ซูซื่อแอบเศร้าอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหยิบผ้าเช็ดหน้าสีเหลืองซีดออกจากกระเป๋าเสื้อ แล้วยัดใส่มือเฮ่เชียวอิ่ง “อิงเอ๋อร์ เก็บสิ่งนี้ไว้ให้ดี อย่าบอกใครล่ะ”
น้ำเสียงเจือความอาลัยอาวรณ์ และที่มากไปกว่านั้นคือความไม่อยากจากลา
เฮ่เชียวอิ่งก้มมองของในมือ คิดว่าเป็นของส่วนตัวที่แม่เก็บไว้ จึงรีบปฏิเสธ “ท่านแม่เก็บไว้ใช้เองเถิดเจ้าค่ะ”
ซูซื่อส่งสัญญาณให้นางเปิดดู “ลองเปิดดูสิ ชอบหรือไม่”
เดิมทีนางตั้งใจเก็บไว้ให้ลูกสะใภ้คนโต แต่สิ่งที่หลิวสื้อทำลงไปทำให้นางเจ็บช้ำใจยิ่งนัก จึงตัดสินใจมอบให้ลูกสาวเป็นสินเดิม
เฮ่เชียวอิ่งทำตามที่บอก คลี่ผ้าเช็ดหน้าออก เผยให้เห็นต่างหูเงินคู่หนึ่ง รูปทรงเล็กกะทัดรัด ลวดลายเรียบง่าย ทว่าทิ้งไว้นานไม่ได้สวมใส่ จึงหม่นหมองไร้ประกาย
พูดตามตรง มันไม่ได้งดงามจนชวนตะลึง แต่ในสายตาของเฮ่เชียวอิ่งกลับประณีตงดงามยิ่งนัก
พี่สะใภ้ใหญ่สวมต่างหูแบบนี้อยู่คู่หนึ่ง เวลาเดินไปมาแกว่งไกวระยิบระยับสะดุดตาเป็นพิเศษ
ไม่คิดเลยว่าท่านแม่จะมีอยู่ด้วย ทั้งยังยกให้ตน เฮ่เชียวอิ่งซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง
แม้จะชอบมาก แต่นางก็ไม่คิดโลภแม้แต่น้อย จึงวางคืนลงในมือซูซื่อ “ท่านแม่ สิ่งนี้ล้ำค่าเกินไป หากพี่สะใภ้รู้เข้า เกรงว่าจะไม่ปล่อยให้เรื่องสงบ ท่านเก็บไว้เถิดเจ้าค่ะ”
เฮ่เชียวอิ่งรู้จักนิสัยของพี่สะใภ้ใหญ่ดี เพื่อหลีกเลี่ยงการทะเลาะเบาะแว้งในภายหลัง ไม่รับไว้เสียยังดีกว่า
“นี่เป็นของที่พ่อเจ้าซื้อไว้ พี่ชายใหญ่กับคนอื่น ๆ ไม่รู้เรื่องนี้ แม่ให้เจ้าแล้วก็รับไว้เถิด แม่ไร้ความสามารถ ไม่มีปัญญาจัดสินเดิมดี ๆ ให้เจ้า”
น้ำเสียงของซูซื่อเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด
ต่างหูคู่นี้เป็นทั้งสิ่งชดเชยให้ลูกสาว และยังแฝงความหมายเพื่อปลอบใจนางด้วย
ขณะที่ทั้งสองยังผลัดกันยื่นมือปฏิเสธกันไปมา เสียงร่าเริงของหลิวสื้อก็ดังมาจากนอกประตู “น้องเล็กเตรียมตัวเสร็จหรือยัง น้องเขยมาถึงแล้ว”
