แต่หลี่เหอฮวาเพิ่งคลอดได้สามวัน นับตั้งแต่คลอดลูกสาว ตระกูลหลินก็ไม่ให้นางได้ดื่มน้ำสักหยด
ไช่เซียงเหลียนด่าทอไม่หยุดอยู่หลายวัน ตั้งแต่เด็กยังไม่คลอด พวกหญิงสูงวัยในหมู่บ้านก็ดูออกแล้วว่าท้องกลมโตเช่นนี้ ต้องเป็นลูกสาวแน่นอน
ตอนนั้นตระกูลหลินก็เริ่มเตรียมการไว้แล้ว
หาคู่ดูตัวให้หลินกุ้ย พ่อเฮงซวยคนนั้นไว้ก่อน พอคลอดออกมาเป็นลูกสาวก็จะไล่แม่ลูกออกไปทันที
ภายหลังพวกเขากลัวชาวบ้านจะนินทา จึงรออยู่สองวันแล้วค่อยไล่นางออกไป
ตอนนี้หลี่เหอฮวาอ่อนแอจนแทบทนไม่ไหว หมดสติไปแล้ว ส่วนลูกสาวคนเล็กก็ไม่มีแม้แต่เสียงร้อง
หลินจู๋ร้อนใจจนน้ำตาไหล
«ท่านแม่ ท่านจะตายไม่ได้นะ ข้าขอร้อง คราวนี้พวกท่านห้ามทิ้งข้าไป...»
ชาติก่อน หลังจากนางกลับมาจากภูเขา พี่น้องหญิงทุกคนก็ตายหมดแล้ว มารดาก็ตาย เหลือนางใช้ชีวิตโดดเดี่ยวอยู่ครึ่งค่อนชีวิต
นางทำได้เพียงระบายเรี่ยวแรงทั้งหมดไปกับการฝึกฝน สุดท้ายแม้จะได้เป็นหัวหน้าทหารหญิงเพียงคนเดียวในกองทัพ แต่นางกลับไม่กล้าแต่งงาน
นางกลัวว่าจะพบผู้ชายเฮงซวยอย่างหลินกุ้ยผู้เป็นพ่อ
สุดท้ายก็ใช้ชีวิตโดดเดี่ยวครึ่งค่อนชีวิต ก่อนจะตายในสนามรบ
ขณะที่หลินจู๋กำลังร้อนใจ จู่ ๆ ก็นึกถึงมิติที่เพิ่งเห็นเมื่อครู่
น้ำในนั้นหลังจากนางดื่มเข้าไป ก็ทำให้มีเรี่ยวแรงขึ้นมาทันที
เพียงคิดเช่นนั้น ภาพตรงหน้าของหลินจู๋ก็พร่าเลือน แล้วนางก็เข้าไปในมิติอีกครั้ง
เมื่อเห็นก๊อกน้ำ นางก็ไม่สนใจอะไรแล้ว คิดเพียงว่าต้องลองทำทุกวิถีทาง
นางใช้มือรองน้ำไว้เต็มอุ้งมือ แล้วนึกในใจเพียงชั่ววูบก็ออกมาจากมิติ ก่อนน้ำในมือจะไหลหายไป นางรีบกรอกน้ำให้มารดา
แต่มารดากลับอ้าปากไม่ไหว
น้ำหกหมดแล้ว...
หลินจู๋รู้สึกสิ้นหวังเช่นนี้เป็นครั้งแรก
นางเข้าออกมิติหลายรอบ น้ำหกไปกว่าครึ่ง กว่าจะออกแรงป้อนให้มารดาดื่มได้ก็เหนื่อยแทบแย่
เมื่อนึกถึงน้องสาวตัวน้อยที่เพิ่งคลอด ผอมราวกับลูกแมว ทั้งยังไม่มีเสียงร้องมาตั้งแต่แรก
ลมหายใจก็ดูอ่อนแรงลงทุกที
หลินจู๋รีบป้อนน้ำให้น้องสาวด้วย
ที่น่าอัศจรรย์คือ พอสัมผัสได้ว่ามีน้ำ น้องสาวกลับขยับปากจุ๊บจั๊บ แลบลิ้นเลียน้ำที่นำออกมาจากมิติด้วยตัวเอง
เพียงครู่เดียว หลี่เหอฮวาก็ฟื้นขึ้นมาแล้ว
ได้ผลจริง ๆ ด้วย
เมื่อครู่หลินจู๋เตรียมใจไว้แล้วว่า หากน้ำในมิติไม่ได้ผล นางจะถือมีดพร้าไปที่บ้านหมอเท้าเปล่า
เอามีดจ่อคออีกฝ่าย บังคับให้เขาช่วยคน
«ท่านแม่ รู้สึกเป็นอย่างไรบ้าง...»
