ลู่ว่านหยางเลื่อนผ้าเช็ดหน้าไปข้างหน้าเล็กน้อย “องค์ชายโปรดนำกลับไปลองดื่มก่อน หากเห็นผลภายในหนึ่งวัน ค่อยแสดงความจริงใจในการทำข้อตกลงออกมา สูตรยาสองช่วงหลัง หม่อมฉันจะมอบให้ทั้งหมด”
หนึ่งวันหรือ?
อาการป่วยของเขารบกวนมานานอย่างน้อยสามปี นางกลับมั่นใจถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
เซี่ยอู๋ว่างข่มความตื่นตะลึงในแววตา ก่อนเบือนหน้าหนีแล้วกล่าว “หาข้ออ้างสักข้อส่งบิดาเจ้าไปที่อื่นนั้นไม่ยาก แต่สัญญาหมั้นขององค์ชายผู้นี้เป็นพระราชทานจากเสด็จพ่อ เจ้าเพ้อฝันเกินไปแล้ว”
สำเร็จแล้ว
แววตาของลู่ว่านหยางใสกระจ่าง นางประสานมือเย็นเฉียบไว้ตรงหน้าท้อง ก่อนเอ่ยอย่างสงบนิ่ง “ก็ขึ้นอยู่กับว่าองค์ชายสามจะเลือกทางใด”
ความหมายในวาจาชัดเจนว่าไม่มีทางต่อรอง
ชาติก่อนเซี่ยอู๋ว่างแม้แบกร่างกายที่ถูกพิษรุมเร้า ก็ยังชิงตำแหน่งรัชทายาทได้สำเร็จและขึ้นครองบัลลังก์ นอกจากโชคชะตาแล้ว นางเชื่อในความสามารถของเขายิ่งกว่า
สวรรค์ย่อมไม่เข้าข้างผู้ที่ไม่เตรียมพร้อม
เซี่ยอู๋ว่างเม้มริมฝีปาก ใช้ด้ามพัดเขี่ยผ้าเช็ดหน้าที่เปื้อนเลือดบนโต๊ะขึ้นมา
คิ้วงามขมวดเข้าหากัน “มีกระดาษกับพู่กันอยู่ตรงนี้ เขียนใหม่สักผืนเถิด ข้าเกลียดเลือด”
ลู่ว่านหยางกลับส่ายหน้า “คนรอบกายองค์ชายรั่วราวกับตะแกรง หม่อมฉันเกรงว่าสูตรยาจะถูกผู้อื่นลอกเลียน”
ได้ยินเช่นนั้น มุมปากเซี่ยอู๋ว่างกระตุกเล็กน้อย เขาหรี่ตาลงแล้วแค่นเสียงเบา ๆ
“เจ้ากำลังอ้อมค้อมเหน็บแนมว่าข้าปกครองคนไม่เข้มงวดกระนั้นหรือ...”
ลู่ว่านหยางมองตอบอย่างไร้เดียงสา “หม่อมฉันอ้อมค้อมหรือเพคะ?”
คราหน้า นางจะพูดให้ตรงกว่านี้
“...คนมา ส่งคุณหนูลู่กลับจวน!”
ลู่ว่านหยางเพิ่งหมุนตัว ก็ได้ยินเซี่ยอู๋ว่างเอ่ยขึ้นอย่างเกียจคร้าน “คนที่อยู่นอกประตู ได้ยินชัดเจนหรือไม่?”
สิ้นเสียง เงาสีเงินสายหนึ่งก็พุ่งเข้าใส่ประตูไม้ที่แง้มเปิดอยู่เงียบ ๆ
เสียงทึบดังขึ้น เฉวียนฝูร่วงลงกับพื้นอย่างแรง ตะเกียบเงินเล่มหนึ่งทะลุหว่างคิ้ว
ลู่ว่านหยางกลับไม่แปลกใจแม้แต่น้อย นางมองรูม่านตาที่ค่อย ๆ ไร้ประกายลงด้วยสายตาเย็นชา ภาพวิญญาณของตนหลังสิ้นใจในชาติก่อนลอยวนกลับมา นางเห็นเซี่ยอู๋ว่างฉวยโอกาสยามโกลาหลข่มเหงหนานซวี่ บีบให้อีกฝ่ายพุ่งชนโลงจนสิ้นใจ ภาพเหล่านั้นผุดขึ้นทีละฉาก
เซี่ยอู๋ว่างไม่พลาดสีหน้าอันสงบนิ่งของนาง “ช่างเป็นแผนยืมมือผู้อื่นสังหารคนได้ดีนัก”
เป็นประโยคยืนยัน มิใช่คำถาม
ลู่ว่านหยางเก็บซ่อนอารมณ์ “คนผู้นี้สมควรตาย”
...
