สายลมแผ่วเบาพัดเข้าไปในอารามร้างแห่งหนึ่ง ดูคล้ายถูกทอดทิ้งมานานจนทรุดโทรมผุพัง มุมอับเต็มไปด้วยใยแมงมุม วัชพืชขึ้นรกชัฏ
ภายในมีเด็กหนุ่มผู้หนึ่งยืนอยู่ เปลือกตาหลุบต่ำ สันจมูกโด่ง ริมฝีปากบางซีดจาง เค้าโครงแต่ละส่วนดูอ่อนโยน ทว่ากลับซ่อนความเย็นชาแหลมคมเอาไว้
เขายืนเดียวดาย เสื้อผ้าพลิ้วไหวเล็กน้อยตามแรงลม แผ่นหลังตรงระหงแต่ดูผอมบาง ทว่าไม่สั่นไหวแม้แต่น้อย ดวงตาเรียวยาวกวาดมองรอบด้านอย่างสงบนิ่ง ประกายระแวดระวังวูบผ่านนัยน์ตา
สายลมพัดวัชพืชตรงมุมอับ เงาบนพื้นสั่นไหวเป็นริ้ว คนที่ซ่อนอยู่ในความมืดจึงไม่อาจซ่อนตัวต่อไปได้
เขาโซเซออกมาจากมุมมืด กลิ่นสุราคละคลุ้งฉุนจมูก
“เจ้าหนุ่มรูปงาม ในที่สุดข้าก็รอเจ้าได้เสียที ปล่อยให้ข้ารอตั้งนาน” ชายวัยกลางคนที่มีท่าทางเหมือนคนเมาอ้าปาก เผยฟันเหลืองเกไม่เสมอกัน ก่อนยิ้มกรุ้มกริ่มชวนให้คนขนลุก
“ข้าซุ่มรอเจ้ามานานเท่าไรแล้ว ดูสิ หน้าตาชวนลิ้มลองเช่นนี้ ทั้งผิวพรรณอ่อนนุ่ม ทั้งน่าเอ็นดู เห็นเจ้าครั้งแรกท่านปู่ก็ละสายตาไม่ได้แล้ว ถึงจะเป็นเด็กผู้ชายก็ไม่เป็นไร ท่านปู่จะเอ็นดูเจ้าเหมือนเดิม ฮ่า ๆ ๆ” ชายผู้นั้นหัวเราะอย่างหื่นกาม พลางโซเซเข้าใกล้จี้เหยียน
สายลมพัดผมดำของจี้เหยียน ดวงตาลึกล้ำแผ่ประกายสีเลือด อันตรายราวกับหุบเหวไร้ก้น
เขายิ้มเย็นที่มุมปาก มองชายขี้เมาโดยไม่ขยับเขยื้อน
ชายขี้เมาสะดุ้งเพราะบรรยากาศกดดันของเขา แต่พอคิดดูอีกที ก็เป็นแค่เด็กหนุ่มกระจอกคนหนึ่ง จะมีความสามารถสักเท่าไร เขาถ่มน้ำลายลงพื้น แล้วเดินหน้าต่อ ฝีเท้าเร็วขึ้นเล็กน้อย
ชายขี้เมาเข้าใกล้ขึ้นเรื่อย ๆ ขณะที่มือกำลังจะสัมผัสใบหน้าจี้เหยียน เขาก็กรีดร้องขึ้นมา
เสียงนั้นเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและไม่อยากเชื่อ
เส้นเอ็นที่มือของชายขี้เมาถูกตัดขาด เลือดหยดแล้วหยดเล่าไหลจากปลายนิ้ว ซึมหายเข้าไปในพงหญ้า
ทุกอย่างเกิดขึ้นรวดเร็วจนตั้งตัวไม่ทัน
ส่วนผู้ก่อเหตุในยามนี้กำลังหมุนมีดสั้นเล่มเล็กอยู่ในมือ บนคมมีดยังมีคราบเลือดสดติดอยู่
“ไอ้เด็กเวร กล้าลอบทำร้ายข้ารึ ข้าจะทำให้เจ้าได้ชดใช้!” ชายขี้เมากุมข้อมือที่เจ็บปวด พลางด่าทอไม่หยุด ก่อนพุ่งเข้าใส่จี้เหยียน
ตุบ!
