ใต้แสงจันทร์ ชายผู้นั้นมีอายุไม่น้อยแล้ว ข้างขมับเริ่มมีผมขาว
ทว่าร่างกายยังแข็งแรงดี รูปร่างสูงสง่าราวหยก ดูออกว่าเมื่อครั้งยังหนุ่มต้องเป็นบุรุษรูปงามผู้หนึ่ง
เจียงอี๋ซูประหลาดใจ จึงเอ่ยถามอย่างหยั่งเชิงว่า “ท่านพ่อ...?”
ยามดึกดื่น ผู้ที่ปรากฏตัวในจวนสกุลเจียงได้จะเป็นใครอื่นไปไม่ได้นอกจากเจียงโส่วเจิ้งหรือ?
วันนี้ตรงกับวันที่เจียงโส่วเจิ้งกลับจวนทุกครึ่งเดือนพอดี เขามีเวลาพักเพียงสี่ชั่วยามเท่านั้น
เดิมทีเขาคิดจะชำระล้างร่างกายให้เรียบร้อยเสียก่อน แล้วค่อยไปหาเจียงอี๋ซูยามฟ้าสาง ไม่คิดว่าใกล้ยามจื่อแล้ว ยังเห็นบุตรสาวกำลังเชือดไก่ถอนขนอยู่ในลาน จึงอดรู้สึกปวดใจขึ้นมาไม่ได้
ขันทีหลัวบอกแล้วว่าเจียงอี๋ซูต้องอดหลับอดนอนทุกคืนเพื่อคิดเมนูสำหรับทำอาหารให้เขา ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมาไม่มีวันใดที่อาหารซ้ำกัน ก่อนหน้านี้เขายังไม่เชื่อ แต่เมื่อเห็นกับตา จึงรู้ว่าเป็นเรื่องจริง
เจียงโส่วเจิ้งรีบเดินเข้าไปประคองเจียงอี๋ซูขึ้น “อี๋ซู เหตุใดต้องตรากตรำถึงเพียงนี้? พ่อแค่อยู่ในวังช่วงหนึ่ง มิได้ถูกลงโทษ อาหารในแต่ละวันก็มีห้องเครื่องหลวงจัดเตรียมไว้ให้ ไม่จำเป็นต้องเหน็ดเหนื่อยทำของกินให้พ่อถึงเพียงนี้”
“หลายวันนี้พ่อต้องขอบใจเจ้า อาหารเหล่านั้นทำให้เพื่อนร่วมงานอดเอ่ยปากชมไม่ได้ ตั้งแต่นี้ไปไม่ต้องทำแล้ว!”
เจียงอี๋ซูส่ายหน้า
“ต้องทำ! ข้าจะทำแน่นอน!”
“ท่านพ่อ เพื่อนร่วมงานของท่านชมอาหารกลางวันที่ข้าทำทุกวันหรือ?”
เดิมทีเจียงโส่วเจิ้งกับเจียงอี๋ซูมิได้สนิทสนมกันนัก ในยามปกติเจียงอี๋ซูยังออดอ้อนสู้เจียงหว่านเยว่ไม่ได้ด้วยซ้ำ ทว่าไม่รู้เพราะเหตุใด ยามนี้พอเห็นบุตรสาว เขาก็อดใจอ่อนไม่ได้ จึงไพล่มือไว้ด้านหลังแล้วกล่าวอย่างภาคภูมิใจอยู่บ้าง
“ย่อมชมสิ พ่อเห็นกระดาษแผ่นเล็กที่เจ้าสอดไว้ในกล่องอาหารทุกวันแล้ว พ่อไม่ถนัดประจบเอาใจ และไม่ชอบคลุกคลีกับขุนนางเหล่านั้น แต่ก็เข้าใจดีว่าไม้ที่แข็งเกินไปย่อมหักง่าย”
“ปกติพ่อไม่สะดวกเอ่ยปาก แต่เพราะอาหารฝีมือเจ้า ทุกเที่ยงวันโรงอาหารจึงคึกคักขึ้นมาก พวกเขาต่างอิจฉาที่พ่อมีบุตรสาวเอาใจใส่เช่นเจ้า วันนี้แม่ทัพใหญ่ผู้เกรียงไกรลู่หยุนเปียวยังชมฝีมือทำอาหารของเจ้าเป็นพิเศษด้วย”
ลู่หยุนเปียวหรือ?
