ณ ทะเลสาบชิงปัว
จงจินเฉิงกำลังตบอกอย่างมั่นใจ กล่าวกับบรรดาเพื่อนเล่นอย่างองอาจว่า "เชิญกิน เชิญดื่มตามสบาย วันนี้ค่าใช้จ่ายทั้งหมดข้าขอเป็นเจ้าภาพเอง!"
"ท่านจงช่างองอาจยิ่งนัก!"
"จินเฉิงคือพี่ชายที่ดีที่สุดของข้า!"
"จินเฉิงช่างมีน้ำใจ!"
ทุกคนล้วนรู้ว่าจวนโหวหยวนหยางมั่งคั่งจนเทียบเคียงประเทศชาติได้ ทายาทสายตรงเพียงคนเดียวของตระกูลยิ่งถูกทะนุถนอมดั่งแก้วตาดวงใจ มักทุ่มเงินทองเพื่อผู้คนอย่างไม่ยั้ง ยามนี้จึงมีผู้คนประจบประแจงอยู่รอบกายเนืองแน่น
จงจินเฉิงฟังคำเยินยอของผู้คน ความไม่สบายใจในใจจึงค่อย ๆ ถูกกลบลงไปได้บ้าง นอกจวนย่อมสุขสำราญกว่าอยู่ในจวนเสียอีก
เมื่อถึงเวลาเก็บเงิน จงจินเฉิงพาคนเดินออกไปโดยไม่หันมามอง ปล่อยให้บ่าวที่ตามมาเป็นคนชำระเงินให้โดยปกติ
แต่ใครจะคิดเล่า ว่าจู่ ๆ พ่อบ้านของจวนโหวก็เดินทางมาถึง กล่าวบางอย่างกับบ่าวของเขาอย่างลับ ๆ บ่าวผู้นั้นก็รีบมอบเงินทั้งหมดที่ติดตัวออกไปโดยไม่รีรอ
ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่เงินค่าอาหารก็ยังไม่ยอมจ่าย ทำให้เหล่าเจ้าของร้านที่อยู่รายล้อมพากันมองเขาด้วยสายตาทวงหนี้
รอยยิ้มบนใบหน้าจงจินเฉิงพลันแข็งทื่อ "พ่อบ้านหลิว เจ้าหมายความว่ากระไร?"
เหล่าขุนนางหนุ่มที่อยู่โดยรอบต่างพากันเดินเข้ามา มองจงจินเฉิงอย่างไม่เข้าใจ
จู่ ๆ ก็มีคนเอ่ยขึ้น "จินเฉิงบอกว่าจะเลี้ยงวันนี้ พ่อบ้านหลิวหมายความว่ากระไรกัน นายกับบ่าวคนหนึ่งเล่นบทใจดี อีกคนเล่นบทใจร้าย คิดจะเบี้ยวหนี้กันชั่วคราวหรือ?"
จงจินเฉิงถูกคำว่า "เบี้ยวหนี้" กระตุ้นความรู้สึกโดยตรง
เขาเป็นถึงทายาทสายตรงของจวนโหว โหวน้อยผู้จะสืบตำแหน่งในอนาคต จะไปเบี้ยวหนี้ผู้ใดได้อย่างไรกัน!
