ตอนหลินอวี่ตื่นขึ้นมา ท้ายทอยก็ปวดตุบ ๆ ราวกับถูกของหนักทุบเข้าอย่างจัง
เขานอนคว่ำอยู่บนเตียงเดี่ยว ใบหน้าฝังอยู่ในหมอนแข็ง ๆ ชื้น ๆ ปากมีรสสนิม ลิ้นเหมือนจะถูกตัวเองกัดจนเป็นแผล
“เชี่ย...”
เขาพลิกตัว ดวงตายังลืมไม่เต็มที่ จมูกก็ถูกกลิ่นฉุนเข้าเสียก่อน—อากาศมีกลิ่นอับชื้นปนกับกลิ่นไม้เก่าและฝุ่น
นี่ไม่ใช่ห้องของเขา
หลินอวี่กะพริบตาสองครั้ง
ห้องเช่าซอมซ่อขนาดแค่สิบกว่าตารางเมตรนี้ ผนังหลุดล่อนเป็นแผ่นใหญ่ คราบน้ำสีน้ำตาลเหลืองบนเพดานเห็นได้ชัดว่าเกิดจากน้ำรั่วซึมมานาน มุมห้องมีกล่องกระดาษยุบ ๆ วางกองอยู่สองสามใบ บนพื้นมีเสื้อผ้าเก่ากระจัดกระจาย
ห้องเช่าร่วมที่เขาอยู่จะซอมซ่อแค่ไหน ก็ไม่ถึงกับมีหนังสือพิมพ์ภาษาอังกฤษเหลืองกรอบแปะอยู่บนผนังหรอก
สายตาของหลินอวี่หยุดอยู่ที่หนังสือพิมพ์แผ่นนั้น
“เดอะนิวยอร์กเดลีบิวเกิล”
เขาผุดลุกขึ้นนั่ง หัวมึนวูบไปครู่หนึ่ง ทีวีจอซีอาร์ทีรุ่นเก่าข้าง ๆ เปิดอยู่ตั้งแต่เมื่อไรก็ไม่รู้ หน้าจอมีภาพซ่าพร่า ก่อนจะตัดไปที่ผู้ประกาศข่าวหญิงผมทอง
“—พ่อค้าอาวุธ โทนี่ สตาร์ค หายตัวไปในอัฟกานิสถานเกิน 48 ชั่วโมงแล้ว ราคาหุ้นของสตาร์คอินดัสทรีส์ร่วงหนัก—”
มือของหลินอวี่เริ่มสั่น
โทนี่ สตาร์ค อัฟกานิสถาน หายตัวไป
เขาดูหนังมาร์เวลครบทุกภาคมาแล้วสามรอบ ภาพนับไม่ถ้วนผุดวาบขึ้นในหัวราวกับฉายภาพย้อน—นิวยอร์กจะถูกกองทัพเอเลี่ยนถล่มจนราบ ซอคอเวียจะลอยขึ้นฟ้า เจ้าตัวสีม่วงร่างยักษ์ดีดนิ้วครั้งเดียว ครึ่งจักรวาลก็ระเหยหายไปทันที
นี่มันมาร์เวลชัด ๆ
เขาทะลุมิติมาอยู่ในโลกมาร์เวลแล้ว
หลินอวี่เด้งพรวดขึ้นจากเตียง ขาสองข้างอ่อนปวกเปียกราวกับเส้นบะหมี่ เซถลาไปสองก้าวจนเกือบทรุดลงไป เสื้อยืดเก่าที่ไม่รู้ว่าใครทิ้งไว้เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อในพริบตา
เขาสูดหายใจลึกสามครั้ง แต่ก็ยังหยุดหัวใจที่เต้นรัวไม่ได้
“ใจเย็น... ใจเย็นบ้าอะไรล่ะ!”
หลินอวี่พุ่งไปที่โต๊ะข้างเตียง กระชากลิ้นชักออกแล้วควานหาของอย่างลนลาน
บัตรประจำตัวหนึ่งใบ—หลินอวี่ อายุ 22 ปี เป็นชาวแจ็กสันไฮตส์ เขตควีนส์ นิวยอร์ก
เอาละ ชื่อยังเหมือนเดิม
บัตรธนาคารหนึ่งใบ เขาหยิบใบเสร็จจากตู้เอทีเอ็มที่ยับยู่ยี่ออกมา ยอดเงินคงเหลือ 50.37 ดอลลาร์
“ห้าสิบเหรียญเนี่ยนะ?”