ชายขี้เมาถูกเตะกระเด็น
เขาไม่เคยคิดเลยว่าจี้เหยียนจะมีเรี่ยวแรงมหาศาลถึงเพียงนี้ ทั้งที่ดูผอมบาง ดวงตาของชายขี้เมาแดงก่ำ พยายามลุกขึ้นโจมตีอีกครั้ง
จี้เหยียนมองตัวตลกตรงหน้าด้วยสายตาเย็นชา ก่อนหัวเราะเยาะ
ไร้ประโยชน์
เขาออกจากเมืองหลวงมาได้หนึ่งเดือนแล้ว ตอนนั้นแสร้งกระโดดหน้าผา ใช้แผนแกล้งตายหลอกฮองเฮา แล้วเดินทางอ้อมหลายต่อหลายครั้งจนมาถึงเมืองเถาเฉิง ที่นี่มีภูเขาล้อมรอบทั้งสี่ด้าน การติดต่อข่าวสารกับเมืองหลวงไม่สะดวกนัก จึงเหมาะแก่การซ่อนตัว คิดไม่ถึงว่าจะมีคนไร้ประโยชน์เช่นนี้มารบกวนความสงบของเขา
เขามองไปยังที่ไกล ดวงตาหม่นลึกจนยากหยั่งถึง
ใกล้แล้ว คนพวกนั้นคงตามหาเขาพบในไม่ช้า
เขาค่อย ๆ เดินเข้าไปหาชายขี้เมา ทุกก้าวราวกับเหยียบลงบนหัวใจอีกฝ่าย ชายขี้เมารู้สึกราวกับหายใจไม่ออก ความหวาดกลัวในดวงตาปิดไม่มิด
“เจ้าคิดจะทำอะไร? อย่า... อย่าเข้ามา” ชายขี้เมาถอยหลังไม่หยุด
มีดสั้นในมือจี้เหยียนหมุนเร็วขึ้นเรื่อย ๆ จนมองเห็นเพียงเงามีดพร่าเลือน
เมื่อเข้าไปถึงตัวชายขี้เมา เขาก็ตั้งใจจะสู้สุดชีวิต
ใครจะรู้ว่า...
ตุบ!
เด็กหนุ่มกลับล้มคว่ำลงกับพื้นเสียก่อน ดูอ่อนแรงอย่างยิ่ง
ชายขี้เมางุนงงไปหมด
“เจ้า...” เขายังพูดไม่ทันจบ ก็ถูกทุ่มจนหมดสติ
สือเหยาทิ้งก้อนหินในมือลง แล้วถอนหายใจเฮือกใหญ่
ในที่สุดก็มาทัน
“ไม่เป็นไรใช่หรือไม่” สือเหยารีบวิ่งไปข้างกายจี้เหยียน ประคองเขาให้ลุกขึ้น
จี้เหยียนขมวดคิ้ว แสดงท่าทีต่อต้าน ก่อนยื่นมือผลักนาง ทว่าสือเหยากลับคว้ามือเขาไว้ทันที
จี้เหยียนชะงักงัน
“ไม่เป็นไรแล้ว ไม่เป็นไร อย่ากลัว ข้าตีเขาจนสลบแล้ว” สือเหยาคิดว่าจี้เหยียนกำลังหวาดกลัว จึงปลอบโยนพร้อมตบหลังเขาเบา ๆ
จอมทรราชก็คือจี้เหยียนในวัยเติบใหญ่ ส่วนจี้เหยียนในยามนี้ก็เป็นเพียงเด็กหนุ่มคนหนึ่ง เมื่อครู่นางเห็นชัดว่าชายขี้เมาน่ารังเกียจเพียงใด ไม่น่าแปลกใจที่ภายหลังเขาจะกลายเป็นคนเย็นชาไร้ความปรานี
สือเหยามองเด็กหนุ่มที่ใบหน้าซีดเซียว มาช้ากว่านี้อีกก้าว จี้เหยียนก็ยิ่งกลายเป็นมารร้ายมากขึ้นอีกส่วน
ช่วยจี้เหยียนวัยเยาว์ เริ่มจากเดี๋ยวนี้!
