เมิ่งอู๋อดหัวเราะออกมาไม่ได้
“ถ้า... ข้าหมายถึง ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็คงเป็นเกียรติของข้า น่าเสียดายที่ข้าไม่ใช่เจ้าหญิง และท่านซีโอโดรก็คงไม่ใช่อัศวินของข้า”
“ขอเพียงเจ้าเต็มใจ” ซีโอโดรเอ่ยเสียงต่ำ
เมิ่งอู๋ฟังไม่ชัด จึงถามออกไปโดยไม่รู้ตัวว่า “อะไรนะคะ”
“ไม่มีอะไร...” ซีโอโดรตอบ แล้วเปลี่ยนเรื่องถามว่า “ฟังดูเหมือนที่บ้านเจ้าจะมีผู้ใหญ่หลายคนสินะ”
“ใช่ค่ะ ครอบครัวข้ามีคนเยอะ ทั้งคุณปู่ ลุงใหญ่ แล้วก็เหล่าลุงของข้า” เมิ่งอู๋กล่าวอย่างเป็นธรรมชาติ “ไม่เหมือนที่นี่ ผู้ใหญ่ในประเทศเรามักเคร่งขรึม ชอบพูดถึงกฎเกณฑ์ต่าง ๆ แต่ท่านกลับไม่เป็นเช่นนั้น ช่างวิเศษเหลือเกินค่ะ”
ซีโอโดรจึงหัวเราะออกมา
ใช่ เขาไม่เป็นเช่นนั้น แน่นอนว่าเขาไม่เป็นอยู่แล้ว
เมื่ออยู่ต่อหน้าหวานใจผู้น่ารักเช่นนี้ เขาเพียงอยากให้นางมีความสุข จะไปเรียกร้องให้นางทำตามกฎเกณฑ์เหล่านั้นได้อย่างไร
กฎเกณฑ์มีไว้ใช้กับคนอื่นต่างหาก
“ดีใจที่เจ้าเห็นเช่นนั้น ทำให้ข้ารู้สึกเหมือนยังหนุ่มอยู่”
“ท่านก็หนุ่มอยู่แล้วนี่คะ” เมิ่งอู๋กล่าว “ให้ข้าเดานะ ท่านน่าจะอายุยังไม่ถึงสามสิบ”
ซีโอโดรยิ้ม ทว่าความสุขบนใบหน้ากลับลดน้อยลงกว่าเดิม
เขาอายุหกสิบกว่าแล้ว
ซีโอโดรไม่รู้สึกว่าตนเองแก่ มนุษย์หมาป่ามีอายุขัยได้ถึงสองร้อยกว่าปี ส่วนผู้แข็งแกร่งอย่างเขายังมีชีวิตอยู่ต่อได้อีกเป็นร้อยปี เมื่อเทียบกับอายุขัยเช่นนี้ เขายังอยู่ในวัยหนุ่มอย่างแน่นอน
แต่มนุษย์กลับไม่ได้คิดเช่นนั้น
อายุขัยของมนุษย์แสนสั้น หากนับตามอายุของพวกนาง ซีโอโดรในวัยนี้ย่อมถือว่าแก่ชรามากแล้ว