เฮ่เชียวอิ่งกำลังสะลึมสะลือใกล้หลับอยู่ในห้อง ตงสื้อก็ส่งแขกที่มาร่วมพิธี รวมถึงญาติทางบ้านเดิมกลับไปจนหมด
ฐานะทางบ้านมีจำกัด แค่เลี้ยงอาหารทุกคนได้หนึ่งมื้อก็นับว่าไม่เลวแล้ว ทุกคนเองก็รู้กาลเทศะกันดี
แก้มของกู้ซานแดงก่ำ “ท่านแม่ ท่านอาสามดื่มสุราไปนิดหน่อย เดินไม่ค่อยมั่นคง ข้าจะไปส่งท่านสักหน่อย”
ระหว่างพูด สายตาของเขาวูบไหว เห็นได้ชัดว่ามีความคิดอื่นแอบแฝง
ตงสื้อกำลังอารมณ์ดี จึงไม่ได้คิดอะไรมาก กำชับว่า “อืม ไปแล้วรีบกลับมา”
กู้ซานพยักหน้า “ได้ขอรับ”
จากนั้นเขาก็ประคองชายชราผมขาวโพลนออกไป ฝีเท้าคล่องแคล่ว
ตงสื้อมองแผ่นหลังของลูกชายที่เดินจากไปก้าวยาว ๆ สายตาเลื่อนไปยังประตูห้องที่ติดอักษรมงคลไว้ “ตอนนี้ซานเอ๋อร์แต่งงานแล้ว ในที่สุดแม่ก็วางใจลงได้ รอให้เจ้ารองเรียนจนสำเร็จ ชีวิตของเราคงดีขึ้นเรื่อย ๆ”
“วางใจเถอะ ได้ยินว่าเฮ่ซื่อเป็นคนอ่อนโยน ทั้งยังขยันเก่งกาจ นางกับซานเอ๋อร์ต้องใช้ชีวิตกันได้ดีแน่ พวกเราก็รออุ้มหลานกันเถอะ” กู้ฉางเฟิงไพล่มือข้างหนึ่งไว้ด้านหลัง มุมปากยกขึ้นอย่างเห็นได้ชัดว่าอารมณ์ดี
แม้แต่รอยย่นตรงหางตาก็ยังเผยความยินดีออกมา
แม้ชีวิตจะไม่มั่งมี แต่ก็ไม่ได้ขัดสน ลูกชายคนโตมีครอบครัวแล้ว ต่อจากนี้ก็จะทุ่มเทเลี้ยงดูบุตรชายคนรองให้เต็มที่
หากสอบติดขึ้นมา ก็จะเป็นคนแรกในหมู่บ้านซีโถว ใครเห็นครอบครัวนี้จากข้างนอกก็ต้องให้ความสำคัญ จากนั้นค่อยหาภรรยาให้อีกคน เขากับภรรยาก็จะได้โล่งใจเสียที
เมื่อถึงคราวลงไปอยู่ใต้ดิน จะได้เชิดหน้าชูตาต่อหน้าบรรพบุรุษ
คิดถึงตรงนี้ กู้ฉางเฟิงก็โยกหัวฮัมเพลงทำนองสั้น ๆ ขึ้นมา
ตงสื้อแกล้งเอ็ดว่า “ดูสิ ดีใจจนออกนอกหน้าแล้ว สะใภ้ซานเอ๋อร์ผอมไปหน่อย ถ้าอยากอุ้มหลานก็ต้องบำรุงนางให้ดีเสียก่อน”
กู้ฉางเฟิงพูดกลั้วหัวเราะ “เดี๋ยวก็มีเอง ไม่ต้องรีบร้อน”
“อืม เฮ่ซื่อหน้าตาดี ซานเอ๋อร์น่าจะชอบนาง”