จงจินเฉิงกดความโกรธลง พลางออกคำสั่ง "พ่อบ้านหลิว จงชำระบัญชี"
พ่อบ้านหลิวเอ่ยอย่างรู้สึกผิด "ขออภัยด้วยเจ้าค่ะคุณชายน้อย ฮูหยินมีคำสั่ง ให้ระงับค่าใช้จ่ายทั้งหมดของคุณชาย โปรดคุณชายกลับจวนพร้อมกับข้าน้อยด้วยเจ้าค่ะ"
คำพูดนี้ออกไป ทุกคนที่อยู่โดยรอบก็เข้าใจในทันที "โอ้ ที่แท้ก็ถูกแม่เลี้ยงของเจ้ากำกับไว้"
"จินเฉิง คราวนี้เจ้าคงได้เจอคู่ปรับจริง ๆ แล้ว แม่เลี้ยงของเจ้าขี่หัวเจ้าไว้ตรง ๆ เลยทีเดียว"
"จบแล้ว ๆ คุณชายน้อยจวนโหวคิดจะเบี้ยวหนี้แล้ว"
เสียงโห่ร้องรอบข้างดังขึ้นเรื่อย ๆ จงจินเฉิงหน้าแดงไม่บ่อยนัก เขาเอ่ยอย่างเดือดดาล "ก็แค่ต้องการให้ข้ากลับจวนไปฟังนางอบรมสินะ ได้ ข้ากลับก็ได้ แต่เจ้าจงรีบชำระบัญชีก่อน"
พ่อบ้านหลิวโค้งศีรษะลงเอ่ยอย่างรู้สึกผิด "ขออภัยด้วยเจ้าค่ะคุณชายน้อย ข้าน้อยมิอาจขัดคำสั่งนายหญิงได้ บัญชีนี้ข้าน้อยมิอาจชำระแทนคุณชายได้"
ยามนี้นายหญิงใหญ่ผู้ครอบครองจวนโหวก็คือสวี่หว่าน เขาจึงทำได้เพียงเชื่อฟังสวี่หว่านเท่านั้น
อีกทั้งยังเป็นคำสั่งกำชับพิเศษของฮูหยินผู้เฒ่าก่อนจากไปด้วย
"เจ้า..." จงจินเฉิงได้แต่สัมผัสกับความรู้สึกของการถูกใครทำให้โกรธเข้าเสียอย่างนั้น
แต่เขารู้ดีว่าพ่อบ้านหลิวเป็นคนพูดจาแล้วต้องถือสัญญา วันนี้บัญชีนี้เขาคงไม่ยอมจ่ายให้เป็นอันขาด
จงจินเฉิงเร่งรีบแกะหยกเจียไน่ที่คาดเอวออก ปาไปให้อีกฝ่ายอย่างไม่ไยดี แล้วควบมุ่งหน้าไปทางจวนโหวด้วยอารมณ์เดือดดาล
เหล่าคุณชายน้อยคนอื่น ๆ ตามไปเย้ยหยันด้วยความสะใจ ยังคงพูดคุยกันว่าจงจินเฉิงตั้งแต่นี้ต่อไปคงไม่มีวันดี ๆ ได้อีก เสียงหัวเราะดังไปไกล
เมื่อทุกคนจากไปหมดแล้ว พ่อบ้านหลิวจึงลูบจมูกของตน พลางคิดในใจว่านายหญิงคาดการณ์ได้แม่นยำจริง ๆ คุณชายน้อยไม่มีเงินจ่าย จึงได้แต่ใช้ของติดตัวมาชำระบัญชี
ค่าอาหารมื้อนี้ก็แค่ไม่กี่สิบตำลึง แต่หยกเจียไน่ก้อนนั้นกลับมีมูลค่าถึงสามพันตำลึง หากนำไปจำนำที่โรงรับจำนำยังพอใช้จ่ายได้อีกประเดี๋ยว แต่ทว่าคุณชายน้อยไร้ซึ่งความรู้เรื่องเงินทอง จึงไม่คิดไปถึงว่าคุ้มค่าหรือไม่
เช่นนี้แล้วจะไปต่อกรกับนายหญิงได้อย่างไรกัน...
"เฮ้อ"
ณ จวนโหว
จงจินเฉิงวิ่งอย่างเดือดดาลเข้ามา เหล่าบ่าวด้านหลังก็วิ่งตามเขาอย่างสุดชีวิต
สวี่หว่านนั่งจิบชาพีลั่วชุนชั้นเลิศอย่างสบายอารมณ์ คิดในใจว่าชีวิตของคนมีเงินนั้นช่างสุขสบายเหลือเกิน
"ชุยจือ เปิดประตูสนามไว้ด้วย อย่าให้คุณชายน้อยตื่นเต้นจนถีบประตูพังเด็ดขาด ประตูบานนี้ดูท่าทางจะแพงอยู่"
ชุยจือหัวเราะเบา ๆ รับคำ "เจ้าค่ะ ข้าน้อยจะไปเปิดประตูให้เดี๋ยวนี้"
จงจินเฉิงสาบานว่า ชาตินี้เขาไม่เคยต้องอับอายขนาดนั้นมาก่อน นึกถึงท่าทีเยาะเย้ยของคนพวกนั้นตอนนี้ ก็ทำให้หัวใจเขาเดือดพล่านขึ้นมาทันที
ทั้งหมดเป็นเพราะผู้หญิงคนนี้
เป็นเพราะนางพามาซึ่งความอับอายนี้ทั้งสิ้น
ก่อนหน้านางจะเข้ามาในจวนโหว เขาใช้ชีวิตอย่างมีความสุขเพียงใด เวลานี้แม้แต่ตาและยายก็ยังไม่อยู่ นางก็หารังแกเขาได้ทุกโอกาส
จงจินเฉิงสะสมกำลังไว้เต็มที่ เตรียมถีบประตูของนางให้กระเด็น เพื่อสั่งสอนนางให้หลาบจำ
ผลปรากฏว่า...ถีบไปหนึ่งที...