จวนลู่
ลู่ว่านหยางเพิ่งก้าวเข้าโถงใหญ่ เสียงขุ่นเคืองของฉินฮุ่ยหลานผู้เป็นมารดาก็ดังขึ้นแล้ว
“มาคุกเข่าตรงหน้าข้า!”
นางเดินไปหยุดตรงหน้าฉินฮุ่ยหลานอย่างช้า ๆ ย่อเข่าคารวะ “ท่านแม่โปรดระงับโทสะ ว่านหยางทำผิดอันใด ขอท่านแม่โปรดชี้แจง”
แม้มารดาจะมีนิสัยเย็นชาอยู่บ้าง แต่กลับเอาใจใส่นางอย่างรอบด้าน น้อยครั้งนักที่จะใช้วาจาเฉียบขาดเช่นนี้ตำหนินาง
ทว่ายามนี้ดวงตาของมารดายังแดงก่ำ เปลือกตาบวมเล็กน้อย แม้แต่สายตาที่มองนางก็เย็นชาไปด้วย...
เหมือนกับชาติก่อนไม่ผิดเพี้ยน
ความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวคือหลี่จิ่นเซ่อบอกความจริงเรื่องชาติกำเนิดของนางแก่ท่านแม่และลู่หวยจิ่นล่วงหน้าแล้ว!
ลู่หวยจิ่นนั่งหลังตรงอยู่ข้าง ๆ สีหน้าหม่นหมองไม่ต่างกัน
“จิ่นเซ่อส่งคนมาบอกแล้วว่าจะถอนหุ้นจากร้านผ้าแพร เจ้ายังแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องอีกหรือ?”
“ว่านหยาง ปกติข้าเห็นเจ้าเชื่อฟังและรู้ความ จึงพาออกไปเปิดหูเปิดตา ใครจะคิดว่าเจ้าก่อเรื่องเช่นนี้ขึ้นมา ทำให้ข้าผิดหวังยิ่งนัก!”
หลี่จิ่นเซ่อมาที่นี่จริงด้วย
มารดาคงเข้าใจผิดเหมือนชาติก่อน ว่านางจงใจยึดตำแหน่งคุณหนูลู่ไว้ เสวยสุขกับความรักจากบิดามารดา...
แต่เหตุใดมารดากับลู่หวยจิ่นจึงไม่พูดออกมาตรง ๆ? เป็นเพราะเกรงใจท่านพ่อหรือ?
ลู่ว่านหยางเก็บงำอารมณ์ มุมปากคล้ายกลีบดอกไม้ยกขึ้น เผยลักยิ้มตื้น ๆ “ที่พี่ใหญ่เรียกว่าเปิดหูเปิดตา คือการที่พี่ไปเดินงานวัดกับหลี่จิ่นเซ่อเพียงลำพัง ทิ้งน้องสาวไว้กับพวกชายเมาสุราที่ไม่รู้จักแม้แต่คำเดียว ไม่เอ่ยปากสักคำ ปล่อยให้พวกเขาบังคับน้องถอดเสื้อผ้าเพื่อเอาความสำราญอย่างนั้นหรือ?”
“ข้าเพียงขอให้คุณชายใหญ่แห่งตระกูลหลี่ส่งคนไปตามหาพี่ใหญ่กับเซียวเหยียนกลับมา ใครจะคิดว่าพวกเขาจะพบหลี่จิ่นเซ่อกับเซียวเหยียนอยู่ด้วยกันตามลำพังในเรือนพักแห่งใหม่ของเขา...”
นางยกมือปิดริมฝีปาก ทำท่าลำบากใจที่จะเอ่ย “เรื่องนี้ยังจะโทษบุตรสาวได้อีกหรือ?”
