เมื่อสังเกตเห็นสายตาที่จับจ้องมาที่ตน เฮ่เชียวอิ่งก็พลันลนลาน นางส่ายหน้าเบา ๆ
ที่จริงนางเองก็ไม่รู้ว่าชายคนนั้นกลับมาแล้วหรือยัง ตอนบ่ายนางเผลอหลับไปครู่หนึ่ง อีกทั้งกลัวว่าหากพูดออกไปจะถูกแม่สามีดุด่า จึงได้แต่โกหกไปคำหนึ่ง
เฮ่เชียวอิ่งไม่อยากเพิ่งเข้าบ้านตระกูลกู้มาก็ถูกแม่สามีด่า
ตงสื้อกับกู้ฉางเฟิงสบตากัน ต่างเห็นความสงสัยในแววตาของอีกฝ่าย สีหน้าพลันเคร่งขรึมลง
ตงสื้อแอบด่าว่าไม่ได้เรื่องอยู่คำหนึ่ง ก่อนสั่งว่า “หว่านเอ๋อร์ ไปตามหาหน่อย”
แม้ในใจจะเดือดดาล ตงสื้อก็ไม่กล้าพูดอะไร ได้แต่ให้ลูกสาวคนเล็กไปตามคนกลับมา
สะใภ้เฮ่เพิ่งแต่งเข้าบ้าน ลูกชายก็รีบร้อนแทบอดใจไม่ไหวไปหาหญิงม่ายแซ่เหยียนเสียแล้ว
ตงสื้อไม่เข้าใจเลยว่าทำไม ลูกสาวดี ๆ ที่บริสุทธิ์ผุดผ่องมีให้แต่งด้วยแท้ ๆ กลับดึงดันไปคลุกคลีกับหญิงม่าย
ก็แค่หญิงม่ายที่ไม่มีสามีคนหนึ่ง จะน่าหลงใหลกว่าสาวบริสุทธิ์ได้อย่างไร?
“ก็ได้” กู้หว่านทำปากยื่น สีหน้าไม่ค่อยเต็มใจนัก แต่เพราะคำสั่งของแม่ จึงจำต้องออกไปตามคน
ชายคนนั้นยังไม่กลับมา เฮ่เชียวอิ่งก็นั่งไม่ติด นางเอ่ยเสียงเบาว่า “ข้าไปกับน้องเล็กด้วย”
ตงสื้อกลัวว่าความลับของลูกชายคนโตจะถูกจับได้ จึงกล่าวอย่างนุ่มนวลว่า “สะใภ้ใหญ่ นั่งลงเถิด เจ้าเพิ่งแต่งเข้ามา ยังไม่คุ้นกับหมู่บ้าน พรุ่งนี้ค่อยให้หว่านเอ๋อร์พาไปเดินดู”
ขณะพูด นางก็ส่งสายตาให้ลูกสาว
เดิมทีกู้หว่านก็ไม่อยากไปอยู่แล้ว พอได้ยินเช่นนั้นจึงถูกใจนัก นางตอบอย่างว่าง่ายว่า “ข้าจะฟังท่านแม่”
นางกลัวกู้ซานจริง ๆ เขาตัวสูงใหญ่ มือดูใหญ่กว่าใบหน้าของนางเสียอีก หากตบมาสักฉาด ต่อให้ไม่กระอักเลือดก็คงบวมแน่
บรรยากาศที่เดิมครึกครื้นพลันหนักอึ้งลง เพราะกู้ซานไม่อยู่บ้าน
กู้ป๋อเซวียนมองพ่อแม่ คิ้วงามขมวดมุ่นเล็กน้อย เรื่องของพี่ใหญ่ครั้งนี้เกินไปจริง ๆ แต่งงานแล้วก็ควรตัดขาดกับเรื่องเก่าเสียที
