ชั่วพริบตา เหล่าขุนนางที่นั่งร่วมโต๊ะในโรงอาหารต่างอดเอ่ยชมออกมาไม่ได้
พวกเขารู้ว่าช่วงนี้อาหารกลางวันของเจียงโส่วเจิ้งหอมชวนกินเป็นพิเศษทุกวัน เจ้าคนแก่ผู้นี้ไม่ยอมกินอาหารหม้อใหญ่จากห้องเครื่องหลวงร่วมกับพวกเขา กลับมีบุตรสาวที่รู้ใจคอยส่งอาหารมาให้ทุกวัน ช่างน่าอิจฉาเสียจริง!
ถึงจะริษยาเพียงใด ก็ไม่มีใครได้นั่งร่วมโต๊ะกับเจียงโส่วเจิ้งอยู่ดี
อย่างไรคนเหล่านี้ก็ล้วนเป็นผู้มีอำนาจและบารมี ไม่ถึงกับต้องลดตัวไปผูกมิตรกับเจียงโส่วเจิ้งเพียงเพราะอาหารมื้อเดียว
ยกเว้นลู่หยุนเปียว
ไม่รู้ว่าเหตุใดลู่หยุนเปียวผู้นี้ ทั้งที่รู้อยู่แล้วว่าเจียงโส่วเจิ้งมีนิสัยปากร้ายและเพิ่งถูกเหน็บแนมมา แต่กลับเดินเข้ามาใกล้แล้วสูดกลิ่นอาหารอีกครั้ง
「หอมถึงเพียงนี้เชียว? เหล่าเจียง บุตรสาวเจ้าทำอาหารวิเศษอันใดให้หรือ?」
เจียงโส่วเจิ้งไม่สนใจ เขามองหมั่นโถวทอดไส้ปูที่เรียงเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบอยู่สี่ลูก ผิวด้านนอกกรอบน่ากิน
ส่วนของที่อยู่ในกล่องใบเล็กอีกใบ เขากลับไม่เคยเห็นมาก่อน
「นี่คือ...」
เจียงโส่วเจิ้งอดถามไม่ได้ หลัวเต๋อไห่รีบอธิบายว่า 「คุณหนูใหญ่เจียงบอกว่าสิ่งนี้เรียกว่าก๋วยเตี๋ยวหลอด เป็นอาหารที่ชาวประมงแถบหลิ่งหนานชื่นชอบ แม้ก๋วยเตี๋ยวหลอดจะดูเรียบง่าย เพียงนำแผ่นแป้งข้าวเจ้า เนื้อ และผักมารวมกันแล้วนึ่งให้สุก ทว่าที่จริงต้องใส่ใจไม่น้อย」
「ข้าน้อยไปถึงจวนเจียงแต่เช้าตรู่ ก็เห็นคุณหนูใหญ่กำลังลงมือทำแล้ว คุณหนูใหญ่ถึงกับสั่งให้ช่างทำลังถึงขึ้นมาเป็นพิเศษเพื่องานนี้ นางเป็นสตรีแท้ ๆ มือซ้ายถือ มือขวายกกรงเหล็กใบใหญ่ไปตั้งบนกองฟืนเพื่อนึ่งแผ่นแป้ง เรียกได้ว่าทุ่มเทอย่างเต็มที่」
เจียงโส่วเจิ้งฟังแล้วซาบซึ้ง ในหัวอดนึกถึงภาพเจียงอี๋ซูลุกขึ้นมาทำงานตั้งแต่ฟ้ายังไม่สว่างไม่ได้
เขาหยิบตะเกียบขึ้นมาพร้อมถอนใจ
「ก็แค่มื้อกลางวันมื้อเดียว นางทำพอให้ผ่านไปก็พอแล้ว ไยต้องเหน็ดเหนื่อยถึงเพียงนี้」
ขณะกำลังจะกิน เขาก็พบว่ามีจดหมายแผ่นเล็กอยู่ในกล่องอาหารด้วย ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา เจียงอี๋ซูอาศัยการส่งอาหารเป็นข้ออ้างส่งจดหมายมาให้เขา เจียงโส่วเจิ้งรู้เรื่องนี้ดี
เขาหยิบออกมาอ่าน เห็นเจียงอี๋ซูเขียนตัวอักษรไว้หลายคำว่า 【ท่านพ่ออยู่ในวังหลวงย่อมเหน็ดเหนื่อยนัก เรื่องทั้งปวงจงนอบน้อมและเมตตาผู้อื่น จำไว้ให้ดี!】
เจียงโส่วเจิ้งพูดไม่ออก ลู่หยุนเปียวกับหลัวเต๋อไห่ที่อยู่ข้าง ๆ เห็นเข้าก็พากันหัวเราะ
「คุณหนูใหญ่เจียงช่างใส่ใจท่านจริง ๆ รักใคร่บิดาเช่นท่านยิ่งนัก」
เจียงโส่วเจิ้งขมวดคิ้ว
เขาเลวร้ายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?
