เจ็บปวด
กระดูกแตกแล้วเชื่อมติดกันใหม่ กล้ามเนื้อฉีกขาดแล้วงอกกลับมา เส้นเลือดร้อนระอุราวกับมีไฟลุกอยู่ข้างใน
หลินอวี่กลิ้งไปมาบนพื้น เสียงกรีดร้องดังเสียจนแม้แต่ตัวเขาเองยังฟังไม่ออกว่าเป็นเสียงคน ของเหลวสีดำก้อนนั้นมุดเข้าไปใต้ผิวหนังแล้ว กำลังวิ่งพล่านไปทั่วร่างกาย ทั้งในเส้นเลือด ในกล้ามเนื้อ และตามรอยต่อของกระดูก
แล้วเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในหัว
ต่ำลึก แหบพร่า ราวกับกระดาษทรายขูดกับแผ่นเหล็ก
“หิว……”
หลินอวี่สะดุ้งลุกพรวดขึ้นทั้งตัว แผ่นหลังฟาดเข้ากับกำแพง
“พาหะ……อาหาร……โปรตีน……มีชีวิต……”
เสียงนั้นไม่ได้ผ่านแก้วหู แต่ระเบิดขึ้นโดยตรงในห้วงลึกของจิตสำนึก
“นาย……นะ นาย——”
“เอาอาหารมาให้ฉัน เดี๋ยวนี้”
ฟันของหลินอวี่กระทบกันกึกกัก แต่สมองกลับแล่นปรู๊ดปร๊าดท่ามกลางความกลัวสุดขีด
ของเหลวสีดำ สิ่งมีชีวิตร่วมร่างจากต่างดาว เสียงในหัว
เวน่อม
ฉันต้องโดนเวน่อมสิงแน่ ๆ
“นายคือเวน่อมเหรอ? สิ่งมีชีวิตร่วมร่างจากต่างดาวตัวนั้น?” เสียงของเขาสั่น ปากกลับพูดเร็วกว่าสมอง
เงียบไปสองวินาที
“นายรู้จักฉัน?” น้ำเสียงนั้นแฝงความสนใจขึ้นมาเล็กน้อย แต่ไม่นานก็ถูกความหงุดหงิดกลบไป “ช่างเถอะ เอาอาหารมาให้ฉัน ไม่งั้นฉันกินตับนาย”
“เดี๋ยวก่อน——ใจเย็น ๆ ก่อน พี่ชาย——”
หลินอวี่ลุกขึ้นจากพื้น เข่ายังสั่นไม่หยุด
เขาสังเกตเห็นเรื่องหนึ่ง ตอนที่แผ่นหลังชนกำแพงเมื่อครู่ ผนังเกิดรอยแตกเป็นทาง
เขาก้มมองมือตัวเอง
กำมือ คลายมือ แล้วกำมืออีกครั้ง
ลองเหวี่ยงหมัดเบา ๆ หนึ่งที
เสียงหมัดแหวกอากาศ
แรงลมจากหมัดพัดหนังสือพิมพ์บนโต๊ะปลิวตกลงมา
หลินอวี่ชะงักไปหนึ่งวินาที เหงื่อเย็นซึมแผ่นหลังเพิ่มขึ้นอีกชั้น——พละกำลังนี่ไม่ใช่ของเขา แต่เป็นสิ่งที่อยู่ในร่างมอบให้ แล้วถ้าวันไหนมันเกิดไม่พอใจ ฉีกเขาจากข้างในขึ้นมาล่ะ……
“อย่าเสียเวลา” เสียงของเวน่อมขัดจังหวะเขา “อาหาร โปรตีนสูง อย่างที่ดีที่สุดคือ……สมองคน”
“สมองคนบ้าอะไร!”
หลินอวี่พุ่งไปที่ตู้เย็น กระชากประตูเปิดออก
ข้างในว่างเปล่าจนน่าสมเพชพอ ๆ กับบัญชีธนาคารของเขา——ช็อกโกแลตครึ่งแท่งที่หมดอายุไปสามวัน มันฝรั่งทอดหนึ่งถุงที่ถูกบี้แบน และโค้กไม่มีน้ำตาลสองกระป๋อง
มือของเขาขยับไปเอง
นิ้วฉีกห่อออก แล้วอัดช็อกโกแลตเข้าปาก ตลอดกระบวนการนี้สมองของหลินอวี่ไม่ได้ออกคำสั่งแม้แต่ครั้งเดียว
ทันทีที่ช็อกโกแลตแตะลิ้น เสียงในหัวก็ครางต่ำ ๆ อย่างพึงพอใจ “อืม……ฟีนิลเอทิลเอมีน……พอใช้ได้”
หลินอวี่ฉวยโอกาสฉีกถุงมันฝรั่งทอดแล้วยัดใส่ปากตามไปด้วย
เวน่อมเงียบไปห้าวินาที
“ไม่พอ”
“อะไรนะ?”
