ห้องส่วนตัวบนหอสูงตกแต่งอย่างประณีตและสง่างาม กระถางทองแดงรูปคางคกบนโต๊ะแปดเซียนมีควันขาวลอยอวล
ภายใต้แสงโคมสลัวนุ่มนวล เซี่ยอู๋ว่างเท้าคางด้วยมือข้างหนึ่ง หรี่ตาเล่นถ้วยชากระเบื้องเคลือบสีเขียวอย่างเบื่อหน่าย
“หม่อมฉันคำนับองค์ชายสามเพคะ”
ชายหนุ่มเงยหน้าจากโต๊ะ ดวงตาหงส์โค้งขึ้นพร้อมรอยยิ้มบางแสนสบาย “ละครของคุณหนูลู่ช่างน่าชมยิ่งนัก มอบรางวัล!”
สาวใช้โฉมงามคนหนึ่งถือทองคำแท่งสองก้อนเดินเข้ามา ลู่ว่านหยางเองก็หาได้คิดปิดบัง นางยิ้มรับอย่างเปิดเผย “ขอบพระทัยองค์ชายสามที่ประทานรางวัลเพคะ”
ทองคำแท้เงินแท้ ไม่รับไว้ก็เสียของ
แววตาที่เซี่ยอู๋ว่างมองนางลึกล้ำขึ้นอีกส่วน
“นั่งเถิด”
เมื่อลู่ว่านหยางนั่งลงแล้ว เขาจึงเอ่ยขึ้นอย่างไม่เร่งร้อน “ตำรับยาที่หมอยาเทพคิดค้นให้เสด็จแม่ ข้าต้องการ เจ้าจงเสนอราคามา”
นางเงยหน้าสบตาเขาอย่างแน่วแน่ “ประเมินค่ามิได้เพคะ”
เซี่ยอู๋ว่างหรี่ตายิ้ม สีหน้าราวกับคาดไว้แล้ว
“ในเมื่อคุณหนูลู่มาปรากฏตัวต่อหน้าข้า ย่อมมีสิ่งที่ต้องการ”
“ว่ามาเถิด”
ลู่ว่านหยางจิบชา ก่อนยกมุมปากยิ้มบาง พลางชูนิ้วขึ้นสามนิ้ว
“สามข้อเพคะ”
เซี่ยอู๋ว่างหัวเราะด้วยความขุ่นเคือง “เสด็จแม่สิ้นพระชนม์ไปแล้ว ข้านำตำรับยาไปก็เพียงเก็บไว้เป็นที่ระลึก แต่เจ้ากลับเรียกร้องถึงสามข้อ”
“ลู่ว่านหยาง เจ้าคิดว่าข้าเป็นคนโง่หรือ?”
เวลาเพียงไม่ถึงครึ่งชั่วยาม เขาก็จำชื่อนางได้แล้ว ดูท่าว่าเหยื่อที่นางหย่อนลงไปจะไม่ผิดพลาด
ดวงตางามของลู่ว่านหยางกะพริบแผ่วเบา แววตาเป็นประกายระยับ
“สามข้อแลกกับการมีชีวิตยืนยาวสุขภาพแข็งแรง ผู้ที่ไม่ตอบรับต่างหากที่เป็นคนโง่เพคะ”
แทบจะในชั่วพริบตา ห้องทั้งห้องพลันเงียบสงัดราวกับไม่มีชีวิต
มือที่เซี่ยอู๋ว่างกำลังเล่นถ้วยชาชะงักไปเล็กน้อย รอยยิ้มบนใบหน้าไม่จางหาย “คุณหนูลู่กำลังสาปแช่งให้ข้าเป็นเหมือนเสด็จแม่หรือ...”
“ไม่กลัวว่าจะพาลให้ตระกูลลู่ประสบเคราะห์ไปด้วยหรือ?”
ยามนี้เขามองลู่ว่านหยาง สีหน้าสงบนิ่ง ทว่าแววตากลับคล้ายห้วงน้ำวนมืดมิดไร้ก้นบึ้ง
บรรยากาศพลันอึดอัดตึงเครียด
ผิวขาวผ่องของลู่ว่านหยางมีขนลุกชัน ทว่าสีหน้ายังคงไม่ยอมจำนนหรือหวั่นเกรง “โรคกระหายน้ำนี้มักสืบทอดทางสายเลือด องค์ชายสามไม่จำเป็นต้องหลีกเลี่ยงการรักษาเพคะ”
เซี่ยอู๋ว่างจับใจความสำคัญได้ในทันที
“เจ้าเป็นหมอหรือ?”