ในที่สุดก็ส่งคนออกจากบ้านได้เสียที แถมยังได้เงินมาโดยไม่คาดคิดอีกก้อน หลิวสื้อชื่นมื่นอยู่ในใจ
ซูซื่อรีบใส่ต่างหูลงในกระเป๋าเสื้อของเฮ่เชียวอิ่ง แล้วตอบออกไปนอกประตูว่า “จะออกไปเดี๋ยวนี้”
ลูกสาวกำลังจะไปอยู่บ้านคนอื่น นับจากนี้ก็จะกลายเป็นสะใภ้ของผู้อื่น ซูซื่อรู้สึกหนักอึ้งในใจ
ลำคอตีบตัน นางกลั้นสะอื้นพลางกำชับ “ใช้ชีวิตให้ดีนะ ถึงวันปีใหม่ค่อยกลับมาเยี่ยมแม่ก็พอ วันธรรมดาไม่ต้องกลับมา”
ไม่มีใครชอบให้ลูกสะใภ้กลับบ้านเดิมบ่อย ๆ ยิ่งไปกว่านั้น หลิวสื้อยังเป็นคนหน้าเงิน หากกลับมามือเปล่า ก็คงไม่ได้รับการต้อนรับดี ๆ
เฮ่เชียวอิ่งกุมมือหยาบกร้านแตกระแหงของซูซื่อไว้ แล้วพยักหน้าอย่างหนักแน่น “เจ้าค่ะ ท่านแม่รักษาสุขภาพด้วยนะเจ้าคะ”
แม้ในใจจะอาลัยอาวรณ์เพียงใด ในที่สุดก็ถึงวันออกเรือนจนได้
ไม่มีเสียงดนตรีมงคล ไม่มีพิธีรีตองครึกครื้น เฮ่เชียวอิ่งเดินตามหลังซูซื่อออกจากห้อง
ซูซื่อรู้สึกอึดอัดใจยิ่งนัก สตรีนั้นมีชีวิตไม่ง่าย เดิมทีนางคิดจะเลี้ยงดูลูกสาวให้เติบโตอย่างดี หาคู่ครองที่เหมาะสม แล้วส่งตัวออกเรือนอย่างสมเกียรติ
แต่บัดนี้ งานแต่งกลับเรียบง่ายจนเกินไป
กู้ซานสูงแปดฉื่อ มีชายหนุ่มวัยสิบเจ็ดสิบแปดปีสองคนเดินตามอยู่ด้านหลัง ทั้งสามยืนอยู่ในลานบ้านตระกูลเฮ่ ดูมีชีวิตชีวาเป็นพิเศษ
กู้ซานสวมชุดสีน้ำเงินเข้ม ผูกดอกไม้แดงดอกใหญ่ไว้บนอก ร่างสูงใหญ่กำยำ
เฮ่เฉิงยืนอยู่ตรงหน้าเขา เตี้ยกว่าเกือบครึ่งศีรษะ
แม้อีกฝ่ายจะสูงกว่าตนครึ่งศีรษะ แต่เพื่อรักษาหน้า เฮ่เฉิงก็ยังฝืนใจกล่าวกำชับ “น้องเขย นับจากนี้น้องสาวข้าก็เป็นคนของตระกูลกู้แล้ว จงดูแลนางให้ดี หากทำให้นางต้องลำบากใจ ก็อย่าหาว่าพวกพี่ชายไม่เห็นแก่ไมตรี”
อย่างไรเสียก็เป็นน้องสาวที่มีแม่คนเดียวกัน เฮ่เฉิงเต็มใจช่วยให้นางมีหน้ามีตา และไม่อยากให้นางต้องทุกข์ใจในบ้านสามี
กู้ซานไม่ได้แสดงสีหน้าอะไรมาก เพียงพยักหน้าเล็กน้อย “พี่ภรรยาใหญ่โปรดวางใจ”
สตรีตรงหน้าเป็นผู้ที่มารดาตัดสินใจให้เขาแต่งด้วย กู้ซานไม่มีความรู้สึกใด ๆ ต่อนาง และจะไม่ทำให้นางลำบากใจ ยิ่งไปกว่านั้น...