เขาเหลือบมองหญิงสาวที่นั่งเงียบ ก่อนบอกแผนการล่วงหน้า “ท่านพ่อท่านแม่ ลูกฝากเพื่อนร่วมสำนักเรียนช่วยหางานให้พี่ใหญ่ในอำเภอแล้ว อีกไม่กี่วันจะพาพี่สะใภ้ใหญ่ไปด้วยกัน”
หากต้องการเดินบนเส้นทางขุนนาง ชื่อเสียงของครอบครัวจะต้องไม่มีมลทิน พ่อแม่เป็นชาวไร่ชาวนาที่อ่านหนังสือไม่ออก ขอเพียงประพฤติตนอยู่ในกรอบก็ไม่น่ามีปัญหา
พี่ใหญ่ก็เช่นกัน ทว่าหนี้รักที่ก่อไว้ตอนนี้ หากจัดการไม่ดี ย่อมส่งผลต่อเขา
เพื่อไม่ให้ความพยายามหลายปีสูญเปล่า เขาจึงทำได้เพียงลงมือจัดการด้วยตนเอง
วิธีขัดขวางก็คือแยกทั้งสองคนออกจากกัน แล้วให้พี่สะใภ้ใหญ่อยู่เคียงข้าง คิดว่าไม่นานพี่ใหญ่คงลืมหญิงม่ายแซ่เหยียนได้
ในสายตาของกู้ป๋อเซวียน ความรักหวานชื่นมีอยู่แค่ในนิยายเท่านั้น ชีวิตจริงไม่มีทางเป็นเช่นนั้น เหตุที่พี่ใหญ่ทำตัวเช่นนี้ บางทีอาจเป็นเพราะความแปลกใหม่ชั่วคราว
ใบหน้าเคร่งขรึมของกู้ฉางเฟิงผ่อนคลายลงเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของลูกชายคนเล็ก “ยังเป็นเซวียนเอ๋อร์ที่มีวิธี ช่วยขอบใจเพื่อนร่วมสำนักเรียนของเจ้าด้วย ทางบ้านก็ไม่มีของดีอะไร ช่วงนี้เก็บไข่ไก่ไว้ได้บ้าง เอาไปมอบแทนคำขอบคุณเถิด”
กู้ป๋อเซวียนมีสีหน้าเรียบเฉย “ไข่ไก่แตกง่าย ท่านพ่อท่านแม่เก็บไว้บำรุงร่างกายเถิด เรื่องขอบคุณเพื่อนร่วมสำนักเรียน ลูกจะหาทางจัดการเอง”
ลูกชายคนเล็กเก่งกาจถึงเพียงนี้ ตงสื้อก็ภาคภูมิใจเป็นพิเศษ นางรับคำต่อว่า “เซวียนเอ๋อร์เป็นคนมีความรู้ แม่จะฟังเจ้า”
แม้จะดีใจ แต่นางก็อดรู้สึกผิดไม่ได้ ลูกชายคนรองฉลาดมาตั้งแต่เล็ก ทั้งยังทำอะไรเป็นระเบียบเรียบร้อย เป็นเพราะคนในบ้านคอยถ่วงเขาไว้ต่างหาก
อีกด้านหนึ่ง กู้หว่านแอบมาถึงทางตะวันออกของหมู่บ้าน นางหลบอยู่หลังบ้านอิฐแล้วเคาะหน้าต่างเบา ๆ
จากนั้นก็กดเสียงต่ำเรียก “พี่ใหญ่ อยู่หรือไม่?”