ถ้อยคำนี้ทำให้รูม่านตาของฉินฮุ่ยหลานหดเล็กลง นางหันขวับไปมองลู่หวยจิ่น
ลู่หวยจิ่นถูกสายตาของนางจ้องจนก้มหน้าลงด้วยความรู้สึกผิด เท่ากับยอมรับโดยปริยาย
หากเป็นยามปกติ เวลานี้มารดาคงเริ่มตำหนิพี่ใหญ่แล้ว
แต่วันนี้นางกลับกล่าวเพียงว่า
“ในเมื่อเป็นเรื่องเข้าใจผิด อธิบายกันให้ชัดก็พอ ลุกขึ้นเถิด”
เห็นได้ชัดว่าลู่หวยจิ่นก็ไม่มีทีท่าจะยอมรับผิดหรือกล่าวขอโทษ
ลู่ว่านหยางจิกฝ่ามือจนเจ็บ ก่อนกล่าวอีกว่า “หากท่านแม่เห็นว่านี่เป็นความผิดของบุตรสาวจริง พรุ่งนี้ข้าจะเรียนท่านพ่อ แล้วไปคุกเข่าที่จวนโหวหย่งอันด้วยตนเอง เพื่อขอขมาคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลหลี่”
สีหน้าลู่หวยจิ่นซีดเผือด เขาเงยหน้าขึ้นฉับพลัน ก่อนจะนึกขึ้นได้ “ที่หอเมฆาเมามายเจ้าก็โวยวายว่าจะไปหาทางการ คราวนี้ยังจะไปคุกเข่าขอขมาอีก อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ว่าเจ้าตั้งใจทำลายชื่อเสียงจิ่นเซ่อ แล้วอาศัยชื่อเสียงของนางไต่เต้า!”
แม้จะคาดการณ์ไว้ก่อนแล้ว แต่เมื่อได้ยินถ้อยคำนี้ หัวใจของลู่ว่านหยางก็ยังบีบรัด
ที่แท้ในใจลู่หวยจิ่นกับเซียวเหยียนต่างมองนางเช่นนี้
เมื่อนึกถึงชาติก่อน นางถึงกับเห็นพวกเขาเป็นคนที่ไว้ใจที่สุด
แม้พวกเขาจะให้นางอยู่ต่อ นางก็ยังเชื่อฟังคำพูดของลู่หวยจิ่น แต่งให้เซียวเหยียนอย่างว่าง่าย เพียงเพราะพวกเขาไม่รังเกียจนาง นางจึงซาบซึ้งในบุญคุณของพวกเขาไปครึ่งชีวิต
ช่างน่าขัน...
น่าขันยิ่งนัก!
“พอแล้ว พวกเจ้าเป็นพี่น้องร่วมตระกูลเดียวกัน ยังจะทะเลาะกันเพราะเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้อีกหรือ!” ฉินฮุ่ยหลานกระแอมเบา ๆ แล้วเอ่ยขึ้น
“ข้าเห็นว่าเป็นเพียงเรื่องหยอกล้อกันของคนรุ่นเยาว์ ไม่จำเป็นต้องนำไปกวนใจท่านพ่อของเจ้า นับแต่เขาได้รับแต่งตั้งให้ไปกรมคลัง ร่างกายก็ผอมลงไปไม่น้อย ได้ยินว่าหลังอุทกภัยที่หนานเหอไม่นานมานี้ สถานการณ์ไม่สงบ ฮ่องเต้มีพระประสงค์จะส่งเขาไปหนานเหอไกลถึงที่นั่น เพื่อตรวจสอบคดีเงินบรรเทาทุกข์ถูกยักยอก อย่าเอาเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้ไปทำให้เขากลัดกลุ้ม”
รูม่านตาของลู่ว่านหยางหดวูบ
ที่แท้ในเวลานี้โหวหย่งอันก็เริ่มลงมือคิดส่งท่านพ่อไปที่อื่นแล้ว...
สีหน้าของนางทำให้ฉินฮุ่ยหลานเข้าใจว่านางไม่พอใจ จึงพลันมีสีหน้าเคร่งขรึม “อะไร เจ้าไม่ฟังคำมารดาแล้วหรือ?”
เดิมทีคิดว่าเป็นเด็กเชื่อฟังและรู้ความ ใครจะคิดว่าจะเลี้ยงคนเนรคุณขึ้นมา!
“ท่านแม่สั่งสอนได้ถูกต้อง หากพี่ใหญ่ไม่เป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน บุตรสาวก็ไม่ได้คิดจะมาฟ้องท่านอยู่แล้ว ถึงอย่างไรเมื่อมีโฉมงามอยู่ตรงหน้า บุตรสาวก็เข้าใจพี่ใหญ่ได้”
ลู่ว่านหยางรู้ว่าฉินฮุ่ยหลานตั้งใจระงับเรื่องราว
น่าเสียดาย ต่อให้นางยินยอม หลี่จิ่นเซ่อก็ไม่มีทางกล้ำกลืนความอัปยศที่หอเมฆาเมามายลงไปได้
ลู่หวยจิ่นถูกนางย้อนเข้าจนพูดไม่ออก เดิมก็อัดอั้นอยู่แล้ว บัดนี้ยังถูกจี้ใจดำ จึงตวาดทันที “เจ้าพูดเหลวไหลอะไร! จิ่นเซ่อกับเซียวเหยียนเพิ่งจะ...”