ให้ตายเถิด! ประตูเปิดอยู่ได้อย่างไรกัน!
จงจินเฉิงที่ถีบพลาดไปถึงกับเกือบหน้าคะมำเข้าไปในนั้น
เขาเซถอยหนึ่งก้าว รีบชะโงกมองซ้ายมองขวาให้แน่ใจว่าไม่มีใครเห็น จึงแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้เรียบเสื้อผ้า แล้วเดินเข้าไปอย่างเดือดดาลอีกครั้ง
สวี่หว่านกำลังจิบชาอยู่ สาวใช้ที่รู้วิชายุทธ์นามว่าชุยหลิ่วเดินเข้ามา กระซิบข้างหูนางถึงสถานการณ์ที่หน้าประตูเมื่อครู่นี้ ทำเอาชานางแทบพ่นออกมา
"ฮ่า ๆ ไอ้หนูนี้ช่างตลกจริง ๆ"
เขาคงไม่คิดว่าตนเองมองไม่เห็นผู้อื่น แล้วผู้อื่นจะมองไม่เห็นเขากระมัง
จงจินเฉิงเดินเข้ามาก็เห็นสวี่หว่านหัวเราะจนตัวโยน ทั่วทั้งลานมีสาวใช้ห้าหกคนคอยปรนนิบัติอยู่รอบกาย บนโต๊ะวางของกินของใช้ชั้นดีมากมาย นางสวมเสื้อคลุมขนสัตว์สีขาวบริสุทธิ์นั่งอยู่บนเก้าอี้นุ่ม ๆ มือหนึ่งยังอุ้มกระเป๋าน้ำร้อนใบใหญ่ไว้ หรี่ตาลงครึ่งหนึ่งอาบแดดอยู่อย่างสำราญใจ
เขานึกถึงความอับอายของตนเองเมื่อครู่นี้ ยิ่งเทียบก็ยิ่งโกรธ
"คืนเงินข้ามา" จงจินเฉิงนั่งลงที่หน้าโต๊ะหิน เอ่ยกับนางด้วยความเดือดดาล
สวี่หว่านเหลือบตามองเขา เอ่ยอย่างขำ ๆ "โกรธอะไรหนักหนา? ก็แค่ค่าอาหารมื้อหนึ่ง ต่อให้เจ้าชั่วครู่ไม่มีเงิน เพื่อน ๆ ของเจ้าจะไม่ช่วยเจ้าจ่ายหรือ? ข้าจำได้ว่าในบัญชีนั้น เจ้าเลี้ยงพวกเขากินเลี้ยงพวกเขาดื่มไม่น้อยเลย ทว่าวันนี้ให้พวกเขากลับเลี้ยงเจ้าสักมื้อ จะเป็นไรไป?"
จงจินเฉิงหน้าแดงขึ้นมาด้วยความเขิน เขาแค่นเสียงฮึพลางเอ่ย "อย่ามาทำเป็นบริสุทธิ์ที่นี่ พ่อบ้านหลิวคงเล่าให้นางฟังหมดแล้ว ใช่ พวกเขาไม่ได้ช่วยข้าจ่าย เพราะวันนี้ข้าบอกแล้วว่าจะเลี้ยงพวกเขา หากไม่ใช่นางส่งพ่อบ้านหลิวมาขวาง ข้าจะต้องเสียหน้าไปถึงเพียงนี้หรือ?"
