เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ ในทางเดิน
สามคน เสียงรองเท้าทหารเหยียบพื้นคอนกรีตดังทึบ หนักขึ้นทุกครั้ง
หลินอวี่หดตัวอยู่ตรงมุมห้อง หลังแนบผนัง ดวงตาจ้องเขม็งไปยังประตูที่ถูกตู้ข้างเตียงขวางไว้ กลอนสปริงในกรอบประตูสั่นไหวเบา ๆ ส่งเสียง “กร๊อกแกร๊ก”
เขาตะโกนเรียกในหัว “เวน่อม!”
“อืม”
“ข้างนอกมีกี่คน?”
“สามคน มีปืน” เสียงของเวน่อมฟังดูเกียจคร้าน เว้นไปครู่หนึ่งก่อนพูดต่อ “หัวใจเต้นสม่ำเสมอ จังหวะหายใจคงที่ ผ่านการฝึกทางทหารมา”
“นายสู้พวกมันไหวไหม?”
“นายกำลังดูถูกฉันอยู่”
วิทยุสื่อสารในทางเดินส่งเสียง “ซ่า” ขึ้นมาครั้งหนึ่ง มีคนพูดเสียงเบาว่า “ล็อกแหล่งสัญญาณที่ 4B เตรียมพังประตู”
หลินอวี่กลืนน้ำลาย
โจทย์เลือกตอบ
ข้อ A เปิดประตูแล้วยกมือยอมแพ้ จากนั้นก็ถูกมัดขึ้นโต๊ะผ่าตัดแล้วผ่าอกออกมาเหมือนกบ
ข้อ B ปล่อยเวน่อมออกไป
ที่จริงก็ไม่มีทางเลือกอยู่แล้ว
“ปัง!”
ประตูถูกเตะกระเด็น พร้อมตู้ข้างเตียงที่ล้มกระแทกพื้นจนแตกกระจาย
ทหารรับจ้างติดอาวุธครบมือสามคนบุกเข้ามา จุดเลเซอร์สีแดงจากปากกระบอกปืนยิง “ปั๊บ” มาตกบนอกของหลินอวี่
คนที่นำหน้ามาเป็นชายหัวโล้นร่างกำยำ คอใหญ่กว่าต้นขาของหลินอวี่เสียอีก เสื้อเกราะกันกระสุนรัดแน่นจนเหมือนจะปริแตก เขากวาดตามองหนุ่มเอเชียที่นั่งยองอยู่ตรงมุมห้อง สวมกางเกงขาสั้นตัวโคร่งกับรองเท้าแตะคีบ ก่อนเบ้ปาก
“มีแค่นี้เองเหรอ?” เขาหันไปหัวเราะกับพวกเดียวกัน “เดร็กบอกว่าโฮสต์ต้องเป็นยอดฝีมือในหมู่ยอดฝีมือ ที่ไหนได้เป็นลิงผอมเอเชียใส่กางเกงขาสั้นเนี่ยนะ? ฉันใช้มือเดียวก็ยกเขาขึ้นได้แล้ว”
เขาหันกลับมา ยกปากกระบอกปืนขึ้นห้าองศา น้ำเสียงเหมือนกำลังพูดกับเด็ก “อย่าขยับ ของที่อยู่ในตัวนายเป็นทรัพย์สินของเรา ตามเรามาดี ๆ แล้วเราจะไม่ทำร้ายนาย”
หลินอวี่ยกมือทั้งสองข้างขึ้นทันที น้ำเสียงสั่นอย่างจริงใจ “ได้ พวกนายเอาไอ้นี่ไปเลย ฉันให้ความร่วมมือ เต็มร้อยเปอร์เซ็นต์—”
“หุบปาก”
เสียงของเวน่อมระเบิดขึ้นในหัว พร้อมความโกรธเกรี้ยวจากการถูกลบหลู่อย่างถึงที่สุด
“ไม่มีใครแยกฉันออกจากโฮสต์ได้”
ของเหลวสีดำใต้ผิวหนังพลันปั่นป่วน ราวกับจะระเบิดพุ่งออกมาจากทุกรูขุมขน
“เดี๋ยวก่อน ฉันบอกว่าได้แล้ว—”
สายไปแล้ว
ของเหลวสีดำพุ่งทะลักออกจากผิวหนังของเขา แขน อก ขา ศีรษะ—ถูกปกคลุมไปหมดภายในครึ่งวินาที กระดูกลั่นกร๊อบ กล้ามเนื้อพองขยายอย่างฉับพลัน มุมมองของเขาค่อย ๆ สูงขึ้น
