เปาโลรับคำ ก่อนจะหันหลังไปจัดการงานทันที
"อาดัม เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า?"
อิฟเวตต์เดินเข้ามาหา มองเขาพลางถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
"ฝูงกนอลกลุ่มหนึ่งเตรียมจะโจมตีเรา จำนวนไม่มากหรอกครับ ไม่ต้องห่วงนะครับน้าหญิง ผมจัดการได้ในไม่ช้า ไม่มีอะไรหรอกครับ"
"คนพวกนี้เป็นใครหรือ?"
อิฟเวตต์มองเหล่านักรบที่อยู่ในลานกว้าง ก่อนถามด้วยความสงสัย
คนเหล่านี้แข็งแกร่งกว่าทหารส่วนใหญ่ที่เธอเคยพบมา
"พวกเขาเป็นเพื่อนของผมครับ เพื่อนแบบที่จะไม่มีวันทรยศกัน ไม่ต้องห่วงนะครับน้าหญิง ผมรู้ว่าควรทำอย่างไร"
อาดัมพูดเสียงเบา แววตาฉายความกระอักกระอ่วนขึ้นมาวูบหนึ่ง
เมื่อได้ยินเช่นนั้น อิฟเวตต์ก็ไม่ได้ถามอะไรต่อ
มีเพียงแววห่วงใยวูบไหวในดวงตา เธอยื่นมือไปลูบเส้นผมของอาดัม
จากนั้นจึงประคองแก้มของเด็กหนุ่มตรงหน้าอย่างอ่อนโยน แล้วจุมพิตแผ่วเบาลงบนหน้าผาก ก่อนกำชับด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลยิ่ง
"น้าเชื่อใจอาดัมนะ ระวังตัวด้วยล่ะ รีบกลับมาเร็ว ๆ น้าจะรออยู่ที่บ้าน"
คำพูดของอิฟเวตต์ทำให้อาดัมประหลาดใจไม่น้อย
เดิมทีเขาคิดว่าจะเกลี้ยกล่อมให้อิฟเวตต์เชื่อได้ยาก จึงชะงักงันไปทันที
เมื่อมองแววอ่อนโยนในดวงตาของอิฟเวตต์ และความกังวลที่ซ่อนอยู่ลึก ๆ
อาดัมเขย่งปลายเท้าเล็กน้อย ก่อนจุมพิตแก้มเนียนขาวของเธอแผ่วเบา
"ผมจะรีบกลับมาครับ ไม่ต้องห่วงนะครับน้าหญิง"
...
ทางตะวันตกของจักรวรรดิวาเลเรีย เขตอาดเรียนแห่งเจ้าผู้เลือกตั้ง ป่าเบราด์เลียนด์
ภายในป่าเมเปิล เสียงฝีเท้าแผ่วเบาของกรงเล็บที่เหยียบย่ำพื้นดังขึ้นไม่ขาดสาย ปะปนกับเสียงคำรามกระจัดกระจาย
กนอลสองถึงสามร้อยตัวรวมกลุ่มกันอยู่ที่นี่ ในหมู่พวกมันมีตัวหนึ่งที่ร่างใหญ่กว่าตัวอื่นราวสองเท่า
ขนสีแดงเข้มบนศีรษะทอดยาวลงไปถึงแผ่นหลัง
หูทั้งสองข้างใหญ่โตเสียจนมีขนาดถึงหนึ่งในสามของศีรษะ ดวงตาสีแดงก่ำคู่หนึ่งดูหิวกระหายเลือดอย่างยิ่ง
จมูกดำสนิทราวถ่าน ในปากมหึมาเต็มไปด้วยเขี้ยวเปื้อนเลือด น้ำลายเหม็นคลุ้งไหลย้อยจากมุมปาก ทำให้มันดูดุร้ายและน่าสะพรึงกลัวเป็นพิเศษ
แผ่นหลังค่อมงอ เข่างอพับ และปลายเท้ามีกรงเล็บแหลมคม
พวกมันสวมหนังสัตว์เก่า ๆ กับเศษผ้าขาดรุ่งริ่ง ทั้งยังถือดาบเหล็กที่ขึ้นสนิมอยู่ในมือ
กนอลเป็นหนึ่งในเผ่าบีสต์แมน มีสายตา ประสาทรับกลิ่น และการได้ยินยอดเยี่ยมมาแต่กำเนิด อีกทั้งยังเคลื่อนไหวว่องไวและวิ่งได้รวดเร็ว
กรงเล็บแหลมคมผสานกับเขี้ยวที่กัดทะลุแผ่นไม้โอ๊กได้ ทำให้พวกมันเอาชนะบีสต์แมนหลายเผ่าได้
"อาว..."
