ทันทีที่เฉินติ้งคุนพูดคำว่า “สุดแล้วแต่” จบ สีหน้าของข้าหลวงใหญ่ก็ชะงักไปทันที
“ไอ้คนไม่ได้เรื่อง” เขากล่าวพลางจ้องเฉินติ้งคุนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ถ้าไม่มีตระกูลเฉิน เจ้าคิดหรือว่าเจ้าจะมาถึงขั้นนี้ได้? ตอนนี้พอประสบความสำเร็จแล้วก็คิดจะทิ้งตระกูลเฉิน—”
เฉินติ้งคุนก้าวพรวดเข้าไป วางมือทั้งสองข้างยันโต๊ะทำงาน เกิดเสียงทึบดังขึ้น โต๊ะทำงานไม้เนื้อแข็งที่แข็งแรงถึงกับสั่นจนขยับไปเล็กน้อย
คำพูดที่ข้าหลวงใหญ่กำลังจะเอ่ยชะงักค้าง เขาถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว
เฉินติ้งคุนสูงกว่าข้าหลวงใหญ่ครึ่งศีรษะ ประกอบกับร่างกายกำยำแข็งแรง เมื่อเขาขยับเข้ามาใกล้เช่นนี้ ข้าหลวงใหญ่ก็รู้สึกตึงเครียดขึ้นมาอย่างที่ไม่ได้รู้สึกมานาน
เขาทั้งอับอายทั้งโมโหกับปฏิกิริยาของตน ทว่าความตื่นตระหนกชั่ววูบนั้นหลอกใครไม่ได้
“ข้าไม่ปฏิเสธว่าความสำเร็จของข้าได้อาศัยตระกูลเฉิน” เฉินติ้งคุนมักมีรอยยิ้มประดับใบหน้า ผู้คนมากมายจึงเรียกเขาว่า “เสือหน้ายิ้ม” แต่คนเหล่านั้นไม่รู้ว่า ยามใดที่แม้แต่รอยยิ้มก็เลือนหายไปจากใบหน้าเขา เมื่อนั้นต่างหากที่น่ากลัวอย่างแท้จริง
ทั่วร่างแผ่ไออำมหิต แรงกดดันหนักหน่วงเต็มเปี่ยม
“แต่ท่านอยากให้ข้าคำนวณให้ฟังหรือไม่ว่า หลายปีมานี้ตระกูลเฉินได้ผลประโยชน์จากข้าไปมากเท่าไร?” เขามองข้าหลวงใหญ่ด้วยสายตาเย็นชา
“หนี้ที่ข้าติดค้างตระกูลเฉิน ข้าชดใช้หมดไปนานแล้ว แต่ดูเหมือนท่านจะไม่คิดเช่นนั้น?” มุมปากเฉินติ้งคุนยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นเยียบ “ท่านคิดว่าคุนเฉิงของข้าควรมีส่วนของตระกูลเฉินครึ่งหนึ่งหรือ?”
ข้าหลวงใหญ่พูดคำนี้ออกมาไม่ได้ แต่ลึก ๆ ในใจก็เคยคิดเช่นนั้นจริง