เมื่อรวมกับสินสอดหกตำลึงหกเฉียนแล้ว แม้แต่สินเดิมที่พอเป็นชิ้นเป็นอันก็ยังไม่มี เกรงว่าจะกลายเป็นเรื่องขบขันของหมู่บ้านซีโถว
ไม่ว่าในใจจะคิดอย่างไร กู้ซานก็ไม่ได้เผยออกมาทางสีหน้า
เฮ่เชียวอิ่งก้มหน้าเดินตามหลังกู้ซาน ก้าวย่างอย่างระมัดระวังมุ่งออกไปด้านนอก
นางกำลังจากถิ่นที่ให้กำเนิดและเลี้ยงดูตน ไปยังสถานที่ที่ไม่คุ้นเคย
เมื่อมองแผ่นหลังผอมบางของลูกสาว ซูซื่อนึกถึงวันเวลาที่สองแม่ลูกคอยพึ่งพากันใต้เงื้อมมือหลิวสื้อ ในที่สุดนางก็กลั้นไม่ไหว ร้องไห้สะอึกสะอื้น “อิงเอ๋อร์ ลูกแม่อิงเอ๋อร์ ต้องใช้ชีวิตให้ดีนะ”
ร่างของเฮ่เชียวอิ่งชะงักเล็กน้อย หยาดน้ำตาร่วงจากหางตา นางหันกลับมาแล้วพยักหน้าอย่างจริงจัง “ท่านแม่วางใจเถิด ลูกจะใช้ชีวิตให้ดีเจ้าค่ะ”
กวาดตามองไปรอบ ๆ มีเพียงท่านแม่ที่มองนางอย่างห่วงใย พี่ชายใหญ่กับพี่สะใภ้ใหญ่มีสีหน้าเฉยชา ทั้งยังไม่เห็นพี่ชายรองกับพี่สะใภ้รอง และพี่ชายสามกับพี่สะใภ้สามอยู่เลย
หลานชายหลายคนก็ไม่ปรากฏตัว นางเป็นที่รังเกียจถึงเพียงนี้เชียวหรือ
ก้มลงมองชายเสื้อสีน้ำเงินเข้มตรงหน้า นางเม้มปากยิ้มบาง ๆ ช่างเถิด ต่อไปก็ใช้ชีวิตร่วมกับคนตรงหน้าให้ดีแล้วกัน
ส่วนบ้านเดิม นอกจากท่านแม่แล้ว คนอื่น ๆ ต่อไปก็เป็นเพียงญาติเท่านั้น
ทั้งสี่คนเดินเงียบ ๆ ไปตามถนนดิน เฮ่เชียวอิ่งตัวเล็กผอมบาง ในมือกอดห่อผ้าเก่า ๆ ไว้
ทำให้ชายหนุ่มอีกสองคนอดประหลาดใจไม่ได้ นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาเห็นสินเดิมของเจ้าสาวมีเพียงห่อผุ ๆ ใบเดียว
ถึงจะเป็นครอบครัวชาวนาและยากจนเพียงใด ยามแต่งลูกสาวออกเรือนก็ยังเตรียมหีบใส่ของไว้ให้
ตลอดทางไม่มีใครพูดอะไร ครึ่งชั่วยามผ่านไป ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงหมู่บ้านที่ตระกูลกู้อาศัยอยู่
หมู่บ้านซีโถว นอกกระท่อมมุงจากที่ท้ายหมู่บ้านมีผู้คนยืนอยู่ไม่น้อย
หญิงวัยกลางคนหรี่ตามอง “ซานเอ๋อร์กลับมาแล้วสินะ แต่หวยเอ๋อร์กับหยวนเอ๋อร์กลับมามือเปล่าเสียอย่างนั้น ตระกูลเฮ่รับสินสอดไปแล้ว แต่ไม่เตรียมสินเดิมมาให้หรือ”
คนที่อยู่ข้าง ๆ พลอยพูดเสริม “นั่นสิ ตระกูลเฮ่ทำเรื่องได้น่าเกลียดเกินไปแล้ว”
ตงสื้อได้ยินทั้งสองคุยกัน ก็ยิ้มพลางกล่าวว่า “พี่สะใภ้ทั้งสองอย่าพูดต่อเลย เด็ก ๆ ได้ยินเข้าแล้วจะไม่สบายใจ วันมงคลเช่นนี้ ขอแค่มีความสุขก็พอ”