หลินอวี่จ้องตัวเลขนั้นอยู่สามวินาที ก่อนขยำใบเสร็จเป็นก้อนกำไว้ในมือ
ทะลุมิติมาอยู่ในโลกที่เทพเจ้าตีกัน ส่วนมนุษย์ธรรมดาเป็นแค่ตัวประกอบให้ลูกหลงใส่ ในกระเป๋ามีเงินห้าสิบเหรียญ แถมยังพักอยู่ในห้องซอมซ่อที่ถีบประตูทีเดียวก็พัง
เขายอมรับความจริงได้แล้ว—เอาตัวรอดให้ได้คือหนทางเดียว
หลินอวี่เก็บบัตรธนาคารใส่กระเป๋ากางเกง แล้วเริ่มตรวจดูประตูหน้าต่าง
ประตูติดกลอนสปริงราคาถูกที่สุด แค่เอื้อมมือไปเขย่า สลักก็ส่งเสียงกราว ๆ หน้าต่างไม้เก่ามีกระจกชั้นเดียว ไม่มีแม้แต่เหล็กดัด กลอนขึ้นสนิมโยกคลอนแทบจะหลุดอยู่รอมร่อ
เขาหมุนกลอนให้แน่น แล้วดันโต๊ะข้างเตียงไปขวางหน้าประตู
ไม่ใช่เครื่องกีดขวางที่ดีอะไร แต่อย่างน้อยมันก็คงส่งเสียงได้บ้าง
“กฎข้อหนึ่ง ห้ามออกจากบ้าน”
เขานั่งยอง ๆ อยู่ตรงมุมห้อง สองมือกอดเข่า จ้องทีวีที่ยังฉายข่าวอยู่
“กฎข้อสอง อย่าหาเรื่องใส่ตัว”
เขาเลื่อนสายตาไปยังหน้าต่างที่กระจกแตกไปมุมหนึ่ง
“กฎข้อสาม อยู่ให้ห่างจากคนใส่ชุดรัดรูปทุกคนให้มากที่สุด”
ขอแค่ได้อยู่ในห้องซอมซ่อนี้ ไม่ว่าจะศึกนิวยอร์กหรือธานอส—ก็ไม่เกี่ยวอะไรกับเขาสักนิด
หลินอวี่สูดหายใจลึก พิงศีรษะกับผนัง พลางรู้สึกว่าแผนนี้สมบูรณ์แบบไม่มีที่ติ
เงินห้าสิบเหรียญ ถ้าใช้ประหยัดหน่อยก็น่าจะอยู่ได้หนึ่งสัปดาห์ พอครบสัปดาห์ค่อยหางานที่ไม่ต้องออกจากบ้านทำ—นี่มันนิวยอร์ก ยังไงก็คงมีงานพิมพ์ออนไลน์จ้างทำบ้างแหละน่า?
เอาตัวรอดให้ถึงคืนนี้ก่อน
เขาถึงกับเริ่มคิดแล้วว่าทีวีจอซีอาร์ทีเก่าเครื่องนั้นจะรับช่องฟรีได้ไหม—ยังไงก็ต้องมีอะไรให้ทำบ้าง ไม่อย่างนั้นถ้าเอาแต่นั่งเหม่อคิดถึงไทม์ไลน์เหตุการณ์ใหญ่ ๆ ในมาร์เวล เขาคงหลอนตัวเองตายแน่
ใช่ ปิดทีวีประหยัดไฟก่อนดีกว่า
หลินอวี่ลุกขึ้นเดินไปที่ทีวี มือเพิ่งแตะสวิตช์
เขาก็ได้ยินเสียงนั้น
เริ่มจากเสียงยางรถเสียดสีกับพื้นถนนดังแหลม—เสียงเบรกกะทันหันจนยางไหม้เกรียม
จากนั้นก็เป็นเสียงโลหะกระแทกพื้นดังสนั่น
อาคารทั้งหลังสั่นสะเทือน
โต๊ะข้างเตียงไถลออกไปครึ่งฟุต ฝุ่นบนเพดานร่วงกราวลงมา
มือของหลินอวี่ชะงักค้างอยู่บนสวิตช์ทีวี
อย่ามอง อย่ามอง ไม่เกี่ยวกับแก
แต่สุดท้ายเขาก็ยังย่องไปที่หน้าต่าง แล้วมองออกไปผ่านช่องที่กระจกแตกไปมุมหนึ่ง