กนอลตัวใหญ่ที่สุดส่งเสียงคำรามแหบพร่าชวนฟังไม่ลง ฝูงกนอลพลันเงียบกริบลงทันที
ในฐานะหัวหน้าฝูง มันมีประสบการณ์ต่อสู้โชกโชน
จู่ ๆ ความหวาดหวั่นต่อความตายก็แล่นปราดขึ้นในใจ ก่อนที่มันจะทันได้ขยับตัวทำสิ่งใด
"ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว..."
เสียงแหวกอากาศหลายสายดังมาจากที่ไกล มันคว้ากนอลสองตัวข้างกายมาบังตัวไว้ทันที
"ฉึก ฉึก..."
เสียงลูกธนูทะลวงเนื้อดังขึ้น หน้าอกของกนอลทั้งสองถูกยิงทะลุ
"อาว!"
เสียงร้องโหยหวนแหลมบาดหูทำลายความเงียบสงัดในป่าเมเปิล หัวหน้าฝูงโยนสหายสองตัวที่ใกล้สิ้นใจลงกับพื้นด้วยความโกรธเกรี้ยว
ดวงตาสีแดงก่ำจ้องไปยังทิศทางที่ลูกธนูพุ่งมา ก่อนคำรามลั่น
"โฮก..."
กนอลหลายร้อยตัวส่งเสียงคำราม พุ่งไปยังทิศทางที่ลูกธนูยิงมาราวกับหมาในกำลังไล่ล่าเหยื่อ
ทว่าในชั่วขณะที่พวกมันออกวิ่ง ลูกธนูคมกริบเย็นเยียบก็พุ่งออกมาจากอีกฟากของป่าเมเปิล
กนอลที่วิ่งนำหน้าถูกยิงล้มลงตายทันทีทีละตัว
ภายในป่าเมเปิล พลธนูเอลฟ์ชั้นสูง 20 นายหยิบลูกธนูจากข้างเอว ง้างคันธนูจนโค้งเต็มวง ก่อนยิงใส่ฝูงกนอล
กนอลที่วิ่งนำหน้าล้มลงอย่างต่อเนื่อง
เมื่อพวกมันใกล้จะถึงตัวศัตรู ทวนยาวคมกริบที่แทงออกมาจากทั้งสองด้านก็สังหารพวกมันลงในทันที
ทันทีที่ทวนเล่มแรกแทงออกมา เงาร่างหลายสิบร่างก็เริ่มลงมือพร้อมกัน
พวกเขาแทงใส่กนอลที่วิ่งนำหน้า สังหารพวกมันตรงนั้น
จากนั้นก็ยกโล่ขึ้นประกอบเป็นกำแพงโล่ กระแทกกนอลที่เหลือซึ่งวิ่งนำหน้าจนกระเด็นไปทั้งหมด
"ตั้งแนว!"