ได้ยินดังนั้น สีหน้ากู้ฉางเฟิงก็หม่นลงเล็กน้อย “เฮ่ซื่อจะเป็นอย่างไร อย่างไรก็ดีกว่าคนทางตะวันออกนั่น”
น้ำเสียงเจือความขุ่นเคือง
ตงสื้อเออออตาม “นั่นสิ โทษก็แต่ซานเอ๋อร์ยังหนุ่มเกินไป เลยตกหลุมพรางคนอื่น”
สองสามีภรรยาคุยกันไปเรื่อย ๆ ส่วนกู้หว่านก็นั่งเก็บกวาดเงียบ ๆ
ทางตะวันออกของหมู่บ้าน นอกบ้านผนังขาวหลังคากระเบื้องสีเขียว กู้ซานมองซ้ายมองขวา เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจก็เคาะประตูที่ปิดสนิทเบา ๆ แล้วเรียกเสียงค่อย “พี่เหมยเอ๋อร์ เปิดประตูหน่อย”
ชายร่างสูงใหญ่กลับทำท่าลับ ๆ ล่อ ๆ เช่นนี้ ชวนให้รู้สึกขบขันอยู่ไม่น้อย
ผ่านไปครู่ใหญ่ หน้าต่างก็เปิดจากด้านใน เหยียนเสี่ยวเหมยพิงกรอบหน้าต่าง เอ่ยเสียงหวานว่า “อ้าว ข้านึกว่าใคร ที่แท้ก็เจ้าบ่าวคนใหม่ของพวกเรานี่เอง ไม่อยู่บ้านเป็นเพื่อนภรรยา แล้วมาหาข้าทำไมกันล่ะ?”
พูดจบ นางก็หลุบตาลงอย่างเศร้าสร้อย ท่าทางดูเปราะบางน่าสงสารอยู่หลายส่วน
ชวนให้คนอดใจอ่อนสงสารไม่ได้ หากพูดถึงการจับใจบุรุษ เหยียนเสี่ยวเหมยกล้าบอกว่าตนเป็นที่สองในหมู่บ้านซีโถว ก็ไม่มีใครกล้าบอกว่าตนเป็นที่หนึ่ง
ยิ่งกู้ซานที่มีใจให้นางอยู่แล้ว ยิ่งอยากดึงนางเข้ามากอด ปลอบโยนอย่างอ่อนโยน
เขารีบยกมือรับรอง “พี่เหมยเอ๋อร์ การแต่งกับนางเป็นความต้องการของพ่อแม่ ท่านวางใจเถอะ พอถึงเวลาที่เหมาะสม ข้าจะหย่ากับเฮ่ซื่อ แล้วแต่งท่านเข้าบ้านทันที”
หากไม่ใช่เพราะพ่อแม่ไม่เห็นด้วย เขาคงแต่งหญิงตรงหน้าเข้าบ้านไปนานแล้ว จะยอมให้คนในดวงใจต้องน้อยใจได้อย่างไร
เหยียนเสี่ยวเหมยเงยหน้ามองเขาด้วยหางตา “เจ้าพูดเองนะ ข้าถือเป็นเรื่องจริงแล้ว”
“จริงแท้แน่นอน พี่เหมยเอ๋อร์ รีบเปิดประตูเถอะ หากใครมาเห็นเข้า จะเสียชื่อท่านเอา”
เมื่อได้คำรับรอง เหยียนเสี่ยวเหมยก็พอใจแล้ว “รอก่อน”
“เอี๊ยด...”