พอหลี่เหอฮวาเห็นหลินจู๋ น้ำตาก็ไหลพรากอีกครั้ง
«ท่านแม่ อย่าร้องไห้เลย กินอะไรก่อน» หลินจู๋หักแผ่นแป้งข้าวโพดเป็นชิ้น ๆ แล้วยื่นให้ถึงปากมารดา «มีข้าอยู่ พวกท่านจะไม่เป็นอะไร ข้าเลี้ยงดูพวกท่านได้»
หลี่เหอฮวากินแผ่นแป้งไปพลาง น้ำตาไหลไปพลาง
นางไม่ได้กินแผ่นแป้งที่หอมอร่อยเช่นนี้มานานเท่าไรแล้วนะ
ตั้งแต่ปีก่อน นางก็กินแต่ซุปใสเจือจางจนแทบมองเห็นเงาคน
นางหิวจัด ไม่นานก็กินแผ่นแป้งหมดไปหนึ่งแผ่น เรี่ยวแรงค่อย ๆ กลับคืนมา
เมื่อเห็นลูกสาวคนที่สามอุ้มน้องสาวคนเล็กอยู่ นางถึงนึกขึ้นได้และถามว่า «แผ่นแป้งเอามาจากไหน? ยังเป็นแป้งข้าวโพดอีก...»
เมื่อเห็นสีหน้าของมารดาดีขึ้นมาก หลินจู๋ก็ถอนหายใจโล่งอกในที่สุด
นางส่งน้องสาวคนเล็กให้มารดาอุ้ม จากนั้นแบกมารดาขึ้นหลัง แล้วรีบมุ่งหน้าไปยังกระท่อมหินตรงไหล่เขา ก่อนฟ้าจะมืดสนิท
หลินจู๋คุ้นเคยกับเส้นทาง เพราะชาติก่อนนางก็ออกมาจากที่นี่
ตอนนั้นนางเดินวนอยู่ในป่าเกือบสองเดือน เกือบเอาชีวิตไม่รอด แถมยังหลงทางอีกด้วย
นางเห็นเครื่องหมายในป่า จึงเดินตามเครื่องหมายไปจนถึงกระท่อมหินใต้หน้าผา
นางยังพักอยู่ในกระท่อมหลายวันก่อนจะลงจากเขา
เส้นทางบนเขาล้วนเป็นทางขึ้นเนิน ไม่นานหลินจู๋ก็หมดแรง
ร่างนี้เทียบกับชาติก่อนไม่ได้เลย เพราะขาดสารอาหารมานานจนผอมเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก
ทุกครั้งที่เดินจนเหนื่อย นางทำได้เพียงเอาน้ำจากมิติมาดื่ม
นั่นน่าจะเป็นน้ำพุวิญญาณ พอดื่มลงไป เรี่ยวแรงก็ฟื้นกลับมาอย่างรวดเร็ว
กว่าพระจันทร์จะลอยขึ้นกลางฟ้า และส่องภูเขาทั้งลูกให้กลายเป็นสีขาวสลัว หลินจู๋จึงพามารดามาถึงกระท่อมหิน
ข้างในมืดตึ๊ดตื๋อ นางทำได้เพียงเปิดประตูใหญ่ให้แสงจันทร์ส่องเข้ามา
ประตูบ้านทำจากไม้ชนิดใดไม่รู้ หนักมาก
หลินจู๋อาศัยความทรงจำจากชาติก่อน คลำหาหินจุดไฟก้อนหนึ่งตรงมุมบ้าน แล้วไปหยิบฟืนจากโรงเก็บฟืนด้านนอก ที่จริงเหลืออยู่ไม่มากแล้ว
พวกนายพรานที่ขึ้นเขามาก่อนหน้านี้เผาไปหมดแล้ว
หลังจากง่วนอยู่พักใหญ่ ในที่สุดนางก็จุดไฟขึ้นมาได้อย่างทุลักทุเล
พอไฟติด หลินจู๋ก็รีบปิดประตูบานใหญ่ที่หนักอึ้ง เหลือหน้าต่างไว้เพียงบานเดียวเพื่อระบายอากาศ
ไม่มีใครอาศัยอยู่ในบ้านมานาน ฝุ่นจึงจับไปทั่ว
ห้องกว้างมาก เป็นห้องโถงขนาดใหญ่ พอเข้าประตูมาก็เห็นเตาไฟอยู่ทางซ้ายมือ เพียงแต่หม้อด้านในถูกคนยกไปนานแล้ว
ในบ้านโล่งว่างเปล่า สิ่งของที่ขนย้ายได้ล้วนถูกขนไปหมด
ฝีมือชาวบ้านที่อยู่ตีนเขาทั้งนั้น
ลึกเข้าไปด้านในมีบันไดทอดขึ้นไป บ้านหลังนี้มีถึงสามชั้น ชาติก่อนหลินจู๋เคยขึ้นไปดูแล้ว
แต่ตอนนี้ไม่มีเวลาแล้ว
นางต้องดูแลมารดากับน้องสาว จึงหาแห้ง ๆ มาปูให้มารดานอนอย่างลวก ๆ
จากนั้นค้นอยู่ตรงมุมห้องนานมาก กว่าจะเจอชามบิ่นใบหนึ่ง แล้วเติมน้ำพุวิญญาณจากมิติลงไปจนเต็ม
«ท่านแม่ ท่านต้องไม่เป็นไรนะ...»