ดวงตาเจียงอี๋ซูเป็นประกาย นี่มิใช่บิดาของหนึ่งในพระเอกนิยายหรอกหรือ
แม่ทัพใหญ่ลู่ ต่อไปจะกลายเป็นเสาหลักของแผ่นดิน เป็นเทพสงครามโดยกำเนิด
หากบิดาสนิทสนมกับแม่ทัพลู่ได้ ก็เท่ากับถอยห่างจากภัยยึดทรัพย์ประหารตระกูลไปอีกก้าว
เจียงอี๋ซูรีบคล้องแขนเจียงโส่วเจิ้ง ดวงตาคู่งามเป็นประกายระยิบระยับ “ท่านพ่อ ท่านดูสิ ตั้งแต่โบราณชาวฮั่นของเราก็ใช้สำรับอาหารผูกมิตร ท่านทำงานเขียนหนังสือจนเหน็ดเหนื่อย กว่าจะมีเวลาว่างสักคราก็แสนยาก บุตรสาวจะไม่ทำอาหารให้ท่านผ่อนคลายได้อย่างไร?”
“ข้าไม่มีความสามารถด้านอื่น แต่ในเมื่อแม่ทัพลู่ชมฝีมือข้า ก็เป็นเรื่องดี ยิ่งต้องทำอาหารให้ท่านพ่อแล้ว”
“ท่านพ่อ บุตรสาวทุ่มเทถึงเพียงนี้ ก็หวังเพียงให้เส้นทางขุนนางของท่านราบรื่นขึ้นสักหน่อย ชะตาของคนทั้งครอบครัวมิใช่ต้องฝากไว้กับท่านหรือ?”
เจียงอี๋ซูเอ่ยปลอบ เจียงโส่วเจิ้งพยักหน้าแล้วลูบแก้มนางอย่างเอ็นดู
ไม่คิดว่าเพียงไม่ได้พบกันช่วงหนึ่ง อี๋ซูจะเติบโตขึ้นจริง ๆ
แต่เดิมเขารู้อยู่แล้วว่าบุตรสาวคนโตของตนรู้ความ นางเป็นคนจัดการเรื่องราวทั้งในและนอกจวน ทว่ามักมีท่าทีเย็นชาและหยิ่งทระนงอยู่เสมอ
เขารู้ว่าเป็นเพราะบุตรสาวคนโตไม่ชอบแม่เลี้ยงกับน้องสาวที่เข้ามาอยู่ในจวน โดยเฉพาะเมื่อหว่านเยว่เติบโตขึ้นก็ยิ่งงดงามขึ้น ราวกับคนทั้งเมืองหลวงชอบนำทั้งสองมาเปรียบเทียบกัน
แต่เจียงโส่วเจิ้งคิดว่า บุตรสาวคนโตก็งดงามเช่นกัน
หว่านเยว่เปรียบดังบุปผางามอ่อนหวานเย้ายวน ส่วนอี๋ซูเป็นดั่งจันทราสุกสกาวบนฟากฟ้า ดวงตากลมใสคู่นั้นเปี่ยมด้วยบรรยากาศสงบสุขของบ้านเมือง
“พ่อเข้าใจแล้ว ช่วงสามเดือนที่พ่ออยู่ในวังเพื่อเรียบเรียงตำรา ผู้คนในวังมีมากมาย ทั้งยังวุ่นวาย ไม่รู้ฝ่าบาททรงคิดเช่นไร จึงให้ขุนนางทั้งฝ่ายในและฝ่ายนอกอยู่กินร่วมกัน ทั้งยังไม่อนุญาตให้กลับจวน”
“พ่อก็กังวลว่าจะเกิดเหตุไม่คาดฝัน จึงระมัดระวังถ้อยคำและการกระทำในวังให้มากที่สุด”
เจียงอี๋ซูพยักหน้า ค่อยคลายกังวลลงบ้าง
ได้พบเจียงโส่วเจิ้งแล้ว ดูท่าพล็อตในนิยายจะค่อย ๆ เปลี่ยนแปลงไปทีละน้อย
นางไม่คิดจะบอกทุกเรื่องออกไปในคราวเดียว เพราะนางเองก็ไม่รู้ว่าเหตุใดสกุลเจียงจึงถูกยึดทรัพย์ ในนิยายมีเพียงประโยคเดียวว่า【เจียงอวี้สื่อถูกผู้อื่นใส่ร้าย ถูกโจมตีด้วยวาจาจนผู้คนรุมประณาม】
อย่างไรก็ตาม เจียงอี๋ซูก็ลองหยั่งเชิงถามว่า “ท่านพ่อ ก่อนหน้านี้ข้าให้ขันทีหลัวนำอาหารไปส่งในวังแทน ท่านคิดว่าข้าจะมีโอกาสไปส่งอาหารให้ท่านถึงประตูวังด้วยตนเองหรือไม่? หากให้ขันทีต้องลำบากอยู่เสมอ ก็เหมือนติดค้างน้ำใจเขา”
เจียงโส่วเจิ้งพยักหน้า “ที่พ่อกลับมาครั้งนี้ ก็คิดจะปรึกษาเจ้าด้วยเรื่องนี้!”