เขาเหลือบมองลู่หยุนเปียว ชายผู้นี้ร่างสูงกำยำ ใบหน้าเต็มไปด้วยหนวดเครารุงรัง แค่เดินผ่านก็ยังได้กลิ่นเหงื่อฉุน เป็นแม่ทัพที่เจียงโส่วเจิ้งไม่ชอบที่สุด ลู่หยุนเปียวเพิ่งกลับมาพร้อมชัยชนะ ผู้คนต่างอยากผูกมิตรกับเขา มีเพียงเจียงโส่วเจิ้งที่ไม่คิดเช่นนั้น
บัดนี้เขาทำงานอยู่ในหอหนังสือหลวง เป็นคนในสำนักฝ่ายในของฝ่าบาท ส่วนลู่หยุนเปียวกุมอำนาจทางทหาร ทั้งสองควรหลีกเลี่ยงข้อครหา
ทว่าเมื่อบุตรสาวคนโตอี๋ซูกำชับถึงเพียงนี้ เจียงโส่วเจิ้งก็ลองคิดดู
「เจ้าจะกินอะไรหรือไม่」
ลู่หยุนเปียวถึงกับทำตัวไม่ถูก 「ท่านจะแบ่งอาหารที่บุตรสาวทำให้ท่านแก่ข้าหรือ」
เจียงโส่วเจิ้งปรายตามองอย่างเย็นชา แล้วชักตะเกียบกลับ 「จะกินหรือไม่กินก็แล้วแต่เจ้า」
「ข้ากิน!」
ลู่หยุนเปียวร้อนใจ โอกาสเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง เจียงอวี่สื่อผู้เย็นชาและปากร้ายไม่ไว้หน้าผู้ใดกลับแบ่งอาหารให้เขา เขาไม่สนว่าเจียงโส่วเจิ้งจะรังเกียจหรือไม่ คว้าหมั่นโถวทอดไส้ปูขึ้นมาลูกหนึ่งแล้วยัดเข้าปากทันที
พรวด!
กัดไปคำเดียว น้ำซุปก็พุ่งกระเซ็นเป็นสายโค้ง ผู้คนรอบข้างถูกน้ำซุปสาดใส่ไปตาม ๆ กัน
น้ำมันสีทองซึมเปื้อนชุดขุนนางของทุกคน กลิ่นหอมกลมกล่อมของน้ำซุปกระจายไปทั่ว
「ร้อน! ร้อน! ร้อน!」
ไม่รู้ว่าเจียงอี๋ซูใช้กล่องอาหารแบบใด อาหารยังร้อนระอุทั้งที่เป็นเวลาเที่ยงแล้ว ปลายลิ้นของลู่หยุนเปียวร้อนจนชา เขาบ่นว่าร้อนแต่ก็ไม่ยอมคายออกมา อ้าปากกว้างแล้ววิจารณ์อาหาร
「โอ้! ฝีมือเยี่ยมจริง! หมั่นโถวทอดไส้ปูนี้เลิศล้ำ เหล่าเจียง บุตรสาวคนโตของเจ้าทำอาหารเป็นด้วยหรือ! คำแรกเป็นไส้ปูกับหมูธรรมดา ดูไม่สะดุดตา ทว่าหลังกลืนแล้วกลับได้รสซุปไก่เห็ด! ในวุ้นน้ำซุปนี่ใส่เห็ดมัตสึทาเกะ ไก่แม่ ดอกกระเพาะปลา หอยเป๋าฮื้อแห้ง แล้วก็ปูเหลืองเดือนหกใช่หรือไม่?!」
เจียงโส่วเจิ้งมองอย่างพิกล
แค่นี้ก็ชิมออกด้วยหรือ?
