“อิงเอ๋อร์ ต้าหลางแห่งตระกูลกู้ก็ไม่เลว แม้หน้าตาจะดูน่ากลัว แต่เป็นคนมีกำลังวังชา ใจกว้างพอจะอดทนต่อผู้อื่นได้ แต่งไปแล้วก็จงเชื่อฟังเขา ใช้ชีวิตให้ดีนะ” ซูซื่อพูดพร่ำไม่หยุด
พรุ่งนี้ลูกสาวก็จะแต่งออกไปแล้ว คืนนี้ซูซื่อจึงตั้งใจมาอยู่เป็นเพื่อน อยากถ่ายทอดประสบการณ์ทั้งหมดให้ลูกสาว แต่น่าเสียดายที่ประสบการณ์ของตนมีจำกัด ใบหน้าชราภาพเต็มไปด้วยความกังวลต่ออนาคตของลูกสาว
เฮ่เชียวอิ่งพลิกตัวหันหน้าเข้าหาซูซื่อ อาศัยแสงจันทร์หลายสายที่สาดลอดหน้าต่างเข้ามา มองเส้นผมสีดอกเลาของมารดาแล้วรู้สึกแสบจมูก
นับแต่ท่านพ่อจากไป บ้านหลังนี้ตกอยู่ในอำนาจของพี่สะใภ้ใหญ่ ชีวิตของนางก็ยิ่งยากลำบากขึ้นทุกวัน
ในที่สุดก็ถึงวัยออกเรือน พี่สะใภ้ใหญ่ก็รีบฝากคนไปหาคู่ให้ ราวกับอยากส่งนางออกไปให้ไกล ๆ พรุ่งนี้ก็เป็นวันแต่งงานแล้ว
เมื่อนึกถึงคนที่จะต้องใช้ชีวิตร่วมกันไปตลอดชีวิต นอกจากความไม่คุ้นเคยแล้ว นางยังรู้สึกหวาดกลัวอยู่บ้าง เพียงเพราะต้าหลางแห่งตระกูลกู้ตัวสูงใหญ่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความดุดัน ดูราวกับโจรป่า
คราวก่อนเขามาที่บ้านเพื่อส่งของกำนัล นางเพียงมองไปแวบเดียว ก็หวาดกลัวจนฝันร้าย
นางลองเอ่ยอย่างระมัดระวังว่าไม่อยากแต่ง แต่กลับถูกพี่สะใภ้ใหญ่ดุด่าอย่างหนัก ทั้งยังข่มขู่ว่าหากการแต่งงานครั้งนี้ล่ม นางจะขายนางไปซ่อง
นางทั้งกลัวทั้งกระวนกระวาย จึงได้แต่ฝืนใจแต่งงาน ในใจเต็มไปด้วยความไม่สบายใจและสับสน ครั้นได้ยินคำพูดของมารดา นางเม้มริมฝีปากแล้วตอบเสียงเบาว่า “ท่านแม่ ลูกทราบแล้ว”
มารดาเองก็ลำบากไม่แพ้กัน บัดนี้ต้องอาศัยอยู่กับพี่ชายใหญ่ ทั้งยังต้องคอยดูสีหน้าพี่สะใภ้ใหญ่ นางไม่อยากให้มารดากับพี่สะใภ้ใหญ่ผิดใจกันเพราะเรื่องของตน
ซูซื่อรู้ว่าลูกสาวไม่เต็มใจ แล้วนางจะเต็มใจได้อย่างไร ทว่าคนที่มีอำนาจจัดการเรื่องในบ้านคือสะใภ้ใหญ่ ต่อให้คัดค้านก็ไร้ประโยชน์ ได้แต่โทษชายชราที่จากไปเร็วเกินไป
มิฉะนั้น หากมีชายชราคอยปรามอยู่ ลูกชายคนโตกับสะใภ้ใหญ่ย่อมไม่กล้าปฏิบัติต่อนางกับอิงเอ๋อร์เช่นนี้ ซูสื้อถอนใจเบา ๆ “โทษแม่ที่ไร้ความสามารถ ไม่อาจหาคู่ครองดี ๆ ให้เจ้าได้ โชคดีที่ต้าหลางแห่งตระกูลกู้ไม่เลว เป็นคนขยันขันแข็ง ส่วนตงสื้อก็เป็นคนอารมณ์ดี”