แต่พอเอ่ยได้ครึ่งประโยค เขาก็รู้สึกว่าพูดมากไปมีแต่เสีย จึงทำได้เพียงปรายตามองลู่ว่านหยางอย่างเตือนให้ระวัง
ภายในใจกลับตกตะลึงอย่างลับ ๆ
เด็กคนนี้เปลี่ยนเป็นฉลาดหลักแหลมขึ้นตั้งแต่เมื่อใด?
ทุกถ้อยคำล้วนยั่วโทสะ ทว่ากลับไม่เผยพิรุธแม้แต่น้อย
ฉินฮุ่ยหลานได้ยินชื่อเซียวเหยียนก็ขมวดคิ้ว ตำหนิว่า “หลี่จิ่นเซ่อหมั้นหมายกับองค์ชายสามแล้ว นับเป็นคนในราชวงศ์ครึ่งหนึ่ง ต่อให้เจ้าและเซียวเหยียนอยากผูกไมตรีกับนางเพื่อปูทางให้ตนเองในภายหน้า ก็ควรรู้จักรักษาระยะ อย่าให้ผู้อื่นจับผิดได้”
ลู่หวยจิ่นได้แต่ก้มหน้ารับฟังคำสั่งสอน
หลังฉินฮุ่ยหลานกล่าวสั่งสอนจบ เขาจึงหยั่งเชิงเอ่ยว่า “ท่านแม่ ยามนี้ร้านผ้าแพรกำลังขาดแคลนเงินทอง จิ่นเซ่อโกรธจนถอนหุ้นไปแล้ว ผ้าที่สั่งไว้ก็ขนส่งทางเรือมาถึงแล้ว ยังเหลือเงินอีกส่วนที่ไม่ได้ชำระ ลูกไม่รู้จริง ๆ ว่าควรทำอย่างไร...”
“เรื่องนี้มีอะไรยาก” ฉินฮุ่ยหลานเก็บอารมณ์ลง ทว่าดวงตาลุ่มลึกมืดหม่นคู่นั้นกลับทำให้ลู่ว่านหยางรู้สึกแปลกหน้า
“ร้านค้าสิบกว่าร้านที่ท่านพ่อมอบให้ว่านหยางดูแลตลอดหลายปีมานี้ล้วนมีกำไร เงินก้อนนี้ก็ให้น้องสาวเจ้าเอามาอุดช่องว่างไปก่อน”
น้ำเสียงนั้นเป็นไปอย่างสมเหตุสมผล ราวกับเป็นเรื่องที่พึงกระทำ
หัวใจของลู่ว่านหยางเจ็บแปลบเป็นระลอก
ทันใดนั้นนางก็เข้าใจ ชาตินี้มารดารู้ความจริงแล้วแต่ยังข่มใจไม่เอ่ยออกมา ที่แท้ก็เพื่อช่วยพี่ใหญ่เอาสินเดิมของนางไป...
แต่สินเดิมเหล่านี้ล้วนเป็นเงินที่นางหามาด้วยตนเอง จากร้านค้าที่ท่านพ่อมอบให้ เป็นเงินทองแท้จริง มารดาไม่ใช่ไม่รู้!
ลู่หวยจิ่นขมวดคิ้ว “ใช่ว่าจะไม่ได้ แต่ตอนที่ข้าคุยกับจิ่นเซ่อ ข้าบอกว่าตระกูลเราสะอาดบริสุทธิ์ ในบ้านไม่มีเงินเหลือเฟือ ยามนี้ว่านหยางควักเงินก้อนนี้ออกมา ก็เหมือนคำพูดของข้าไม่น่าเชื่อถือ...”
“แล้วเจ้าคิดจะทำอย่างไร?”
เขาแสร้งทำท่าครุ่นคิด ก่อนเอ่ยช้า ๆ “อย่างไรเสียว่านหยางก็ใกล้จะแต่งเข้าตระกูลเซียวแล้ว มิสู้กล่าวกับคนภายนอกว่าเซียวเหยียนช่วยเหลือยามคับขันเช่นนี้ ผู้คนภายนอกจะได้อิจฉาว่าว่านหยางได้สามีที่ดี”