เด็กน้อยย้อนกลับมาอย่างมีเหตุมีผล "หากปล่อยให้คนอื่นรู้เข้า คงคิดว่าจวนโหวของเราขี้เหนียว พูดแล้วไม่รักษาสัญญา ชื่อเสียงอันดีของคุณตาและคุณยายตลอดชีวิต เกือบถูกนางทำลายหมดแล้ว"
"เหอะ เจ้าหนูน้อยช่างถนัดขว้างหมวกใบใหญ่ใส่ผู้อื่นเสียจริง" สวี่หว่านเริ่มมองเขาเปลี่ยนไป ไอ้หนูนี่ดูเหมือนจะไม่ใช่หมอนอิงที่ไร้ประโยชน์สักทีเดียว
จงจินเฉิงคิดว่านางเริ่มหวาดกลัวแล้ว จึงทำหน้านิ่งเอ่ย "คืนเงินมา เราแยกกันอยู่คนละสายน้ำไม่ยุ่งเกี่ยวกัน"
เขาไม่สนใจอำนาจในจวนโหวเลยสักนิด ยิ่งรู้สึกว่าข้อตกลงระหว่างคุณยายกับนางช่างน่าเบื่อหน่าย
"สายเกินไปแล้ว" สวี่หว่านลุกขึ้นยืนจากเก้าอี้ ชี้ไปที่ดวงอาทิตย์กำลังจะลับขอบฟ้า "เห็นหรือไม่ ฟ้ายังไม่ทันมืด วันออกเรือนของข้าก็ยังไม่สิ้นสุด เจ้าทำข้าเสียหน้า น้ำในแม่น้ำก็ได้ล้นคลองแล้ว ไม่อาจหวนคืน ไม่อาจให้อภัยได้"
"เจ้า!" จงจินเฉิงกำหมัดแน่น "นางต้องการอะไรกันแน่?"
"ข้าต้องการอะไร เจ้าก็ควรจะรู้ ฮูหยินผู้เฒ่าพูดกับข้าไม่ได้ปิดบังเจ้า" เพราะฮูหยินผู้เฒ่าไม่ปิดบัง สวี่หว่านจึงต้องพูดกับเขาตรง ๆ "เจ้าร่วมมือกับข้าตั้งใจเรียนหนังสือ เมื่อเจ้าสอบติดตำแหน่งเยี่ยเจีย เจ้าก็เป็นโหวน้อยผู้ครองจวนและถืออำนาจ ข้าก็ได้เงินไป เราแยกย้ายไปตามที่แต่ละคนต้องการ"
นี่คือความร่วมมือที่ได้ทั้งสองฝ่าย และเป็นเป้าหมายของฮูหยินผู้เฒ่า แต่พวกนางทั้งคู่ต่างประเมินความตั้งใจของลูกนอกคอกคนนี้ต่ำเกินไป
จงจินเฉิงตัดสินใจอย่างแน่วแน่ "ข้าไม่ชอบเรียนหนังสือ และจะไม่ไปเข้าการสอบขุนนางอะไรนั่นทั้งสิ้น! ข้อตกลงระหว่างเจ้ากับคุณยาย เป็นเรื่องของพวกเจ้า ข้าจะไม่มีวันร่วมมือ!"
"เรื่องนั้นก็ไม่ใช่เรื่องของเจ้าจะตัดสินใจได้" สวี่หว่านเดาไว้แล้วว่าเขาจัดการยาก จึงไม่แปลกใจที่เขาจะขัดขืน
"พ่อบ้านหลิว ไปเก็บของมีค่าทั้งหมดในห้องคุณชายน้อยไว้ให้ดี จะได้ไม่ต้องเอาของดี ๆ ในจวนไปจำนำอีก หยกเจียไน่สามพันตำลึงนะ เอาไปจำนำแทนค่าอาหารมื้อหนึ่ง ช่างสิ้นเปลืองเสียจริง เปลืองเสียจริง"
"เจ้าค่ะ" พ่อบ้านหลิวรับคำแล้วก็พาคนไปตรวจค้นลานของจงจินเฉิง
จงจินเฉิง: "???"
"เฮ้ย! พวกเจ้านี่มันขโมยชัด ๆ!"
"พ่อบ้านหลิว! เจ้าบ้าไปแล้วหรือ! ข้าต่างหากที่เป็นคุณชายน้อยของจวนโหว!"
"เจ้าฟังคำสั่งผู้หญิงคนนี้มารังแกข้า ข้าจะเขียนจดหมายไปฟ้องคุณยาย!"