“หม่อมฉันเคยได้รับคำชี้แนะจากหมอยาเทพอยู่บ้าง อีกทั้งหากรักษาองค์ชายสามไม่หาย เงื่อนไขที่หม่อมฉันเสนอไว้ย่อมเป็นโมฆะเพคะ”
เซี่ยอู๋ว่างกลับหัวเราะหึ “ขอบใจคุณหนูลู่ที่เป็นห่วง แต่ข้าไม่ได้รับโรคเก่าของเสด็จแม่มา ส่วนโรคกระหายน้ำที่เจ้ากล่าวถึง ญาติห่าง ๆ คนหนึ่งของข้าก็เป็นโรคนี้เช่นกัน”
“หากคุณหนูลู่ยินดี ข้าซื้อตำรับยาของเจ้าได้”
ยังปากแข็งอยู่อีก
ลู่ว่านหยางเม้มปากดื่มชาจนหมด แล้วกล่าวคล้อยตามคำพูดของเขา “หมอยาเทพเคยกำชับหม่อมฉันว่า ต้องจ่ายยาให้ตรงกับโรค หากองค์ชายสามต้องการให้หม่อมฉันรักษา ก็โปรดพาคนผู้นั้นมา ให้หม่อมฉันจับชีพจรก่อนแล้วค่อยจ่ายยาเพคะ”
เซี่ยอู๋ว่างไม่เห็นว่าเป็นเรื่องยาก “เรื่องนี้จะยากอันใด...”
“แต่หม่อมฉันมีเรื่องหนึ่งต้องเตือนองค์ชายสามเพคะ”
ลู่ว่านหยางขัดคำเขา จ้องดวงตาหงส์ของเขาแล้วกล่าวทีละคำอย่างชัดถ้อยชัดคำ “อาการของโรคกระหายน้ำคล้ายคลึงกับอาการเมื่อพิษเรื้อรังจากหญ้าลำโพงแห่งดินแดนตะวันตกกำเริบยิ่งนัก”
“หากเจ้าตัวไม่มาด้วยตนเอง แล้วกินยาผิดขึ้นมา ย่อมถึงแก่ชีวิตเพคะ”
แววตาของเซี่ยอู๋ว่างมืดครึ้มลงทันที เผยประกายอันตรายวูบหนึ่ง
ลู่ว่านหยางไม่หลบเลี่ยงแม้แต่น้อย
ชาติก่อนเซี่ยอู๋ว่างเชื่อมาตลอดว่าตนเป็นโรคกระหายน้ำมาตั้งแต่เกิด หลังขึ้นครองราชย์ เขาเสาะหาแพทย์เลื่องชื่อทั่วหล้า กินโอสถวิเศษไปมากมายเพียงใดก็ยังไม่อาจยับยั้งอาการป่วยได้
นางเคยทูลเซียวเหยียนหลายครั้งว่า พิษจากหญ้าลำโพงมีอาการคล้ายโรคกระหายน้ำ ทั้งยังกล่าวว่ายินดีเข้าวังถวายการตรวจรักษาฮ่องเต้ หากเป็นโรคกระหายน้ำ นางก็สามารถถวายตำรับยาที่อาจารย์ทิ้งไว้ให้ได้ ทว่าสิ่งที่ได้รับกลับเป็นสายตาเย็นชาของเซียวเหยียนและคำว่า “คิดว่าตนเองเก่งนักหรือ”
บัดนี้ บางทีนางอาจช่วงชิงโอกาสนี้มาเพื่อตนเองได้
“คุณหนูลู่กำลังข่มขู่ข้าหรือ?” แม้สีหน้าของเซี่ยอู๋ว่างจะสงบนิ่ง แต่หางตากลับฉายแววเย็นชาเพียงชั่ววูบ
ใช่ว่าเขาไม่เคยสงสัยว่าตนอาจไม่ได้เป็นโรคกระหายน้ำ ทว่าใต้เท้าเลี่ยว หัวหน้าสำนักหมอหลวง เป็นน้าชายแท้ ๆ ของเขา...
ลู่ว่านหยางหลุบตา “หม่อมฉันมิกล้าเพคะ”
“คุณหนูลู่ลองบอกเงื่อนไขทั้งสามของเจ้ามาก่อนเถิด”
เขาอยากรู้ว่าเงื่อนไขเช่นใดจึงคุ้มให้นางเอาชีวิตมาเดิมพัน
ลู่ว่านหยางกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ข้อแรก มีคนยักยอกเงินช่วยเหลือผู้ประสบภัยจากอุทกภัยหนานเหอ หลังภัยพิบัติโรคระบาดก็แพร่หนัก การสืบสวนคดียักยอกยังเต็มไปด้วยอันตราย หม่อมฉันไม่อยากให้ท่านพ่อเดินทางลงใต้ จึงขอให้องค์ชายหาทางโยกย้ายท่านออกจากเปี้ยนจิงล่วงหน้าเพคะ”
กลับเป็นเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญถึงเพียงนี้หรือ?