ประตูเปิดจากด้านใน เหยียนเสี่ยวเหมยสวมเสื้อสีแดงอมม่วงขลิบขอบเขียว รูปร่างอวบอิ่ม ทั่วกายแผ่เสน่ห์เย้ายวนของสตรีเต็มวัย
กู้ซานรีบแทรกตัวเข้าไปในห้อง ร่างสูงใหญ่โอบหญิงสาวเข้ามาในอ้อมแขน พลางพูดว่า “พี่เหมยเอ๋อร์ ข้าคิดถึงท่านเหลือเกิน”
ตั้งแต่เขาบอกครอบครัวตามตรงว่าอยากแต่งกับพี่เหมยเอ๋อร์ พ่อก็พาเขาออกไปทำงานข้างนอก พอกลับมาได้ก็ยังคอยจับตาดูอยู่ตลอด
เขาต้องแอบออกจากบ้านกลางดึกอยู่ทุกครั้ง แล้วกลับไปก่อนฟ้าสาง จนกระทั่งแสร้งรับปากว่าจะแต่งเฮ่ซื่อเข้าบ้าน พ่อถึงได้เลิกระแวง
เหยียนเสี่ยวเหมยเอนกายอยู่ในอ้อมแขนชายหนุ่ม ได้ยินคำพูดของเขาแล้วในใจก็แอบยินดี แต่ยังทำปากแข็งว่า “เจ้าแต่งงานแล้ว รีบกลับไปเถอะ ต่อไปเราก็ทำเป็นคนแปลกหน้ากัน ลืมพี่เหมยเอ๋อร์เสีย”
พูดจบ นางก็หันหลังให้เขา ลำคอขาวผ่องเผยออกมา ทำให้ชายหนุ่มที่อยู่ข้างหลังหายใจติดขัด
กู้ซานวางมือบนเอวของหญิงสาว บีบคลึงเบา ๆ แล้วอดก้มลงจูบลำคอขาวผ่องของนางไม่ได้ “ข้าแต่งนางกลับมาให้พวกเขาสมใจแล้ว หรือพวกเขายังจะมาควบคุมด้วยว่าข้าจะเข้าหอเมื่อไรอีกหรือ
อีกอย่าง ตอนนี้ยังหัวค่ำอยู่เลย ไม่ได้มาหาท่านกลางวันตั้งนาน ถือเสียว่าเป็นคืนเข้าหอของเราสองคน ได้หรือไม่?”
พูดจบ เขาก็ไม่รอให้นางตอบ อุ้มหญิงสาวในอ้อมแขนขึ้นแล้วเดินไปยังเตียง
ตั้งแต่เมื่อสามปีก่อน ตอนกู้ซานบังเอิญเห็นเหยียนเสี่ยวเหมยกำลังเปลื้องผ้าอยู่ริมลำธารหลังเขา ภาพงดงามของนางก็ผุดขึ้นมาในความคิดของเขาเป็นครั้งคราว
ส่วนเหยียนเสี่ยวเหมยที่ไร้สามี ก็ถูกใจร่างกายกำยำแข็งแรงของกู้ซาน ทั้งสองไปมาหาสู่กันอยู่หลายครั้ง สุดท้ายก็มีความสัมพันธ์ลึกซึ้ง
ทั้งคู่ลอบคบหากันมาเนิ่นนาน วันเวลาผ่านไปความรู้สึกก็ยิ่งลึกซึ้ง กู้ซานจึงคิดจะแต่งนางกลับบ้าน
กู้ฉางเฟิงกับตงสื้อรู้เรื่องนี้เข้า ก็พากันคัดค้านอย่างเต็มที่ แล้วรีบจัดการเรื่องแต่งงานให้ลูกชาย
แม้ครอบครัวจะไม่มั่งมี แต่ก็ยังไม่ถึงกับไม่มีปัญญาหาสะใภ้ ทั้งสองจึงรีบไปหาคนมาช่วยทาบทาม
ยามราตรีมาเยือน แสงตะเกียงสีเหลืองสลัวส่องสว่างอยู่ในบ้านตระกูลกู้ เฮ่เชียวอิ่งงีบหลับไปเมื่อตอนบ่าย ตอนนี้จึงอยู่ในครัวคอยเติมฟืนก่อไฟ