เสียงตะโกนเย็นชาดังขึ้น พลทวนเอลฟ์ชั้นสูง 30 นายขานรับพร้อมกัน
พวกเขาเริ่มเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบ ประกอบเป็นกำแพงโล่อันแข็งแกร่ง เบื้องหลังกำแพงโล่คือทวนเย็นเยียบที่สะท้อนประกายวาววับ
การบุกจู่โจมของกนอลพุ่งชนกำแพงโล่อันแข็งแกร่งเข้าเต็มแรง
บางตัวถูกทวนด้านหลังกำแพงแทงตาย ทั้งที่ยังเข้าไม่ถึงเสียด้วยซ้ำ
พลธนูเอลฟ์ชั้นสูงยิงลูกธนูอย่างเย็นชา ประสานกับกำแพงโล่อันแข็งแกร่งและทวนที่แทงออกมาไม่หยุด
พวกเขาปลิดชีวิตกนอลทั้งฝูงอย่างรวดเร็ว
ไม่นานนัก เมื่อแนวรบของเหล่าเอลฟ์ชั้นสูงเคลื่อนรุกคืบต่อไป ฝูงกนอลก็เริ่มแตกตื่น
แม้พวกมันจะมีประสาทสัมผัสเฉียบคม เคลื่อนไหวคล่องแคล่ว และเชี่ยวชาญการต่อสู้เป็นทีม
แต่เมื่อพวกมันไม่อาจเอาชนะคู่ต่อสู้ได้เป็นเวลานาน
หรือกระทั่งต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าตน พวกมันก็อาจขวัญเสียและถอยหนีได้ง่ายดายราวกับหมาใน
"อาว..."
หัวหน้าฝูงกนอลเห็นพวกพ้องล้มตายไม่หยุด อีกทั้งยังไม่ได้เปรียบแม้แต่น้อย ท่าทางฝูงจะพ่ายแตกอยู่รอมร่อ
มันคำรามอย่างบ้าคลั่ง ยกดาบเหล็กในมือฟันใส่กนอลข้างตัวที่พยายามถอยหนี
แม้ฝูงกนอลจะใช้ธนูเล็กหยาบ ๆ ยิงธนูโต้กลับ ทว่าก็ทำได้เพียงเล็กน้อย ไม่อาจหยุดยั้งการรุกคืบของทหารเอลฟ์ชั้นสูงได้เลย
พวกมันคำรามอย่างบ้าคลั่ง พุ่งเข้าใส่กำแพงโล่อันแข็งแกร่ง
แล้วก็ถูกทวนคมกริบกับลูกธนูเย็นเยียบคร่าชีวิตไปทีละตัว
การประสานงานอันยอดเยี่ยมระหว่างทหารเอลฟ์ชั้นสูง ประกอบกับความแข็งแกร่งที่เหนือกว่ากนอลอยู่แล้ว
ทำให้ฝูงกนอลมองไม่เห็นหนทางฝ่าแนวป้องกันได้แม้แต่น้อย
"อาว..."
ทั่วทั้งป่าเมเปิลดังก้องไปด้วยเสียงกรีดร้องและคำรามอย่างบ้าคลั่งของกนอล สลับกับเสียงโลหะกระทบกันอย่างเงียบงัน
ทวนที่เปล่งประกายเย็นเยียบแทงออกมาจากหลังกำแพงโล่ทุกครั้ง แม่นยำราวกับมีดหั่นเต้าหู้ และคร่าชีวิตกนอลไปได้ทุกครา
ลูกธนูเย็นเยียบเฉียบคมไม่ต่างจากกระสุนที่ยิงใส่แก้ว
ทุกครั้งที่เสียงแหวกอากาศดังขึ้น ชีวิตของกนอลหนึ่งตัวก็เป็นอันสิ้นสุด
เมื่อเห็นกนอลในฝูงล้มตายเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ และแนวรบของศัตรูเคลื่อนเข้ามาใกล้กว่าเดิม กนอลจำนวนมากก็เริ่มแตกกระเจิง
เมื่อเห็นดังนั้น
นักดาบหลายคนในชุดเกราะเกล็ดโซ่ก็พุ่งออกมาจากข้างแนวรบของเอลฟ์ชั้นสูง ตรงไปยังหัวหน้าฝูงกนอลที่อยู่ด้านหลัง
ระหว่างทาง ลูกน้องกนอลทยอยเข้ามาขวางพวกเขา
แต่ทั้งหมดถูกสังหารลงอย่างง่ายดายราวกับหั่นเต้าหู้ คราบเลือดบนกระบี่ยาวในมือก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้นเรื่อย ๆ