หลี่เหอฮวากังวลว่าต่อไปจะทำอย่างไร น้ำตาไหลรินอย่างหมดหนทาง
จู่ ๆ น้องสาวตัวน้อยข้างกายก็เริ่มร้องไห้ เสียงแผ่วเบาราวกับลมหายใจจะขาดห้วงได้ทุกเมื่อ
บางทีเสียงร้องของลูกอาจทำให้หลี่เหอฮวามีกำลังใจขึ้นมาบ้างในที่สุด
นางกินแผ่นแป้งข้าวโพดไปอีกหลายชิ้น ดื่มน้ำพุวิญญาณตามไปด้วย สีหน้าก็ดีขึ้นอย่างรวดเร็ว
«เสี่ยวจู๋ ต่อไปพวกเราจะทำอย่างไรดี?»
หลี่เหอฮวาน้ำตาคลอ «แม่จะเลี้ยงพวกเจ้าพี่น้องอย่างไรไหว น้องสาวของเจ้ายังเล็กขนาดนี้...»
ไม่มีน้ำนม เด็กคนนี้อยู่ต่อไปไม่ได้แน่
หลินจู๋ไม่ได้เศร้าเสียใจ นางใช้ไม้สนทำคบเพลิงอย่างง่ายขึ้นมาอันหนึ่ง แล้วเดินขึ้นไปชั้นสามอย่างคุ้นเคย ชั้นสามเป็นห้องใต้หลังคา
จากตรงนั้นมองเห็นพระจันทร์ที่ลอยอยู่ด้านนอก
ข้างบนมีเตียงไม้ไผ่อยู่หลังหนึ่ง พอเลื่อนเตียงออกก็เห็นว่ามีหินก้อนหนึ่งขยับได้ เมื่องัดออกก็พบถุงผ้าใบหนึ่ง
นางหยิบถุงผ้าลงมา ข้างในมีธนบัตรใบใหญ่สิบหยวนอยู่หลายใบ ทั้งยังมีคูปองอาหารอีกหลายใบ
ชาติก่อนนางก็พบถุงผ้าใบนี้ที่นี่ นางดีใจจนคิดว่าจะช่วยให้มารดากับน้องสาวรอดชีวิตได้ แต่ไม่คิดเลยว่าพอกลับไป พวกนางจะตายกันหมดแล้ว
«ท่านแม่ พวกเรารอดได้แน่»
หลินจู๋ชูคูปองอาหารกับธนบัตรสิบหยวนในมือ «มีข้าอยู่ พวกท่านรอดได้แน่»
เมื่อเห็นธนบัตรกับคูปองอาหารหลายใบ ในที่สุดก็มีประกายแห่งความหวังวาบขึ้นในดวงตาของหลี่เหอฮวา
«มีเงินด้วยหรือ? เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าที่นี่มีเงิน? ยังมีคูปองอาหารอีก สวรรค์...»
หลี่เหอฮวาสะอื้นไห้ขึ้นมาอย่างอดไม่ได้
มันลำบากเหลือเกินจริง ๆ
หลินจู๋ยื่นคูปองอาหารกับเงินทั้งหมดให้มารดา ส่วนตัวเองหยิบสายธนูม้วนหนึ่งในห่อสัมภาระขึ้นมา
«นี่เป็นของที่นายพรานคนก่อนทิ้งไว้ ข้าจะทำธนูขึ้นมาสักคัน มีธนูก็ล่าสัตว์ได้ ข้าก็จะเลี้ยงดูพวกท่านได้ คราวนี้ห้ามใครตายทั้งนั้น»
แค่ทำธนูสักคัน หลินจู๋เคยเรียนจากคนในกองทัพมาแล้ว
มีสายธนูพร้อมอยู่แล้ว ใช้เวลาไม่กี่ชั่วโมงก็ทำเสร็จ
ตอนนี้สิ่งสำคัญคือไปล่าสัตว์มาให้มารดากับน้องสาวบำรุงร่างกาย ไม่เช่นนั้นพวกนางคงอยู่ได้อีกไม่กี่วัน จากนั้นค่อยเอาของไปแลกเงินที่ตัวเมือง
ยังต้องไปตามหาพี่สาวคนโต พี่สาวคนรอง และน้องสาวคนที่สี่ด้วย
มีเรื่องต้องทำอีกมาก หลินจู๋จึงเริ่มใช้มีดพร้าเหลาไม้ทำหัวลูกธนู
หลี่เหอฮวามองท่าทางคล่องแคล่วของลูกสาวด้วยแววตาฉงน
«เสี่ยวจู๋ ทำไมเจ้าถึงทำเรื่องพวกนี้เป็น? ใครสอนเจ้าหรือ...»
ลูกสาวคนที่สามของนางมีนิสัยห้าวมาตั้งแต่เด็ก งานบ้านทำเท่าไรก็ไม่หมด ก่อนหน้านี้อยู่ใต้มือไช่เซียงเหลียนก็ถูกตีอยู่บ่อยครั้ง
เมื่อเห็นลูกสาวเหลาไม้ทำลูกธนูออกมาได้อย่างคล่องแคล่ว หลี่เหอฮวาก็ยิ่งไม่เข้าใจ