เห็นนางขยันขันแข็งเช่นนี้ ความไม่พอใจเล็กน้อยที่ตงสื้อเคยมีเพราะนางไม่มีสินเดิมก็หายไปจนหมดสิ้น
ตงสื้อสั่งว่า “สะใภ้ใหญ่ กับข้าวเสร็จแล้ว ไปล้างมือเตรียมกินข้าวเถอะ”
เฮ่เชียวอิ่งวางฟืนลง ตอบเสียงเบาว่า “เจ้าค่ะ ท่านแม่”
คำว่าแม่ฟังแล้วกระดากปากอยู่บ้าง แต่เมื่อนางเป็นสะใภ้ตระกูลกู้แล้ว ต่อให้เขินอายเพียงใดก็ต้องเรียกเช่นนี้
เฮ่เชียวอิ่งตักน้ำขึ้นมาล้างมือจนสะอาด แล้วยกกับข้าวที่อุ่นแล้วไปยังห้องโถง
มีทั้งกับข้าวที่เหลือจากมื้อกลางวัน เติมผักใบลงไปอีกเล็กน้อย โจ๊กแป้งดำหนึ่งอ่าง และข้าวผสมธัญพืชอีกชาม
เพิ่งวางกับข้าวลงบนโต๊ะ ก็เห็นชายหนุ่มคนหนึ่งเดินเข้ามาในห้อง นางเงยหน้ามอง เป็นชายหนุ่มที่ไม่คุ้นหน้า สูงน้อยกว่าสามีเล็กน้อย คงเป็นน้องชายสามี
เฮ่เชียวอิ่งเม้มปาก ไม่รู้ว่าควรเริ่มพูดอย่างไร
กู้ป๋อเซวียนพยักหน้าเล็กน้อย ทักทายอย่างสุภาพ “พี่สะใภ้ใหญ่”
เฮ่เชียวอิ่งไม่คิดว่าคนในตระกูลกู้จะมีนิสัยดีเช่นนี้ ประกอบกับฐานะที่เปลี่ยนไป นางจึงไม่รู้จะพูดอะไรอยู่ชั่วขณะ ได้แต่ตอบติดขัดว่า “อืม น้องรองนั่งเถอะ”
พูดจบ นางก็รีบเดินหนีราวกับหนีอะไรมา คล้ายกระต่ายน้อยที่ตกใจ
กู้ป๋อเซวียนคิดว่า พี่สะใภ้ใหญ่ที่อายุมากกว่าเขาเพียงสองปีดูเหมือนจะไม่ค่อยกล้า จากนั้นก็ยกชายเสื้อขึ้นนั่งลง
กู้ฉางเฟิงกับตงสื้อมีบุตรชายสองคนและบุตรสาวหนึ่งคน บุตรชายคนโตคือกู้ซาน อายุ 23 ปี
บุตรชายคนรองคือกู้ป๋อเซวียน อายุ 18 ปี กำลังเรียนหนังสืออยู่ที่สำนักศึกษาเอกชนในเมืองชิงผิง ผลการเรียนดี อนาคตสดใส
บุตรสาวคือกู้หว่าน อายุ 13 ปี ยังไม่ได้หมั้นหมายกับบ้านใด
เมื่ออาหารขึ้นโต๊ะ กู้ฉางเฟิงนั่งหัวโต๊ะ ตงสื้อนั่งข้าง ๆ ส่วนกู้ป๋อเซวียนนั่งทางขวามือ
กู้หว่านนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ตำแหน่งทางซ้ายมือว่างอยู่ เห็นได้ชัดว่าเว้นไว้ให้กู้ซาน เฮ่เชียวอิ่งลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเลือกนั่งข้างกู้หว่าน
กู้ฉางเฟิงกวาดตามองรอบโต๊ะแล้วขมวดคิ้ว “ซานเอ๋อร์ไปไหน?”
“ไม่รู้สิ ตอนบ่ายเจ้าลูกคนโตกลับมาบ้างหรือเปล่า?” ตงสื้อส่ายหน้า สายตาหันไปยังเฮ่เชียวอิ่ง