เมื่อเห็นสามีไม่พอใจ หลิวสื้อจำต้องยอม พูดอย่างไม่เต็มใจว่า “รู้แล้ว ต่อไปแม่จะทำแต่งานในบ้าน พอใจหรือยัง”
นางสามารถวางอำนาจบาตรใหญ่ในบ้านนี้ได้ ล้วนเป็นเพราะสามียินยอมให้ บัดนี้เขาเอ่ยปากแล้ว ต่อให้หลิวสื้อไม่เต็มใจเพียงใดก็ต้องรับคำ
หากทำให้สามีไม่พอใจจริง ๆ จนเขายึดอำนาจดูแลบ้านคืนไป มิเท่ากับเป็นการเปิดทางให้แม่เฒ่าได้ประโยชน์หรือ เรื่องใดสำคัญกว่ากัน นางยังแยกแยะได้
เมื่อเห็นภรรยาเชื่อฟัง เฮ่เฉิงก็พอใจเป็นอย่างยิ่ง เขาไพล่มือไว้ด้านหลังแล้วเอ่ยว่า “อืม หลังจากน้องสาวแต่งออกไปแล้ว ในบ้านนอกบ้านเจ้าก็ต้องเหนื่อยอีกสักหลายปี”
ความหมายแฝงก็คือ รอสะใภ้เข้าบ้านแล้ว เรื่องพวกนี้ก็จะส่งต่อให้นางทำได้
หลิวสื้อเข้าใจความหมาย จึงยิ้มจนคิ้วโค้ง “ท่านพ่อของลูกวางใจเถิด ข้ารู้จักกาลเทศะ รับรองว่าจะไม่ปล่อยให้ใครเอาไปพูดนินทา”
บทสนทนาของสามีภรรยาคู่นี้ สองแม่ลูกที่เดินจากไปไม่ได้ยิน มิฉะนั้นซูซื่อคงโกรธจนแทบสิ้นใจ นึกอยากไม่เคยให้กำเนิดบุตรชายคนนี้ขึ้นมาเสียเลย
“ท่านป้าซู วันนี้อิงเอ๋อร์แต่งงานแล้ว เหตุใดยังมาซักผ้าอีกเล่า”
ข่าวเฮ่เชียวอิ่งแต่งงาน ในหมู่บ้านย่อมมีคนได้ยินกันแล้ว
“นั่นสิ! เหตุใดไม่ตั้งโต๊ะสักสองโต๊ะ ให้ครึกครื้นกันหน่อย”
บนก้อนหินใหญ่ริมแม่น้ำ มีสตรีขยันขันแข็งหลายคนถือไม้ซักผ้าอยู่ก่อนแล้ว มือหนึ่งจัดเสื้อผ้า อีกมือหนึ่งก็ฟาดผ้าลงกับไม้
เมื่อเห็นซูซื่อกับเฮ่เชียวอิ่งหิ้วตะกร้าเดินมา ก็เอ่ยถามด้วยความสงสัย
หลิวสื้อยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย อธิบายเสียงแห้ง ๆ ว่า “ที่บ้านขัดสน ท่านป้าก็ไม่มีความสามารถ อิงเอ๋อร์รู้ความ ไม่อยากให้พี่ชายกับพี่สะใภ้สิ้นเปลือง”
บุตรสาวแต่งงานทั้งที จะมีใครไม่อยากจัดงานให้ใหญ่โต ให้นางออกเรือนอย่างมีหน้ามีตา แต่เรื่องเหล่านี้ล้วนไม่ใช่สิ่งที่นางจะตัดสินใจได้
เรื่องในครอบครัวไม่ควรแพร่งพรายออกไป ความทุกข์ในใจก็ไม่มีที่ให้ระบาย เมื่อต้องเผชิญคำถามจากคนนอก ก็ยังต้องช่วยกันปกปิด
มิฉะนั้น นอกจากคนในหมู่บ้านจะหัวเราะเยาะแล้ว ยังอาจพลอยกระทบการแต่งงานของลูกหลานอีกด้วย
เพราะเห็นแก่ซูซื่อ เฮ่เชียวอิ่งย่อมไม่พูดจาว่าร้ายพี่สะใภ้ต่อหน้าคนอื่น นางเพียงเม้มปากยิ้ม