ลูกสะใภ้ไม่มีสินเดิม ตงสื้อเองก็ไม่พอใจนัก แต่ต่อหน้าคนนอก อย่างไรก็ต้องปกป้องคนในครอบครัว มิฉะนั้นจะกลายเป็นเรื่องให้ผู้อื่นหัวเราะเยาะ
หญิงที่พูดขึ้นก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงของคนมีประสบการณ์ “อวี้เหนียง เจ้านี่ใจดีเกินไปแล้ว สะใภ้ใหม่เข้าบ้านมา เจ้าต้องยืดอกให้ตรง อย่าปล่อยให้เด็กสาวมาชี้นิ้วสั่งเอาได้”
สีหน้าของตงสื้ออ่อนโยน “ถ้าเด็กมีความสามารถเช่นนั้น ข้าก็จะได้พักบ้าง ปล่อยให้คนหนุ่มสาวเขาจัดการกันเอง”
ชีวิตในบ้านไม่ได้มั่งคั่ง ลูกชายคนโตก็เป็นคนหัวแข็ง กว่าจะบังคับให้แต่งงานได้ ตงสื้อย่อมไม่มีความคิดเช่นนั้น
หญิงวัยกลางคนเบ้ปาก นิสัยของตงสื้ออ่อนโยนเกินไปจริง ๆ
หลังผ่านพิธีแต่งงานอันยุ่งยากวุ่นวาย ก็เป็นช่วงบ่ายแก่แล้ว
เฮ่เชียวอิ่งนั่งอยู่บนเตียงไม้ สีหน้ากระวนกระวาย เสียงฝีเท้าด้านนอกทำให้นางนั่งไม่ติด
นางลุกขึ้นหลายครั้ง คิดจะออกไปช่วยงาน แต่พอนึกถึงคำกำชับของท่านแม่ ก็กลับมานั่งลงอีกครั้ง
ตั้งแต่เช้ายังไม่ได้กินข้าวสักเม็ด ท้องร้องโครกครากไม่หยุด นางกลืนน้ำลายพลางเม้มริมฝีปากแห้งผาก
“ก๊อก ๆ ๆ...”
กู้หว่านเคาะประตู ก่อนค่อย ๆ ผลักเปิดเข้ามา ในมือถือชามอาหาร ใบหน้ายิ้มแย้ม “พี่สะใภ้หิวแล้วใช่ไหม ท่านแม่ให้ข้ายกอาหารมาให้ รีบกินเถิด”
เด็กสาวอายุราวสิบสองสิบสามปี หน้าตาน่ารักน่าเอ็นดู
เมื่อได้ยินนางเรียกตนเช่นนั้น เฮ่เชียวอิ่งก็เข้าใจทันทีว่าอีกฝ่ายเป็นใคร น้องสาวของสามีตนนั่นเอง
นางลุกขึ้นรับชามกับตะเกียบ แล้วเอ่ยเบา ๆ ด้วยริมฝีปากที่เม้มอยู่ “ขอบคุณน้องสาว”
กู้หว่านโบกมือ “ไม่ต้องเกรงใจ พี่สะใภ้รีบกินตอนยังร้อนเถิด”
ระหว่างพูด นางก็แอบพินิจพี่สะใภ้คนใหม่ที่เพิ่งเข้าบ้าน หน้าตาสะสวยคิ้วตาคมชัด ดูดีกว่าผู้หญิงคนนั้นเสียอีก เพียงแต่ผอมเกินไปหน่อย
โจ๊กแป้งดำเต็มชาม พอได้กลิ่นหอมของอาหาร ท้องของเฮ่เชียวอิ่งก็ยิ่งร้องดังขึ้น ใบหน้าของนางแดงก่ำ
กู้หว่านได้ยินเช่นกัน จึงหาเหตุผลสักข้อแล้วหันหลังเดินออกไป
เมื่อในห้องเหลือนางอยู่เพียงคนเดียว เฮ่เชียวอิ่งก็ถอนหายใจโล่งอก ยกชามกับตะเกียบขึ้นมากินคำโต ๆ
หอมเหลือเกิน นางไม่ได้กินของอร่อยเช่นนี้มานานแล้ว ไม่นานโจ๊กแป้งในชามก็หมดเกลี้ยง
กินอิ่มแล้ว เฮ่เชียวอิ่งก็ยังไม่กล้าเดินไปไหนตามใจชอบ จึงกลับไปนั่งบนเตียงไม้ เปลือกตาบนและล่างเริ่มปิดเข้าหากันเอง เมื่อคืนกว่าจะคุยกับท่านแม่เสร็จก็ดึกมาก ทั้งยังตื่นแต่เช้าอีกต่างหาก