หลัวเต๋อไห่ยิ้มกล่าวว่า 「ได้ยินมานานแล้วว่าแม่ทัพใหญ่ลู่มีลิ้นวิเศษ ลิ้มรสอาหารเลิศรสทั่วใต้หล้า วันนี้ได้เห็นกับตาตนเองแล้วจริง ๆ อาหารที่คุณหนูใหญ่เจียงทำได้รับคำชมจากแม่ทัพลู่ ฝีมือคงไม่ด้อยกว่าพ่อครัวหลวงในวังเป็นแน่」
เจียงโส่วเจิ้งไม่เคยรู้มาก่อนว่าลู่หยุนเปียวเป็นนักชิมชื่อดัง พอเขาวิจารณ์จบ เหล่าขุนนางที่เมื่อครู่ยังวางท่าดูแคลนกล่องอาหารของเจียงโส่วเจิ้งก็พากันน้ำลายสอ
พวกเขากลืนน้ำลาย
「นี่... อาหารที่บุตรสาวเจียงอวี่สื่อทำ อร่อยถึงเพียงนั้นจริงหรือ」
「ไม่น่าจะเป็นไปได้กระมัง เจียงอวี่สื่อมีเงินเดือนแต่ละเดือนไม่มากมิใช่หรือ จะกินของดีเช่นนี้ไหวได้อย่างไร...」
คนเหล่านี้ตาเป็นประกายราวกับหมาป่าหิวโหย เจียงโส่วเจิ้งรีบปกป้องกล่องอาหารของตน
「ไม่ให้ชิมแล้ว! มีอยู่แค่นี้ ข้ายังกินไม่พอด้วยซ้ำ!」
เจียงโส่วเจิ้งรีบหนีไป เขาไม่เคยคิดเลยว่าวันหนึ่งตนจะได้รับความสนใจจากเพื่อนร่วมงานถึงเพียงนี้
ยามค่ำ จวนเจียง
เจียงอี๋ซูกลับถึงบ้านหลังขายของมาทั้งวัน เพิ่งก้าวเข้าประตูก็ถูกคนขวางไว้
「อี๋ซู เงินที่ได้จากการตั้งแผงขายของวันนี้อยู่ที่ใด」
ซ่งเยว่หรง แม่เลี้ยงของนาง ยืนขวางอยู่เบื้องหน้า
เจียงอี๋ซูมองซ่งเยว่หรงอย่างสงบ ก่อนหยิบถุงเงินย่อยใบเล็กออกมา
100 เหวิน ไม่ขาดไม่เกิน
ซ่งเยว่หรงเห็นเงินเพียงเท่านี้ก็โกรธขึ้นมาทันที 「100 เหวิน? คิดจะใช้เงินแค่นี้ไล่ขอทานหรือ? เหตุใดเงินจากการตั้งแผงจึงน้อยลงทุกที」
「ตอบข้ามา เจ้าแอบเก็บเงินไว้ใช่หรือไม่? แค่ตั้งแผงขายของเล็ก ๆ น้อย ๆ แต่ละครั้งเจ้ากลับวุ่นวายอยู่ทั้งวัน พอกลับบ้านก็ไม่มีอะไรติดมือมาสักอย่าง หึ ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเจ้าจะหาเงินได้เพียงเท่านี้!」
เจียงอี๋ซูขมวดคิ้วมองแม่เลี้ยง น้ำเสียงสงบนิ่งไม่อ่อนน้อมหรือแข็งกร้าวเกินไป 「ท่านแม่ อี๋ซูเรียกท่านว่าท่านแม่ด้วยความเคารพ เพราะเห็นแก่ที่ท่านเป็นผู้อาวุโส จวนนี้ขัดสน บิดามีเงินเดือนเพียงข้าวสาร 50 สือกับเงินแท่ง 100 ตำลึงต่อเดือน เงินทั้งหมดล้วนอยู่ในมือท่าน ค่าใช้จ่ายภายในจวนกับค่าแรงบ่าวไพร่ในแต่ละวัน ล้วนเบิกจากบัญชีของข้า」