แล้วเอ่ยเสียงนุ่มนวลว่า “สวัสดีเจ้าค่ะ พี่ ๆ”
สตรีที่โพกผ้าสีเทาบนศีรษะยืดตัวขึ้น ยกมือทุบเอวที่ปวดเมื่อยสองสามที “อิงเอ๋อร์ขยันจริง ๆ ต้าหลางแห่งตระกูลกู้ได้เจ้าไปเป็นภรรยา ถือเป็นวาสนาของเขาแล้ว”
สตรีข้าง ๆ พยักหน้าคล้อยตาม “นั่นสิ มีเจ้าสาวบ้านไหนแต่งงานวันเดียวแล้วยังไม่ว่างมือบ้าง พี่หลิวเลือกคนได้ตาถึงจริง ๆ”
“อิงเอ๋อร์เป็นหญิงสาวที่เก่งที่สุดในหมู่บ้าน ตระกูลกู้คงสั่งสมบุญกุศลมาจากชาติก่อน ชาตินี้ถึงได้มีวาสนาดีเช่นนี้”
เหล่าสตรีพูดกันคนละประโยค พูดคุยหัวเราะกันไป เสื้อผ้าก็ซักเสร็จพอดี
เฮ่เชียวอิ่งทั้งเก่งทั้งขยัน ไม่ใช่คนที่ชอบชิงดีชิงเด่นหรือเอาแต่ใจ เมื่อพบคนในหมู่บ้านก็จะแวะทักทาย ผู้คนจึงมีความประทับใจต่อนางไม่น้อย
ในวันมงคลเช่นนี้ จึงไม่มีใครพูดอะไรให้เสียบรรยากาศ
เฮ่เชียวอิ่งหิ้วตะกร้าผ้าเปียกใบใหญ่จนออกแรงลำบาก แต่ก็ยังกัดฟันทนประคองไว้
ซูซื่อเดินตามหลัง ทั้งสองคนไม่ได้กินอาหารเช้า เรี่ยวแรงจึงน้อยนิดน่าสงสาร
เดิน ๆ หยุด ๆ จนดวงอาทิตย์ลอยขึ้นเต็มฟ้า พวกนางจึงกลับมาถึงลานบ้านเก่าทรุดโทรม
หลิวสื้อนั่งตากแดดอยู่หน้าบ้านอย่างสบายใจ เมื่อเทียบกับสองแม่ลูกที่กำลังวุ่นวายแล้ว ช่างแตกต่างกันอย่างชัดเจน
เมื่อเอาผ้าไปตากเรียบร้อย หลิวสื้อก็ลดเสียงอ่อนโยนลงอย่างหาได้ยาก “น้องสาว รีบกลับเข้าห้องไปจัดการตัวเองเถิด เดี๋ยวเจ้าบ่าวก็มาแล้ว อย่าปล่อยให้เขารอนาน”
ตัวขาดทุนกำลังจะแต่งออกไปแล้ว ที่บ้านก็จะได้ลดคนกินเปล่าลงหนึ่งคน ทั้งยังมีห้องว่างเพิ่มขึ้น พอถึงตอนนั้นค่อยรื้อขยายให้กว้างขึ้น เอาไว้จัดงานแต่งให้พี่ใหญ่
เฮ่เชียวอิ่งก้มหน้า “เจ้าค่ะ พี่สะใภ้”
ท้องหิวจนร้องโครกคราก แต่นางไม่กล้าเอ่ยปากแม้แต่คำเดียว กลัวว่าพี่สะใภ้ใหญ่จะพาลลงที่ท่านแม่
พี่สะใภ้ของนางมองดูยิ้มแย้ม อารมณ์ดีมีเมตตา แต่พอพลิกหน้าแล้วก็เปลี่ยนเร็วยิ่งกว่าพลิกตำรา เมื่อครู่ยังยิ้มต้อนรับ อีกครู่ก็อาจพูดจาร้ายกาจใส่
ซูซื่อมองแผ่นหลังบุตรสาว ริมฝีปากขยับไปมา อยากบอกให้นางไปกินอะไรในห้องครัว ทว่าหลิวสื้อยังไม่ได้เอ่ยปาก นางจึงไม่กล้าพูด
หลิวสื้อพอใจที่น้องสาวสามีเชื่อฟังมาก ครั้นนึกถึงสินสอดหกตำลึงหกเฉียน ก็มีสีหน้าดี ๆ ให้ซูซื่อเพิ่มขึ้นมาสองส่วน
