อิฟเวตต์ยังคิดจะเรียกอาดัมไว้ แต่กลับพบว่าเขาออกไปแล้ว โดยไม่ปล่อยให้เธอได้ทันตั้งตัว
“นี่เขา... เขาฉวยโอกาสตอนน้าไม่ทันระวังตัวอย่างนั้นหรือ”
แก้มของอิฟเวตต์แดงระเรื่อ เธอกระทืบเท้าเบา ๆ อย่างขุ่นเคืองแล้วเอ่ยว่า
“ฮึ! เด็กไม่ดีจริง ๆ รอให้กลับมาก่อนเถอะ แล้วจะได้รู้ว่าน้าจะจัดการเธอยังไง!”
แม้ปากจะบ่นอย่างไม่พอใจ แต่ในดวงตากลับไม่มีโทสะแม้แต่น้อย
เธอหันกลับไปมองจานบนโต๊ะอาหารที่อาดัมกินจนเกลี้ยง แววตาอ่อนโยนพลันปรากฏขึ้น
ทว่าไม่นาน ความอ่อนโยนนั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นความสับสน
ความรู้สึกแปลกประหลาดในใจ รวมถึงความกระวนกระวายและความเขินอายจากท่าทีสนิทสนมของอาดัม
ทำให้เธอรู้สึกใจไม่ค่อยดีนัก
อาดัมไม่ได้ยินเสียงเรียกของอิฟเวตต์ และไม่รู้ด้วยว่าเธอบ่นอะไรต่อจากนั้น
ต่อให้รู้ เขาก็คงไม่ใส่ใจ เพราะเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นไม่ใช่ครั้งแรกแล้ว
แม้อิฟเวตต์จะพูดจาบ่นว่าไม่พอใจทุกครั้ง แต่สุดท้ายก็แค่แกล้งทำท่าทางเท่านั้น
“อรุณสวัสดิ์ ท่านลอร์ด”
วิญญาณพรายหญิงหลายตนที่อาศัยอยู่เบียดเสียดกันบนชั้นหนึ่งเห็นอาดัมเดินลงมา จึงโน้มเอวอ่อนช้อยลงเล็กน้อยเพื่อคำนับเขา
“อรุณสวัสดิ์”
อาดัมพยักหน้า แล้วกวาดตามองสภาพภายในโถงใหญ่ ทุกอย่างแทบจะจัดเตรียมเรียบร้อยหมดแล้ว
โถงใหญ่ชั้นหนึ่งใช้เป็นสถานที่ว่าราชการชั่วคราว
ที่นี่มีโต๊ะกลมไม้โอ๊กเนื้อหนาตั้งอยู่หนึ่งตัว ใหญ่พอจะนั่งได้ยี่สิบคน และมีเก้าอี้ไม้โอ๊กยี่สิบตัววางอยู่ข้างกัน
ผนังโดยรอบก่อขึ้นจากอิฐหินที่แข็งแกร่งมาก
อาดัมเดินออกจากโถงว่าการ ตรวจดูแคว้นโดยรอบหนึ่งรอบ แล้วเรียกเปาโลเข้ามา
“สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?”
“ท่านลอร์ด พวกเราสำรวจพื้นที่ตามคำสั่งของท่านอย่างละเอียดแล้ว ใกล้กับเราที่สุดมีพวกกนอลกลุ่มหนึ่ง พวกมันยึดครองป่าต้นเมเปิลแห่งหนึ่งอยู่”
“ในป่าต้นเมเปิลแห่งนั้นมีสัตว์ล่าเหยื่ออยู่ชุกชุม อยู่ห่างจากแคว้นของเรากว่าห้าร้อยเมตร แต่พวกมันรู้ตัวแล้วว่าพวกเราอยู่ที่นี่”
เปาโลกล่าวพลางหยิบศีรษะที่ยังเปื้อนคราบเลือดออกมาจากด้านหลัง
อาดัมพิจารณามันอย่างละเอียด
รูปร่างของศีรษะนั้นคล้ายหมาป่าอยู่บ้าง แต่ดูน่าเกลียดกว่า และมีลักษณะคล้ายไฮยีนามากกว่า
“ตอนตีสามเมื่อคืน พวกมันส่งหน่วยลาดตระเวนกลุ่มหนึ่งเข้ามาใกล้แคว้นของเรา”
“มีอยู่ราวยี่สิบตัว พวกมันระแวดระวังมาก ตอนที่พวกเรากำลังจะออกไปกำจัด พวกมันก็ล่าถอยไปทันที”
“เช้านี้ วิญญาณพรายที่รับหน้าที่ลาดตระเวนพบกนอลเร่ร่อนอยู่หลายตัว ไม่ไกลจากแคว้นของเรา”
“ดูเหมือนจะเป็นหน่วยลาดตระเวนของกนอลกลุ่มนั้น พวกมันคงกำลังคิดจะบุกโจมตีแคว้นของเรา”
“พวกมันมีฝีมือในการต่อสู้แค่ไหน?” อาดัมขมวดคิ้วถาม “แล้วอาวุธยุทโธปกรณ์เป็นอย่างไรบ้าง?”
“ดีกว่าก็อบลินชั้นต่ำพวกนั้นอยู่บ้าง พวกมันมีแต่หอกธรรมดา ๆ ที่ทำจากหิน”
“นอกจากนั้นยังมีธนูอยู่บ้าง ตัวคันธนูทำจากเอ็นสัตว์กับไม้เมเปิล ส่วนหัวลูกธนูทำจากหิน ค่อนข้างหยาบทีเดียว”
อาดัมพยักหน้า เปาโลจึงกล่าวต่อ
“กนอลตัวเดียวอ่อนแอมาก ผู้ใหญ่ทั่วไปก็รับมือมันได้ แต่ถ้ามีจำนวนมากจะรับมือยาก”
“เขี้ยวกับกรงเล็บของพวกมันคมมาก แข็งแกร่งกว่าหอกหินพวกนั้นมาก อีกทั้งยังรู้จักร่วมมือกันต่อสู้”
อาดัมส่งเสียงรับเบา ๆ แล้วถามว่า
“มีทั้งหมดกี่ตัว?”