อย่างไรเสีย คนผู้นี้ก็เป็นคนที่ลูกสาวจะฝากชีวิตไว้ด้วย ซูซื่อจึงไปสอบถามเรื่องราวที่หมู่บ้านซีโถวด้วยตนเอง มิฉะนั้นจะวางใจได้อย่างไร
ตระกูลกู้นอกจากจะยากจนไปสักหน่อย ก็ไม่มีเรื่องใดไม่เหมาะสม ขอเพียงเป็นคนมีคุณธรรม ชีวิตก็ย่อมดำเนินต่อไปได้
เฮ่เชียวอิ่งรู้สึกจุกแน่นในลำคอ น้ำตาคลออยู่ในเบ้าก่อนจะไหลลงมาเงียบ ๆ นางส่ายหน้า “ไม่โทษท่านแม่หรอก เป็นชะตาของลูกเอง ต่อไปลูกไม่ได้อยู่ข้างกายท่านแล้ว ท่านต้องดูแลตัวเองให้ดีนะ”
“อืม นี่เป็นเงินที่แม่แอบเก็บไว้ พี่สะใภ้ใหญ่ไม่รู้ เอาไปเก็บไว้เผื่อจำเป็น” คำพูดรู้ความของลูกสาวทำให้ซูซื่อรู้สึกขมขื่น นางจึงหยิบเงินเก็บส่วนตัวออกมา วางลงในฝ่ามืออุ่นนุ่มของลูกสาว
อิงเอ๋อร์เป็นลูกสาวที่ได้มาในบั้นปลาย หลังคลอดลูกชายสามคนแล้ว จึงได้ลูกสาวคนนี้มาเพียงคนเดียว ตอนชายชรายังมีชีวิตอยู่ เขารักนางราวกับแก้วตาดวงใจ
พี่ชายทั้งสามก็รักเอ็นดูนางมาก หลังแต่งงานแล้ว สะใภ้ทั้งหลายต่างทำตัวดี ใครจะรู้ว่าคนเรารู้หน้าไม่รู้ใจ
หากชายชรารู้ว่าหลังจากเขาจากไปแล้ว ลูกสาวคนโปรดต้องใช้ชีวิตลำบากถึงเพียงนี้ เขาคงเสียใจที่จากไปเร็วเกินไปเป็นแน่
โทษตนเองที่นิสัยอ่อนแอเกินไป จนถูกสะใภ้ควบคุมไว้ ไม่อาจเป็นที่พึ่งให้ลูกสาวได้ ส่วนลูกชายคนโตก็ไร้คุณธรรม ไม่รู้จักปกป้องน้องสาวของตน
เหรียญทองแดงถูกห่อไว้ในผ้าเช็ดหน้าเก่า ๆ มีเพียงยี่สิบกว่าเหรียญ ซูซื่อเก็บสะสมมานาน ในนั้นยังมีเงินค่าจ้างที่เฮ่เชียวอิ่งได้จากการซักเสื้อผ้าด้วย
เหรียญทองแดงจำนวนไม่มากทำให้เฮ่เชียวอิ่งรู้สึกอบอุ่นหัวใจ นางพลิกมือแล้ววางมันกลับลงในมือซูซื่อ “ท่านแม่เก็บไว้ใช้เองเถิด ลูกมีมือมีเท้า ย่อมหาเงินเองได้”
นางยังสาว ยังไม่ถึงกับต้องเอาเงินเก็บของมารดาไปใช้ มารดาอายุมากแล้ว ย่อมมีวันที่เจ็บป่วย ด้วยนิสัยตระหนี่ของพี่สะใภ้ใหญ่ คงไม่ยอมเชิญหมอมารักษาแน่
“แม่แก่ปูนนี้แล้ว ปกติก็แทบไม่ได้ใช้อะไร เจ้าเก็บไว้เถิด แม่ไร้ประโยชน์ แม้แต่สินเดิมที่พอจะเชิดหน้าชูตาก็ยังจัดให้เจ้าไม่ได้ ซ่งสื้อเป็นคนจิตใจดี ไม่อย่างนั้น...”