“ท่านแม่ ข้าทิ้งโจ๊กไว้ให้ท่านชามหนึ่งบนเตา กินเสร็จแล้วอย่าลืมล้างชาม ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ท่านก็จัดเตรียมอาหารสามมื้อเอง จะได้เสวยสุขเสียที”
น้ำเสียงอ่อนโยน หากไม่รู้สถานการณ์ที่แท้จริง คงต้องกล่าวชมนางสักคำว่าเป็นลูกสะใภ้กตัญญู
ซูซื่อหลังค่อมเล็กน้อย หันหลังเดินไปทางห้องครัวเงียบ ๆ ทิ้งไว้เพียงคำตอบแผ่วเบาว่า “อืม”
ไม่เคยมีครั้งไหนที่นางเสียใจเท่านี้ เสียใจที่ตอนนั้นไม่ลืมตาให้กว้าง เลือกสะใภ้ที่ร้ายกาจเช่นนี้มาให้บุตรชายคนโต
หากว่า...หากว่า...
ทว่าโลกนี้ไม่มีคำว่ารู้แต่แรก อีกทั้งไม่มีใครคาดเดาอนาคตได้
อย่างไรเสีย ตอนหลิวสื้อยังสาว นางพูดจาทำสิ่งใดก็มีแบบแผน พบใครก็ยิ้มให้สามส่วน
เฮ่เชียวอิ่งกลับเข้าห้อง หยิบเสื้อสีฟ้าอ่อนที่เก็บไว้ใต้สุดตรงหัวเตียงออกมาเปลี่ยน
เมื่อสวมเสร็จ นางค่อย ๆ ดึงแขนเสื้อดู เสื้อผ้าตัวนี้เป็นของเมื่อหลายปีก่อน แขนเสื้อจึงสั้นไปหน่อย
เป็นเสื้อที่ท่านพ่อซื้อให้ก่อนจากไป นางทะนุถนอมไม่ยอมสวมมาตลอด วันนี้แต่งงานแล้ว พี่สะใภ้ใหญ่ก็ไม่ได้เตรียมชุดมงคลให้ หากสวมชุดที่ปะชุนแล้วปะชุนอีกก็ดูไม่เหมาะ จึงจำต้องเอาตัวนี้ออกมา
โชคดีที่นางร่างเล็ก มิฉะนั้นคงต้องสวมเสื้อผ้าขาด ๆ เข้าพิธีแต่งงาน เรื่องสำคัญชั่วชีวิตเช่นนี้ เฮ่เชียวอิ่งไม่อยากให้มีสิ่งใดเป็นตำหนิ
เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย นางก็อดทนต่อความหิว ห่อเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนใส่ไว้แล้ววางไว้ข้าง ๆ จากนั้นนั่งรอเงียบ ๆ บนเตียงไม้กระดาน
ในห้องที่ไม่กว้างนัก มีเพียงเตียงไม้กระดานหนึ่งหลัง ไม่มีสิ่งของอื่นอีก ช่างว่างเปล่าเหลือเกิน
ที่นี่คือสถานที่ซึ่งนางอาศัยมาสิบหกปี ตอนท่านพ่อยังอยู่ ห้องนี้มีข้าวของวางเต็มไปหมด ต่อมาของต่าง ๆ ก็ค่อย ๆ ลดน้อยลง จนเหลือสภาพเช่นในวันนี้
จะบอกว่าไม่รู้สึกน้อยใจคงเป็นไปไม่ได้ แต่พี่ใหญ่ไม่ใช่พี่ชายคนเดิมที่เคยรักและเอ็นดูนางอีกแล้ว
เมื่อนึกถึงเรื่องราวที่ผ่านมา น้ำตาก็ไหลลงมาโดยไม่รู้ตัว ต่อให้มีเรื่องไม่ดีมากมายเพียงใด พอถึงเวลาต้องจากไป นางก็ยังรู้สึกอาลัยอยู่บ้าง อย่างไรที่นี่ก็คือบ้านของนาง