เหยียนเสี่ยวเหมยยุ่งวุ่นวายมาตลอดบ่าย ตอนนี้จึงนอนพักอยู่บนเตียงอย่างสุขใจ
นางมองปิ่นเงินที่เพิ่งได้มาตรงหัวเตียง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย แต่งงานแล้วจะเป็นไรไป หัวใจของบุรุษก็อยู่กับนาง อีกไม่นานนางจะได้เข้าบ้านตระกูลกู้
ปิ่นอันนี้เดิมเป็นของสะใภ้เฮ่ แต่ตอนนี้กลับมาอยู่ในมือนางแล้ว
หึ เด็กสาวคนหนึ่งจะมีลูกเล่นมากเท่านางได้อย่างไร
ได้ยินมาว่าลูกชายคนรองของตระกูลกู้มีความรู้ หากเขาหาทางได้ตำแหน่งขุนนางสักเล็กน้อย นางก็จะได้ใช้ชีวิตสุขสบายไปด้วยมิใช่หรือ
นางลูบหมอนที่เย็นชืด พลางวาดฝันถึงชีวิตอันงดงาม ก่อนจะได้ยินเสียงกู้หว่านดังมาจากนอกหน้าต่าง
นางขมวดคิ้ว เด็กคนนี้มาที่นี่ทำไมกัน?
นางค่อย ๆ ลุกขึ้น สวมเสื้อคลุมตัวหนึ่งอย่างลวก ๆ แล้วเดินไปที่หน้าต่าง “น้องหว่านเอ๋อร์มาหาข้าด้วยเรื่องอะไรหรือ?”
น้ำเสียงออดอ้อนจนฟังแล้วชวนให้ขนลุก
กู้หว่านทำหน้าบึ้ง “ข้ามาตามพี่ใหญ่กลับบ้านไปกินข้าว”
พี่ใหญ่ถูกหญิงตรงหน้าล่อลวงจนหลงหัวปักหัวปำ วันแต่งงานของพี่สะใภ้ใหญ่ยังมาหานางอีก โชคดีที่พี่สะใภ้ไม่รู้เรื่อง ไม่อย่างนั้นหากเกิดเรื่องขึ้น บ้านพวกเขาคงกลายเป็นตัวตลกของทั้งหมู่บ้าน
เมื่อคิดเช่นนี้ นางย่อมไม่คิดทำสีหน้าดี ๆ ให้หญิงตรงหน้า
เหยียนเสี่ยวเหมยเห็นเช่นนั้นก็ไม่ได้แปลกใจ น้องสามีในอนาคตที่เดี๋ยวก็ต้องแต่งออกไปคนนี้ อย่างไรก็ไม่มีผลอะไรกับนาง
นางยกมือจัดผม ยิ้มบาง ๆ แล้วกล่าวว่า “มาหาพี่ใหญ่หรือ? ถ้าอย่างนั้นเจ้ามาผิดที่แล้ว เขาไม่ได้อยู่ที่นี่”
ความสัมพันธ์ของทั้งคู่เปิดเผยไม่ได้ บุรุษที่สมใจแล้วจากไปนานแล้ว
กู้หว่านไม่ค่อยเชื่อ “จริงหรือ?”
“จริงแท้แน่นอน ข้าจะโกหกเจ้าทำไม”
เห็นนางพูดอย่างหนักแน่น กู้หว่านก็พึมพำว่า “ถ้าไม่ได้อยู่ที่นี่ แล้วไปไหนกัน?”
พูดจบก็หันหลังเดินจากไป
เหยียนเสี่ยวเหมยมองแผ่นหลังของกู้หว่านที่จากไป ไม่รู้เพราะเหตุใด ในใจจึงรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมา
นางยกมือกุมหน้าอก แอบหัวเราะเยาะตัวเองที่คิดมากเกินไป ตอนบ่ายยังดี ๆ อยู่ จะเกิดเรื่องอะไรขึ้นได้
กู้หว่านออกจากบ้านเหยียนเสี่ยวเหมย แล้วเดินวนทั่วหมู่บ้านก็ยังไม่เห็นแม้แต่เงาคน นางคิดว่าบางทีเขาอาจกลับบ้านไปแล้ว จึงเปลี่ยนทิศทางเดิน
“ท่านพ่อท่านแม่ พี่ใหญ่กลับมาหรือยัง?”