คำพูดที่เหลือ ซูซื่อกล่าวต่อไม่ไหว สตรีที่ไม่มีสินเดิมจะต้องถูกครอบครัวสามีหัวเราะเยาะไปตลอดชีวิต
นางรู้สึกราวกับมีสำลีก้อนหนึ่งอุดอยู่ในลำคอ อึดอัดจนแทบทนไม่ไหว น้ำตาขุ่นมัวไหลลงจากหางตาที่เต็มไปด้วยรอยย่น
เมื่อได้ยินเสียงหายใจของคนข้างกายหนักขึ้น เฮ่เชียวอิ่งก็รู้สึกราวกับมีหินก้อนใหญ่กดทับหัวใจ จนอึดอัดอย่างยิ่ง นางปลอบเสียงอ่อนโยนว่า “ลูกไม่โทษท่านแม่ ต่อไปทุกอย่างจะดีขึ้นเอง”
เรื่องนี้นางไม่โทษใคร เมื่อท่านพ่อไม่อยู่ มารดาก็อายุมากแล้ว ทั้งยังไม่มีรายได้ ต้องพึ่งพาพี่ชายกับพี่สะใภ้ให้เลี้ยงดู ไม่มีสินเดิมก็ไม่มีสินเดิมเถิด
อย่างมากก็แค่ถูกคนหัวเราะเยาะ ยังดีกว่าปล่อยให้พี่สะใภ้ใหญ่ชี้หน้าด่ามารดา
เหรียญทองแดงหลายสิบเหรียญถูกแม่ลูกผลัดกันยื่นคืนไปมา สุดท้ายซูซื่อก็ขัดใจลูกสาวไม่ได้ จึงเก็บเหรียญไว้แนบตัว แล้ววางแผนว่าจะค่อยแอบให้ตอนออกจากบ้านในวันพรุ่งนี้
ดวงจันทร์เคลื่อนขึ้นเหนือยอดไม้ยามค่ำคืนเงียบสงัด แม่ลูกพูดคุยเรื่องในใจกันมากมาย จนเปลือกตาหนักอึ้งจึงหลับไป
รุ่งขึ้น ฟ้าสางรำไร เฮ่เชียวอิ่งถูกเสียงพูดคุยปลุกให้ตื่น
ซูซื่อถามอย่างระมัดระวังว่า “สะใภ้ใหญ่ วันนี้อิงเอ๋อร์จะแต่งงานแล้ว ต้มไข่สองฟองให้นางบำรุงร่างกายหน่อยได้หรือไม่”
ไก่ในบ้านเป็นนางกับอิงเอ๋อร์เลี้ยงไว้ บัดนี้อิงเอ๋อร์กำลังจะแต่งออกไป ซูซื่อจึงอยากให้นางได้กินของดี ๆ สักหน่อย แต่กุญแจตู้เก็บเสบียงอยู่ในมือหลิวสื้อ
หลิวสื้อเลิกคิ้วขึ้น เท้าเอวแล้วกล่าวว่า “จะบำรุงอะไร นังเด็กผู้หญิงกินดีขนาดนี้ไปทำไม จางเอ๋อร์กับชิงเอ๋อร์กำลังอยู่ในวัยเจริญเติบโต ต้องเก็บไว้บำรุงพวกเขา
แม่ตัวขาดทุนกินดีแค่ไหน สุดท้ายก็ต้องแต่งไปบ้านคนอื่นอยู่ดี รีบเอาเสื้อผ้าในกะละมังไปซักเสีย ไปช้าก็ไม่มีที่ให้ซักแล้ว”