“ประมาณสามร้อยตัว ล้วนเป็นพวกที่สู้รบได้ ส่วนอาวุธก็มีหอกกับธนูอย่างละครึ่ง”
หลังจากฟังจนเข้าใจสถานการณ์ อาดัมก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
ตอนนี้ หากไม่นับวิญญาณพรายหญิง จำนวนทหารอาสาที่สู้รบได้กับนักดาบรวมกันก็มีเพียงสามสิบกว่าคน
การต่อสู้กับกนอลจำนวนมากขนาดนี้คงไม่ง่ายนัก
“ให้ชาวนาที่กำลังทำงานวางมือจากงานทั้งหมดก่อน” อาดัมมองเปาโลพลางสั่ง “แล้วรวบรวมนักดาบทั้งหมด ส่วนคนที่เหลือให้ติดอาวุธให้พร้อมและเฝ้ารักษาการณ์อยู่ในแคว้น”
“รับทราบ ท่านลอร์ด”
เปาโลกำหมัดขวาวางไว้ตรงอกซ้าย ก้มศีรษะคำนับอาดัม จากนั้นจึงเดินไปทางด้านข้าง
เมื่อสั่งการเปาโลเสร็จ อาดัมก็เปิดหน้าต่างระบบเพื่อเตรียมเกณฑ์ทหาร
เมื่อเห็นเงินทองห้าร้อยเหรียญที่มีอยู่น้อยนิด แล้วมองค่าจ้างเกณฑ์ทหารกับค่าบำรุงรักษา อาดัมก็รู้สึกเจ็บปวดใจขึ้นมา
แต่ก็ช่วยไม่ได้ เมื่อเทียบกับชีวิตแล้ว เงินทองย่อมไม่มีค่าอะไร
ไม่นานเปาโลก็รวบรวมกำลังพลเสร็จ ความเคลื่อนไหวที่เกิดขึ้นทำให้อิฟเวตต์ตกใจ
เธอรีบวางหนังสือในมือลง แล้วเดินลงมาชั้นหนึ่งด้วยสีหน้ากังวล
แต่เมื่อเห็นสภาพภายในแคว้นชัด ๆ เธอก็พลันชะงักงัน
ขณะนี้บนลานกลางแคว้นมีนักรบรูปร่างสูงใหญ่กำยำห้าสิบคนเพิ่มขึ้นมาโดยไม่รู้ว่ามาจากที่ใด พวกเขายืนหยัดมั่นคงดุจต้นไม้เขียวชอุ่มตลอดปี
ในจำนวนนี้มีสามสิบคนสวมเกราะโซ่ครึ่งตัวสีเงินเปล่งประกาย พร้อมหมวกเหล็กทรงกรวย
ใต้หมวกเหล็กทุกใบมีดวงตาสีน้ำเงินคู่หนึ่ง แววตาเฉียบคมและแน่วแน่
มือข้างหนึ่งกำหอกด้ามยาว ปลายหอกทำจากเหล็ก มีความยาวถึงสามเมตร เมื่อแสงอันอบอุ่นส่องกระทบก็ทอประกายเย็นเยียบ
ส่วนมืออีกข้างถือโล่ทรงกรวย
โล่ทำจากไม้โอ๊กเนื้อแข็งประกอบเข้ากับขอบเหล็ก ปกคลุมร่างกายของพวกเขาได้เกินครึ่ง
ส่วนอีกยี่สิบคนสวมเสื้อคลุมยาวสีขาวเข้ารูปและกระโปรงยาว
บนหน้าผากของแต่ละคนมีลวดลายขนนกอยู่
ดวงตาของพวกเขาเป็นสีฟ้าเช่นกัน คมกริบและเย็นเยียบดุจพญาอินทรี
บนหลังสะพายธนูยาว ซึ่งมีลวดลายขนนกอยู่บนคันธนูด้วย
ตรงเอวมีซองใส่ลูกธนู ภายในบรรจุลูกธนูปลายแหลมสีขาว
อาดัมมองคนกลุ่มนั้นตรงหน้า แล้วสั่งเปาโลว่า
“พานักดาบสิบคนกับพลธนูห้าคนไปลาดตระเวนก่อน ให้พวกเขาไปตรวจสอบร่องรอยของกนอลพวกนั้น”
“หากพบความเคลื่อนไหว อย่าลงมือจนทำให้อีกฝ่ายแตกตื่น หาทางล่อพวกมันมาทางนี้”
“ตอนรับมือศัตรู ให้แบ่งกำลังพลทั้งหมดออกเป็นสามกอง พลหอกสองกองตั้งแถวอยู่คนละด้าน ส่วนพลธนูให้รวมกลุ่มกัน แล้วค่อยสังหารศัตรูตรงกลาง”
“ส่วนคนที่เหลือทั้งหมด...”
อาดัมกำลังพูดอยู่ ก็เห็นอิฟเวตต์เดินเข้ามาด้วยสีหน้ากังวล จึงหันไปบอกเปาโลว่า
“เอาเท่านี้ก่อน ไปถ่ายทอดคำสั่งเสีย แล้วค่อยว่ากันเรื่องการจัดการอย่างอื่นทีหลัง”
“รับทราบ! ท่านลอร์ด”