หนึ่งเมตรเจ็ดสิบ
สองเมตร
สองเมตรครึ่ง
สีหน้าของทหารรับจ้างทั้งสามแข็งค้าง
สิ่งที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกมันไม่เกี่ยวข้องกับลิงผอมเอเชียเมื่อครู่นี้แม้แต่น้อย
สัตว์ร้ายสีดำสูงสองเมตรครึ่ง ลวดลายกล้ามเนื้อเหลวไหลค่อย ๆ เคลื่อนไหวใต้แสงจันทร์ ดวงตาสีขาวขนาดมหึมาไร้รูม่านตา ปากแยกออก—ระหว่างเขี้ยวคมที่ไขว้สลับกัน ลิ้นยาวครึ่งเมตรค่อย ๆ ยื่นออกมา
มือของชายหัวโล้นสั่นเทา
แต่การฝึกฝนฝังลึกลงในกระดูก นิ้วของเขายังคงเหนี่ยวไกปืน
กระสุนยาสลบกระแทกเข้าที่อกของเวน่อม
“ติ๊ง”
หัวกระสุนกระเด็นออก ตกลงพื้นแล้วหมุนสองรอบ
ที่อกไม่เหลือแม้แต่รอยขาว
เวน่อมก้มมองปลอกกระสุนบนพื้น จากนั้นเงยหน้าขึ้นมองชายหัวโล้น
ปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวค่อย ๆ แสยะออก
“ตาฉันบ้างแล้ว”
ฝ่ามือสีดำขนาดมหึมาฟาดออกไปเต็มแรง
ร่างของชายหัวโล้นปลิวไปด้านข้าง ทั้งตัวพร้อมเสื้อเกราะกันกระสุนกระแทกทะลุกำแพงห้องข้าง ๆ เศษปูนกระเด็น ฝุ่นฟุ้งกระจาย เมื่อควันฝุ่นจางลง ชายคนนั้นก็ฝังติดอยู่ในกำแพงของห้องฝั่งตรงข้าม
ทหารรับจ้างคนที่สองหันหลังวิ่งหนีทันที
หนวดสีดำเส้นหนึ่งพุ่งออกจากไหล่ของเวน่อม พันข้อเท้าของชายคนนั้นแล้วลากทั้งร่างกลับมาหัวทิ่มในพริบตา
เวน่อมใช้มือซ้ายหิ้วเขาไว้ ราวกับหิ้วไก่ที่กำลังดิ้นพรวดพราด
จิตสำนึกของหลินอวี่ถูกเบียดอยู่ตรงมุมหนึ่งในร่างมหึมานี้ ราวกับนั่งอยู่เบาะหลังในห้องควบคุมของยักษ์ เขามองเห็นทุกอย่าง และสัมผัสได้ถึงความตื่นเต้นที่พลุ่งพล่านอยู่ในเส้นใยกล้ามเนื้อทุกเส้นของเวน่อม—ตอนนี้เจ้านี่คึกยิ่งกว่าตอนที่เขาเล่นเกม “เซกิโระ” จนเอาชนะอิชชินแห่งอาชินะเสียอีก
“หลิน”
เสียงของเวน่อมลอดออกมาจากลำคอของสัตว์ร้าย เสียงแหบต่ำ แฝงความสุขสันต์ก่อนมื้ออาหาร
“ตัวนี้ ฉันกินได้ไหม?”
“อย่า! ปล่อยเขาไป!”
“พวกมันคิดจะผ่าร่างนาย แยกออกเป็นชั้น ๆ”
“ถึงอย่างนั้นก็ห้ามกินคน!”
“ฉันไม่ได้พูดว่าจะกินคนสักหน่อย” เวน่อมอ้าปากกว้างขึ้นอีก น้ำลายข้นเหนียวยืดเป็นเส้นหยดลงมา ส่งกลิ่นคาวหวานเหม็นคลุ้ง “ฉันพูดว่า—กินสมอง”
หมวกเกราะของทหารรับจ้างคนที่สองถูกหนวดบีบจนแหลก เศษโลหะร่วง “เคร้งคร้าง” ลงพื้น เผยให้เห็นใบหน้าซีดเขียวข้างใน
เวน่อมโน้มตัวเข้าไปใกล้
ลิ้นยาวค่อย ๆ เลียใบหน้าของชายคนนั้นหนึ่งครั้ง
“กร๊อบ”
เสียงแตกดังขึ้น
หลินอวี่กรีดร้องอย่างบ้าคลั่งลึกลงไปในจิตสำนึก “อย่า!! อย่ากินสมอง!!