เป็นสถานที่ที่นางเติบโตมาตั้งแต่เล็ก และมีญาติสนิทที่คุ้นเคยอยู่ที่นี่
อีกด้านหนึ่ง ซูซื่อมาถึงห้องครัว เมื่อเห็นน้ำข้าวในหม้อดินใสจนมองเห็นก้นหม้อ นางก็สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ
มือสั่นเทาหยิบช้อนไม้ขึ้นมา ตักน้ำข้าวที่เย็นชืดไปนานแล้วขึ้นดื่มจนอิ่มน้ำ
ปกติแม่ลูกจะแบ่งกันกิน บัดนี้เหลือนางเพียงคนเดียว โชคดีที่อิงเอ๋อร์กำลังจะแต่งงาน ไม่ต้องอยู่บ้านรับความลำบากต่อไป
แม้ตระกูลกู้จะไม่ได้ร่ำรวย อย่างน้อยก็ยังมีข้าวให้กิน
ซูซื่อเก็บกวาดเตากับถ้วยชามที่ยุ่งเหยิงเสร็จแล้วก็กลับไปยังกระท่อมเก่าซอมซ่อ นางเช็ดมือกับชายเสื้อ ลังเลอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนก้มลงควานหาใต้เตียง
นางขุดหลุมเล็ก ๆ ข้างขาเตียง แล้วหยิบผ้าเช็ดหน้าสีเหลืองหม่นผืนหนึ่งออกมาจากข้างใน เมื่อคลี่ออก ต่างหูเงินคู่เล็กงดงามก็ปรากฏขึ้น
รูปแบบล้าสมัย สีหม่นคล้ำ ดูท่าจะมีอายุอยู่หลายปีแล้ว
ซูซื่อจ้องต่างหูอยู่นาน ก่อนห่อกลับเข้าที่แล้วหันไปทางห้องของเฮ่เชียวอิ่ง
นางผลักประตูห้องเบา ๆ เมื่อเห็นบุตรสาวนั่งอยู่อย่างสงบ จึงถามเสียงอ่อนโยนว่า “อิงเอ๋อร์ เก็บของเรียบร้อยหรือยัง”
เฮ่เชียวอิ่งตบที่ว่างข้างกาย “เรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ ท่านแม่นั่งเถิด”
ซูซื่อเห็นแขนเสื้อที่สั้นไปข้างหนึ่ง ขอบตาก็แดงเรื่อ “อย่าโทษแม่เลย และอย่าโกรธพี่ชายใหญ่ของเจ้า เขาเองก็ไม่มีทางเลือก”
ในใจซูซื่อคิดว่าเป็นเพราะบุตรชายซื่อเกินไป จึงถูกหลิวสื้อควบคุมไว้
เฮ่เชียวอิ่งชะงักไป ครู่ใหญ่จึงตอบเสียงเบาว่า “ลูกเข้าใจเจ้าค่ะ”
สำหรับพี่ใหญ่ นางทำใจไม่ให้โกรธไม่ได้ ทุกคนล้วนกล่าวว่าพี่ชายคนโตเปรียบดังบิดา แต่พี่ใหญ่กลับยืนมองอย่างเย็นชา บางครั้งถึงกับเข้าข้างหลิวสื้อ
ไม่ใช่ว่าไม่โกรธ แต่เป็นเพราะเข้าใจต่างหาก ซูซื่อรู้สึกขมขื่นอยู่ในใจ
ฝ่ามือกับหลังมือก็ล้วนเป็นเนื้อเหมือนกัน ระหว่างบุตรชายกับบุตรสาว ใจของซูซื่อย่อมเอนเอียงไปทางบุตรชายมากกว่า
อย่างไรนางก็ยังต้องพึ่งบุตรชายเลี้ยงดู แม้ในใจจะรู้ดี แต่ก็ยังหลอกตัวเองว่าทั้งหมดเป็นเพราะหลิวสื้อ