คนยังไม่ทันถึง เสียงก็มาถึงก่อน
กู้ฉางเฟิงขมวดคิ้วเล็กน้อย “ยังเลย ช่างเถอะ กินข้าวก่อน”
ลูกชายคนโตทำตัวเหลวไหลเกินไป รอเขากลับมาค่อยอบรมสั่งสอน
ประมุขของบ้านเอ่ยปากแล้ว ย่อมไม่มีใครคัดค้าน อีกทั้งเวลาล่วงเลยมานาน ทุกคนก็หิวแล้ว
อีกอย่างกู้ซานไม่ใช่เด็กเล็ก จึงไม่มีใครเป็นห่วง และยิ่งไม่มีใครคิดไปในทางร้าย
หลังอาหาร เฮ่เชียวอิ่งรีบเก็บถ้วยชามทันที ท่าทางคล่องแคล่วอย่างยิ่ง
เห็นได้ชัดว่าเมื่อก่อนนางทำงานพวกนี้อยู่ไม่น้อย ตงสื้อพอใจมาก
แม่สื่อไม่ได้พูดเกินจริง สะใภ้แซ่เฮ่เป็นคนขยัน แม้ไม่มีสินเดิมก็ช่างเถิด นิสัยใจคอต่างหากที่สำคัญกว่าอะไรทั้งหมด
หญิงม่ายแซ่เหยียนดูไม่ใช่คนอยู่ในกรอบ หากแต่งเข้าบ้านมาจริง ๆ ย่อมส่งผลต่ออนาคตของเซวียนเอ๋อร์แน่
กู้หว่านยกน้ำล้างเท้ามาให้ “ท่านพ่อ แช่เท้าสักหน่อยจะได้คลายเหนื่อย”
“ดี วางไว้ตรงนี้เถิด” กู้ฉางเฟิงยิ้มอย่างอารมณ์ดี
เขาเพิ่งถอดรองเท้า เสียงคุ้นเคยก็ดังขึ้นจากด้านนอก “ท่านอากู้ฉางเฟิง แย่แล้ว! พี่กู้ซานกลิ้งตกจากทางลาด ตอนนี้หมดสติไปแล้ว”
กู้หยางมีน้ำเสียงร้อนรน เมื่อครู่เขาเรียกไปสองครั้งแต่ไม่มีเสียงตอบ จึงอดเป็นห่วงไม่ได้
พอได้ยินเช่นนั้น กู้ฉางเฟิงก็ไม่สนใจจะสวมรองเท้า “อยู่ที่ไหน?”
กู้หยางตอบว่า “ทางลาดตรงฝั่งตะวันออกของหมู่บ้าน”
เมื่อได้ยินว่าลูกชายคนโตกลิ้งตกจากทางลาด และนึกถึงสภาพบริเวณนั้น หัวใจตงสื้อก็เต้นกระหน่ำ “ทำไมถึงเป็นเช่นนี้?”
กู้ฉางเฟิงรีบเดินออกไป ก่อนพ้นประตูก็สั่งว่า “แม่ของลูก รีบไปตามหมอมาที”
ตงสื้อได้สติกลับมาทันที “ได้ ๆ ข้าจะไปตามหมอเดี๋ยวนี้”
พูดจบก็รีบร้อนออกจากบ้าน
กู้ป๋อเซวียนกับกู้หว่านได้ยินเช่นกัน จึงรีบตามหลังกู้ฉางเฟิงไป ส่วนเฮ่เชียวอิ่งอยู่ในครัว ได้ยินเพียงว่ามีคนพูดกันในห้องโถง แต่ไม่ได้ยินชัดว่าพูดอะไร
เมื่อ ล้างถ้วยชามเสร็จและเก็บครัวเรียบร้อย นางก็เดินออกมา ในบ้านเหลือเพียงตะเกียงน้ำมันแสงสลัวหนึ่งดวงที่ไหววูบอยู่เงียบ ๆ
ความสงสัยผุดขึ้นในใจ ทุกคนหายไปไหนกันหมด?