“แม่ทัพลู่หยุนเปียวเป็นผู้ควบคุมการลาดตระเวนตรวจตราทั่วประตูวัง วันนี้เขาได้กินอาหารฝีมือเจ้าแล้วเอ่ยชมไม่ขาดปาก ทั้งยังฝากพ่อมาถามว่า ต่อไปเจ้าพอจะทำอาหารกลางวันเผื่อเขาสักชุดได้หรือไม่ แม้พ่อครัวหลวงในวังจะมีฝีมือดี แต่เมนูมีไม่หลากหลายนัก ทุกวันมีแต่อาหารรสจืดชืด แม่ทัพลู่บอกว่าหากเจ้าทำอาหารให้เขาได้ เขาจะมอบป้ายผ่านทางเข้าออกเมืองให้เจ้า พร้อมเงินค่าอาหารเดือนละห้าสิบตำลึง”
เงินค่าอาหารห้าสิบตำลึง!
ดวงตาเจียงอี๋ซูเป็นประกายวาบ
สมกับเป็นขุนนางผู้ทรงอำนาจ ลงมือแต่ละครั้งช่างใจกว้างนัก!
“ได้แน่นอน! ทุกวันข้าทำอาหารให้ท่านพ่อมากจนกินไม่หมดอยู่แล้ว แม่เลี้ยงกับน้องสาวก็ไม่กินอาหารพวกนี้ มีเพียงข้ากับหงซิ่วสองคนเท่านั้น เมนูอื่น ๆ ที่ข้าทำก็ยังต้องนำไปขายที่ตลาด การทำเผื่อแม่ทัพลู่อีกสักชุดจะยากเย็นอะไร?”
“ท่านพ่อ ท่านบอกแม่ทัพลู่ด้วยว่า ตลอดสามเดือนนี้ข้าจะจัดเตรียมอาหารให้เขาเอง ขอเพียงเขาช่วยเรื่องหนึ่ง”
“หากวันหน้าท่านเผลอพูดจาเชือดเฉือนจนก่อเรื่อง ก็ขอให้เขาช่วยผ่อนปรนให้ท่านสักคำ”
ใบหน้าเย็นชาของเจียงโส่วเจิ้งกระตุกเล็กน้อย
คำพูดของเขาเชือดเฉือนถึงเพียงนั้นจริงหรือ?
เหตุใดคำพูดของบุตรสาวคนโตจึงฟังคล้ายกำลังเตือนว่าเขาจะก่อเรื่องเพราะปากอยู่ร่ำไป?
“พ่อเข้าใจแล้ว พ่อจะบอกเขา”
“พรุ่งนี้พวกเราจะกลับเข้าวังยามค่ำ เจ้ามาส่งของตอนกลางคืนก็แล้วกัน พรุ่งนี้เจ้าคิดจะทำอะไร?”