「บัดนี้ข้ายังต้องมอบเงินรายเดือนให้ท่าน วันละ 100 เหวิน นับว่ามากที่สุดแล้ว」
「เจ้า!」
ซ่งเยว่หรงเดือดดาล เจียงอี๋ซูปรายตามองอย่างเย็นชา
「ท่านแม่ควรระมัดระวังการใช้จ่ายในแต่ละวัน บัดนี้ท่านพ่อได้รับความไว้วางพระทัยในสำนักฝ่ายใน ฝ่าบาทมีพระบัญชาให้กำกับดูแลการชำระหอหนังสือประวัติศาสตร์หลวง มีคนไม่น้อยจับตามองพวกเราอยู่แล้ว」
「หากภัยมาถึงตัว ก็ต้องต่างคนต่างรักษาชีวิตตนเอง」
เจียงอี๋ซูพูดจบก็จากไป ซ่งเยว่หรงโกรธจนกรีดร้องไล่หลัง
「เจียงอี๋ซู ข้าจะจับเจ้าแต่งออกไป!」
เจียงอี๋ซูได้ยินแล้วหัวเราะเย็นชาในใจ อีกสามเดือนก็จะถูกเนรเทศเพราะเรื่องทะเลาะวิวาทแล้ว ยังจะแต่งออกไปได้อย่างไร?
วันนี้นางตัดสินใจแน่วแน่แล้ว หลังจากฝากคนไปสอบถาม นางจึงรู้ว่าหากอยากหนีออกจากแคว้นในยุคโบราณ จะต้องข้ามทะเลไปต่างแดนหรือเช่าเรือ อย่างน้อยก็ต้องใช้เงินแท่งหนึ่งพันตำลึง ในคลังเงินเล็ก ๆ ของเจียงอี๋ซูยังขาดอีก 700 ตำลึง
700 ตำลึง ไม่ว่าในสามเดือนนี้นางจะเกลี้ยกล่อมให้บิดาประพฤติตนดีได้หรือไม่ นางก็ต้องเก็บเงินให้ได้เท่านี้
เจียงอี๋ซูคิดแล้วตัดสินใจว่า วันรุ่งขึ้นจะตั้งแผงขายเนื้อและอาหาร นางทำแต่อาหารหลักกับของกินเล่นมาหลายวันแล้ว แม้กิจการจะคึกคัก ทว่าบะหมี่เกี๊ยวหนึ่งชามกับก๋วยเตี๋ยวหลอดหนึ่งห่อราคาถูกเกินไป ได้กำไรเพียงไม่กี่เหวิน
นางตัดสินใจทำไก่ในวันพรุ่งนี้!
ไก่ขอทาน!
แค่คิดถึง เจียงอี๋ซูก็น้ำลายสอ วันนี้นางต้อนรับลูกค้าเกิน 1,000 คน ระบบจึงมอบเตาเผามาให้หนึ่งเตา สามารถวางบนรถเข็นไม้แล้วเข็นไปยังตลาดตะวันตกได้โดยตรง
ถึงตอนนั้น เมื่อนางกับหงซิ่วไปถึงตลาดตะวันตกก็ไม่ต้องร้องเรียกลูกค้า เพียงหยิบค้อนเล็ก ๆ มาเคาะดินเหนียวเท่านั้น
ทั้งกลิ่นหอมและวิธีทำที่ชวนสนใจเช่นนี้ รับรองว่าดึงดูดผู้คนได้ไม่น้อย
เมื่อตัดสินใจแล้ว เจียงอี๋ซูก็ลงมือทันที นางไปยังเล้าไก่ในจวนเพื่อฆ่าไก่
โชคดีที่เจ้าของร่างเดิมให้คนเลี้ยงไก่ไว้ ตอนนี้ในเล้ามีไก่ใหญ่ไก่เล็กอย่างน้อยสามสี่สิบตัว พรุ่งนี้นางจะย่างก่อน 15 ตัว! กำไรทวีคูณ!
ยามดึกสงัด เจียงอี๋ซูฮัมเพลงอย่างเบิกบานอยู่ใต้แสงจันทร์ พลางเชือดไก่และถอนขน
ในความมืดพลันมีเสียงที่ฟังดูไม่อยากเชื่อดังขึ้น
「...อี๋ซู?」