เท่าที่เขาทราบ เสด็จพ่อก็ยังมิได้ตัดสินพระทัยให้ลู่เจิ้งหวยเดินทางลงใต้
คิ้วของเซี่ยอู๋ว่างขยับเล็กน้อย “แล้วข้ออื่นเล่า?”
“ข้อสอง ขอให้องค์ชายสามถอนหมั้นกับหลี่จิ่นเซ่อเพคะ”
พอได้ยินเช่นนั้น เซี่ยอู๋ว่างก็พิจารณานางอย่างไม่เร่งร้อน ก่อนยิ้มเจ้าเล่ห์ “ส่วนข้อสาม...คงไม่ใช่ให้ข้าแต่งกับเจ้ากระมัง?”
เปลวเทียนในห้องส่วนตัวไหววูบ กลิ่นชาหอมกรุ่นลอยแตะจมูก
ลู่ว่านหยางเอ่ยเสียงเรียบ “รอให้องค์ชายสามเชื่อหม่อมฉันก่อน แล้วค่อยกล่าวถึงข้อสามเพคะ”
กล่าวจบ นางยื่นมือออกไป “ขอหม่อมฉันจับชีพจรพระองค์ก่อนเพคะ”
เซี่ยอู๋ว่างพิจารณานางอยู่ครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็พ่ายให้กับแววตาแน่วแน่ของนาง
แม้ไม่รู้ว่าเหตุใดนางจึงมั่นใจนักว่าเขามีโรค แต่จากท่าทีที่นางโต้ตอบคนตระกูลหลี่เมื่อครู่ ก็ดูมีความสามารถอยู่หลายส่วน หากรักษาได้จริง ต่อให้ต้องสละการหมั้นหมายที่น้าชายวางแผนจัดการให้ ก็ยังคุ้มค่า
ในที่สุดเซี่ยอู๋ว่างก็ยื่นข้อมือออกมา
ทันทีที่ปลายนิ้วของลู่ว่านหยางแตะชีพจร พัดด้ามกระดูกก็ยื่นออกมา ยกปลายคางเรียวของนางขึ้นเบา ๆ
ชายหนุ่มเลิกคิ้วอย่างมีนัยอันตราย “หากข้ารู้ว่าเจ้ากำลังเล่นกล...”
“หม่อมฉันยอมให้องค์ชายสามลงโทษตามพระประสงค์เพคะ!”
ถ้อยคำหนักแน่นดังก้องลงพื้น รอบด้านเงียบสงัดจนได้ยินแม้เสียงเข็มตก
ครู่ใหญ่ ลู่ว่านหยางจึงถอนมือกลับ
นางล้วงผ้าเช็ดหน้าสีพื้นผืนหนึ่งออกมา กัดปลายนิ้วจนเลือดซึม แล้วเขียนตำรับยาลงไปต่อหน้าเซี่ยอู๋ว่างผู้กำลังประหลาดใจ
“หญ้าลำโพงเป็นพิษเรื้อรัง ต้องสะสมอยู่หลายปีจึงจะแสดงอาการ ทว่าบัดนี้องค์ชายมีอาการแล้ว แสดงว่าถูกพิษลึกมาก จำเป็นต้องขจัดพิษออกเป็นสามระยะเพคะ”
“นี่คือยาถอนพิษระยะแรกเพคะ”
“หากองค์ชายกังวลว่าตำรับยามีปัญหา จะให้หมอตรวจสอบก็ได้ แต่ห้ามให้หมอที่ตรวจชีพจรพระองค์เป็นประจำเป็นผู้ตรวจเด็ดขาดเพคะ”
เซี่ยอู๋ว่างหรี่ตา เขาคาดไว้แล้วว่านางคงไม่กล่าววาจาน่าฟังนัก
แต่ถึงได้ยินกับหู แม้จะยังเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง ภายในใจก็อดตื่นตะลึงไม่ได้
ความหมายของนางยังบอกเป็นนัยว่า คนที่วางยาพิษเขาอาจเป็นคนคุ้นเคย
แต่จะเป็นไปได้อย่างไร...
หากหลายปีมานี้ไม่มีน้าชาย เขาอาจมีชีวิตอยู่มาอย่างปลอดภัยจนถึงวันนี้ไม่ได้ด้วยซ้ำ!
“ข้าจะเชื่อเจ้าได้อย่างไร?”