ต่อให้เป็นคนเย็นชาอย่างเจียงโส่วเจิ้ง ก็ยังอดอยากรู้เมนูในแต่ละวันไม่ได้
ยามจื่อกลางดึก เป็นช่วงเวลาที่ท้องหิวได้ดีนัก
เจียงอี๋ซูยิ้มบาง
“แม่ทัพลู่ชอบอาหารรสสดใหม่ ข้าจะทำเมนูปลาและเนื้อแพะรสกลมกล่อมให้เขา”
รุ่งเช้าวันถัดมา ฟ้ายังสลัว เจียงโส่วเจิ้งก็ต้องเข้าวังอีกครั้ง ก่อนออกเดินทาง เขานำเงินพระราชทานที่ได้รับจากฝ่าบาทตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมาไปให้ซ่งเยว่หรงเพื่อใช้จ่ายในครอบครัว
เขามองภรรยาแล้วขมวดคิ้วกล่าวเตือน “อี๋ซูแม้มิใช่บุตรที่เจ้าให้กำเนิด แต่ก็เป็นบุตรสาวของข้า เจ้าและหว่านเยว่บางคราก็อย่าทำเกินไปนัก”
ซ่งเยว่หรงรู้สึกน้อยใจอยู่บ้าง
“ข้าทำเกินไปตรงไหน? นางอายุสิบเก้าปีแล้ว ขาดอาหารหรือขาดเครื่องนุ่งห่มหรืออย่างไร? เงินของข้ากับหว่านเยว่ยังต้องไปขอจากนางทุกเดือนเสียด้วยซ้ำ! นางด้อยกว่าหว่านเยว่ไปเสียทุกเรื่อง ทั้งยังอายุมากแล้ว ข้าเพียงอยากให้นางเรียนรู้กฎระเบียบ จะได้ไม่ทำตัวเหมือนหญิงชาวบ้าน แล้วหาคู่ครองดี ๆ ไม่ได้หรือ?”
เจียงโส่วเจิ้งคร้านจะโต้เถียง จึงจากไปทันที
ยามเช้า เจียงอี๋ซูไม่รู้ว่าบิดาทะเลาะกับสตรีสกุลซ่งเพราะนาง ในใจคิดถึงแต่คำพูดของเจียงโส่วเจิ้งเมื่อคืน
แม่ทัพลู่ยังชมฝีมือทำอาหารของนาง แล้วจะกลัวคนอื่นไม่ชอบได้อย่างไร?
ในนิยายต้นฉบับมีพระเอกถึงห้าคน
เจียงอี๋ซูไม่หมายปองพระเอก แต่มุ่งหมายบิดาของพวกเขาต่างหาก!
หากบิดาทั้งห้าคนสนิทสนมกับบิดาของนางได้ เจียงอี๋ซูยังต้องกลัวการถูกยึดทรัพย์เนรเทศอีกหรือ? ถึงตอนนั้นจะไปยืนต่อหน้าฮ่องเต้แล้วถ่ายทุกข์หรือผายลมก็ยังได้!
นางถือป้ายผ่านทางพลางวาดฝันอย่างสุขใจ
แม่ทัพลู่ชอบอาหารเลิศรส ดูเหมือนบิดาของพระเอกอีกสี่คนในนิยายก็ไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากัน
พระเอกมีทั้งแม่ทัพหนุ่มน้อย โหวเหยาหนุ่ม อัครมหาเสนาบดีวัยเยาว์ กระทั่งอ๋องผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์กับองค์รัชทายาท
หากเป็นบิดามารดาของพวกเขา ก็ย่อมได้แก่แม่ทัพใหญ่ ท่านโหวเฒ่า ใต้เท้าผู้เป็นหลักของแผ่นดิน และฮ่องเต้กับไทเฮา!
หึ ๆ
แม่ทัพใหญ่ชอบอาหารรสสดใหม่ ท่านโหวเฒ่าชอบของหวาน ใต้เท้าผู้เป็นหลักของแผ่นดินเบื่ออาหารและกินแต่ผัก ส่วนฝ่าบาทในปัจจุบันทรงเสาะหาพ่อครัวหลวงฝีมือดีเท่าใดก็หาไม่พบ
ไทเฮาทรงมีอาการปวดศีรษะเรื้อรัง ต้องบำรุงด้วยอาหารควบคู่กับยา
เจียงอี๋ซูรู้สึกว่าชาตินี้มีเป้าหมายให้มุ่งมั่นแล้ว
แต่เรื่องเหล่านั้นเอาไว้ค่อยว่ากัน สิ่งที่นางควรจัดการก่อนในยามนี้ คือขายไก่!