“ไม่พอ พลังงานแค่นี้ไม่พอให้ฉันคงสภาพการอยู่ร่วมร่างไว้” เสียงนั้นเว้นไปครู่หนึ่ง “สมองคนมีฟีนิลเอทิลเอมีนสูงที่สุด หาใครสักคนมาให้ฉัน——”
“นายฟังที่ตัวเองพูดอยู่ไหม?!” หลินอวี่ตะโกนสวนกลับ
กลัวจนถึงขีดสุดกลับไม่กลัวอีกแล้ว ในเมื่อในหัวมีสัตว์ประหลาดที่อยากกินสมองอาศัยอยู่ เขาจะต้องขี้ขลาดไปทำไม?
“กินช็อกโกแลตสิ! ช็อกโกแลตก็มีฟีนิลเอทิลเอมีน! ฉันจะซื้อให้! ซื้อทีละลัง ๆ เลย! อย่ากินคนโว้ย!”
เวน่อมเงียบไป
“……ช็อกโกแลตเท่าไร?”
“นายอยากกินเท่าไรก็ซื้อให้เท่านั้น ตกลงไหม?”
“อย่างน้อยวันละห้าปอนด์”
“ตกลง!”
หลินอวี่ทรุดตัวลงข้างตู้เย็น หอบหายใจเฮือกใหญ่
อย่างน้อยตอนนี้……ก็ยังรอดมาได้
เขาก้มมองมือตัวเอง บนผิวหนังมีลวดลายของเหลวสีดำวาบขึ้นเป็นครั้งคราว ราวกับรอยสักที่มีชีวิต
พาหะของเวน่อม
พาหะของแอนติฮีโร่ที่โหดเหี้ยมที่สุดในจักรวาลมาร์เวล
“นี่ถือว่าเป็นนิ้วทองคำหรือเปล่า?” เขาพึมพำ
เวน่อมถาม “นิ้วอะไร? กินได้ไหม?”
“……กินไม่ได้”
จู่ ๆ แสงจ้าก็สว่างวาบขึ้นนอกหน้าต่าง
หลินอวี่คลานไปที่หน้าต่างที่แตก แล้วมองลงไปผ่านรอยแยก——รถเอสยูวีสีดำสามคันจอดอยู่ด้านล่าง ไฟส่องค้นหาบนหลังคาสาดแสงจนถนนทั้งสายสว่างจ้า คนในชุดยุทธวิธีสีดำกว่าสิบคนกำลังปิดล้อมถนน บนประตูรถมีโลโก้ของมูลนิธิไลฟ์
เสียงจากเครื่องขยายเสียงดังสนั่น “ปิดล้อมอาคารทั้งหลัง! แหล่งสัญญาณสิ่งมีชีวิตร่วมร่างอยู่ในอาคารนี้! ค้นหาทีละชั้น!”
หลินอวี่หดหัวกลับไป แผ่นหลังแนบกำแพง หัวใจเต้นแรงจนเจ็บ
“พวกเขามาจับนายเหรอ?”
เสียงของเวน่อมต่ำลง แฝงเสียงครางก้องอันตราย “พวกมันอยากจับฉันกลับไปขังในกรง”
“งั้นนายก็หนีสิ! ออกไปจากตัวฉันแล้วหนีไป!”
“ไม่”
“ไม่อะไรของนาย?!”
“นายเป็นพาหะที่เหมาะสม ฉันไม่ไป” น้ำเสียงของเวน่อมไม่มีแววต่อรองแม้แต่น้อย “อีกอย่าง——ถ้าพวกมันจับนายได้ พวกมันจะผ่าร่างนายออกแล้วศึกษาไปทีละชั้น”
ท้องของหลินอวี่บีบเกร็งขึ้นมาทันที ผ่าออก? ศึกษา? ภาพห้องทดลองที่มีคนสวมเสื้อกาวน์ถือมีดผุดขึ้นในหัวเขาอย่างฉับพลัน
เสียงฝีเท้าดังมาจากโถงทางเดิน
รองเท้าทหารหนัก ๆ เหยียบลงบนบันไดปูน ทีละก้าว ใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ
เจ้าหน้าที่ติดอาวุธของมูลนิธิไลฟ์เข้ามาในอาคารแล้ว