ฝั่งตรงข้ามถนน รถตู้สีขาวคันหนึ่งพลิกคว่ำอยู่
ตัวรถตะแคงหงายด้านข้างขึ้น ป้ายไฟถนนส่องลงบนโลโก้พอดี
โลโก้ของมูลนิธิไลฟ์
มูลนิธิไลฟ์
เล็บของหลินอวี่จิกลงไปในกรอบหน้าต่างไม้
เขาจำโลโก้นี้ได้ บริษัทที่ทำการทดลองกับมนุษย์ในหนังเวน่อม บริษัทบ้าที่ทำวิจัยสิ่งมีชีวิตปรสิตจากต่างดาว
ประตูท้ายรถตู้เด้งเปิดเพราะแรงกระแทกตอนพลิกคว่ำ เศษภาชนะแก้วแตกกระจายเกลื่อนพื้น เศษใส ๆ สะท้อนแสงไฟถนนวาววับ
แล้วเขาก็เห็นก้อนสิ่งนั้น
ของเหลวสีดำสนิทก้อนหนึ่งค่อย ๆ ซึมออกมาจากภาชนะที่แตก
สิ่งนั้นไม่เหมือนน้ำ ไม่เหมือนน้ำมัน มันไม่ได้ไหล
แต่มันกำลังขยับตัว
ราวกับมีชีวิต มันหดตัวเป็นก้อนอยู่ระหว่างเศษแก้ว แล้วค่อย ๆ คลายออก ราวกับกำลังลองเชิง
ขนที่ต้นคอของหลินอวี่ลุกชันไปหมด
หนี
หนีเดี๋ยวนี้
จะหนีไปไหน? นอกประตูก็เป็นทางเดิน ทางเดินเชื่อมกับบันได ลงบันไดไปก็จะเจอ—เจอถนนเส้นนั้น
สิ่งนั้นขยับแล้ว
ก้อนเมือกสีดำดีดพุ่งขึ้นมาอย่างแรง—ไม่ใช่ไหล แต่เป็นการยิงตัวออกไป—ความเร็วราวกับถูกหนังสติ๊กดีด พุ่งตรงมายังหน้าต่างของเขา
“ไม่—”
หลินอวี่หันหลังจะหนี แต่เท้าไปสะดุดขาเตียง ร่างทั้งร่างหงายหลังล้มลง
“เพล้ง!”
เสียงกระจกแตกดังระเบิดข้างหู
ในวินาทีเดียวกับที่ลมเย็นพัดกรูเข้ามา ก้อนอะไรบางอย่างเย็นเฉียบเหนียวเหนอะก็กระแทกแปะเข้ากับใบหน้าของเขาเต็ม ๆ
มันหนักอึ้ง ราวกับมีคนฟาดผ้าขนหนูเปียกโชกผืนใหญ่ใส่ แต่สิ่งนั้นกำลังขยับ—มันคลุมใบหน้าของเขาทั้งหมด เย็นเฉียบ เหนียวเหนอะ และดิ้นยุบยับไม่หยุด
แผ่นหลังของหลินอวี่กระแทกพื้น ส่วนท้ายทอยฟาดจนเห็นดาว
มันเริ่มมุดเข้าไป
สิ่งนั้นไหลทะลักเข้าโพรงจมูก ปาก และหูของเขาราวกับโคลน ตรงไหนที่มันผ่าน ผิวหนังก็เย็นเฉียบจนเสียดกระดูก ก่อนจะตามมาด้วยอาการชาด้านไร้ความรู้สึก
หลินอวี่อยากกรีดร้อง
ปากถูกอุดแน่น
อยากดิ้นรน
แต่นิ้วมือกลับงอไม่ได้แม้แต่นิดเดียว
เสียงหึ่ง ๆ ดังอื้ออยู่ในหู เสียงหัวใจค่อย ๆ ห่างออกไป ภาพตรงขอบสายตาเริ่มหดแคบลง ก่อนทุกอย่างจะดำมืดสนิทเมื่อแสงริบหรี่จุดสุดท้ายดับวูบ
ความคิดสุดท้ายที่ยังมีสติกระแทกลงในหัว—
วันแรกที่ทะลุมิติมา ยังไม่ทันได้ออกจากบ้าน ก็มีโอกาสสูงฉิบหายที่จะโดนเวน่อมสิงแล้วงั้นเหรอ?