หลิวสื้อไม่ชอบน้องสามีคนนี้ที่สุด ทั้งที่ไม่ใช่คุณหนูตระกูลใหญ่ แต่กลับถูกพ่อสามีกับแม่สามีประคบประหงมไว้ในอุ้งมือ
นางยังจำได้ว่าตอนเพิ่งแต่งเข้ามาใหม่ ๆ อิงเอ๋อร์ได้กินไข่วันละฟองทุกเช้า สามีของนางกับน้องชายสามีอีกสองคนทำงานเสร็จกลับมา ต่อให้เหนื่อยแค่ไหนก็ยังอุ้มนางหมุนเล่นสองรอบ
เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะคิกคัก นางก็แค้นจนกัดฟันกรอด
โชคดีที่ชายชราตายเร็ว ส่วนแม่สามีก็มีนิสัยอ่อนแอ นางจึงได้อำนาจจัดการเรื่องในบ้านมาอยู่ในมือ
เพราะนางคลอดลูกเก่ง ติดต่อกันให้กำเนิดลูกชายสองคน จึงควบคุมพ่อของเด็กไว้ได้ และกลายเป็นคนที่มีสิทธิ์ขาดในบ้านหลังนี้
เมื่อคิดว่ามารดาอายุมากแล้ว ยังต้องไปซักผ้าที่ริมแม่น้ำ เฮ่เชียวอิ่งก็ไม่อาจนอนต่อได้อีก นางรีบสวมเสื้อผ้าแล้วผลักประตูออกไป “ท่านแม่ ลูกไปด้วย”
ซูซื่อหิ้วตะกร้าอย่างลำบาก พอได้ยินคำพูดของเฮ่เชียวอิ่งก็ส่ายหน้าปฏิเสธ “อิงเอ๋อร์ วันนี้เจ้าแต่งงานแล้ว อยู่ในห้องรอให้ต้าหลางแห่งตระกูลกู้มารับเจ้าดี ๆ เถิด”
วันแต่งงาน สะใภ้ใหญ่ไม่คิดจะจัดงานเลี้ยง ก็ทำให้อิงเอ๋อร์น้อยใจมากพอแล้ว บัดนี้ยังจะให้ตามไปซักผ้าอีก ซูซื่อไม่ยอมเด็ดขาด
เฮ่เชียวอิ่งรับตะกร้าจากมือซูซื่อ แล้วหมุนตัวเดินออกไป “อีกสักครู่ก็ไม่เป็นไรหรอก”
หลิวสื้อเห็นดังนั้นก็เบ้ปาก “รีบทำให้คล่องแคล่วหน่อย อย่าให้ต้าหลางแห่งตระกูลกู้ต้องรอนาน”
เฮ่เฉิงเดินออกมาจากในห้อง เห็นแผ่นหลังของมารดากับน้องสาวที่กำลังเดินจากไป จึงเอ่ยเพียงว่า “แม่ของลูกอายุมากแล้ว ต่อไปให้ทำแต่งานเบา ๆ เถิด”
เป็นคนชี้ขาดในบ้านมานาน หลิวสื้อไม่เห็นเฮ่เฉิงอยู่ในสายตาเลย นางสวนกลับทันทีว่า “เฮ่เฉิง เจ้าสงสารแม่ของเจ้าหรือ เช่นนั้นต่อไปเจ้าก็ไปซักผ้าเองสิ”
คราวนี้เฮ่เฉิงไม่ตามใจนางอีก เขาหน้าขรึมลง “จางเอ๋อร์กับชิงเอ๋อร์โตแล้ว ยังจะรักษาชื่อเสียงกันหรือไม่”