอยู่บนฟ้า ทิ้งหางพลังงานสีน้ำเงินไว้ข้างหลัง
ลู่เฉินจ่ายเงินลงรถ คนขับรับธนบัตร แล้วเป่าปากให้เขา "โชคดีนะ คุณผู้ใจกว้าง"
ลู่เฉินเดินเข้าซุ้มประตู โถงของอาคารรับสมัครเหมือนล็อบบี้ที่ดัดแปลงมาจากโรงยิม เพดานสูงมีโปสเตอร์ยักษ์ของศิษย์เก่าที่ประสบความสำเร็จแขวนอยู่ ที่ในโถงเต็มไปด้วยคน ล้วนเป็นวัยรุ่นอายุสิบแปดสิบเก้า ใส่เสื้อผ้าลำลองหลากหลายแบบ
เด็กหนุ่มลูกครึ่งละตินทางซ้ายกำลังใช้มือถูลูกไฟลูกหนึ่ง ลูกไฟหมุนไปมาบนฝ่ามือ แฟนสาวของเขายืนทาลิปสติกอยู่ข้าง ๆ ไม่แยแสเลย ทางขวาสาวอ้วนคนหนึ่งยืนอยู่ที่มุมห้อง กระเบื้องใต้ฝ่าเท้าของเธอกำลังก่อตัวเป็นน้ำค้างแข็งสีขาวโดยมีเธอเป็นศูนย์กลาง ไกลออกไปมีหนุ่มตัวสูงผอมกำลังโม้เสียงดัง บอกว่าตอนมัธยมเขายกรถโรงเรียนได้ คนข้าง ๆ กลอกตา แล้วนายยังมา ก็อดโอลกินทำไม ตรงไปทีมเซเว่นเลยสิ
ที่นี่คือเหมืองทองของเขา สนามล่าของเขา