“เหตุใดเจ้าจึงมาอยู่ที่นี่?” จี้เหยียนชักมือกลับอย่างแข็งทื่อ
นางรู้อยู่แล้วว่าพระเอกต้องถามเช่นนี้
“หากข้าบอกว่าบังเอิญผ่านมาทางนี้ ท่านจะเชื่อหรือไม่?” เด็กสาวเม้มริมฝีปาก ท่าทางครุ่นคิด
“ไม่เชื่อ”
เห็นหรือไม่ นางรู้อยู่แล้ว
“จริง ๆ นะ ข้าหลงทาง” เด็กสาวยิ้มอย่างกระดาก เผยลักยิ้มเล็ก ๆ สองข้าง “แต่ข้ามาหาท่านจริง ๆ”
“มาหาข้า?” จี้เหยียนไม่เข้าใจ “เพราะเหตุใด?”
สือเหยานักแสดงเจ้าบทบาทเข้าสิงอีกครั้ง
“เพราะข้ารู้สึกผิดที่ก่อนหน้านี้เข้าใจผิดว่าท่านขโมยถุงเงิน ท่านพ่อสอนข้าว่า เมื่อทำผิดแล้วก็ต้องได้รับการให้อภัยจากอีกฝ่าย จึงจะถือว่าสำนึกผิด” สือเหยาหลุบตาลง กล่าวเสียงอ่อนหวาน
ท่าทางว่าง่ายของนางคล้ายกระต่ายน้อยไร้เดียงสาที่ไม่เคยผ่านโลก จนคนไม่อาจทำใจดุด่าเสียงดัง
ระบบอดนับถือเจ้าของร่างไม่ได้ ช่างเป็นนักแสดงเจ้าบทบาทโดยแท้
“หากข้าไม่ได้รับการให้อภัยจากท่าน ก็ย่อมไม่ถือว่าสำนึกผิด ข้าคงไม่อาจวางใจ กินข้าวไม่ลง นอนไม่หลับ” เกือบจะพูดต่อว่า “ถ่ายไม่ออก” ด้วยแล้ว สือเหยายิ่งพูดยิ่งได้ใจ น้ำเสียงจริงใจยิ่งนัก ลิ้นก็แทบพาเผลอพูดประโยคท้ายออกมา ยังดีที่ยั้งไว้ทัน
จี้เหยียนเพียงมองริมฝีปากเล็ก ๆ ของนางขยับไปมา เสียงหวานอ่อนโยน ทว่าพูดเป็นเหตุเป็นผลไม่ขาดสาย
“เหตุใดจึงช่วยข้า?”
ทั้งที่เป็นเพียงคนขี้ขลาดอ่อนแอ ยังกล้าออกมาช่วยเขา ชายขี้เมาผู้นั้นแม้ไร้ประโยชน์ แต่ก็เป็นชายวัยผู้ใหญ่ คนที่พอมีสติอยู่บ้างย่อมไม่ยอมเสี่ยงอันตรายเพียงเพื่อให้ได้รับการอภัย
นางมีจุดประสงค์อันใดกันแน่?
จี้เหยียนหรี่ตาลง แววตาค่อย ๆ เย็นเยียบ
เหตุใดถึงช่วยเขาน่ะหรือ แน่นอนว่าเพราะหน้าตาดี เอวดี รูปร่างดี ที่สำคัญที่สุดคือเขาเป็นจอมทรราชในอนาคต เป็นจอมมารตัวร้ายในภารกิจของนาง
แน่นอนว่าสือเหยาไม่มีทางพูดออกไป
“อยากช่วยก็ช่วยแล้ว จะมีเหตุผลมากมายไปไย?” สือเหยาทำปากยื่น “ข้าคงไม่อาจเห็นคนกำลังจะตายแล้วไม่ช่วยกระมัง”
“หากจำเป็นต้องหาเหตุผลสักข้อ...” สือเหยาค่อย ๆ ขยับเข้าใกล้จี้เหยียน จนอยู่ห่างกันเพียงคืบ นางเอียงกายเข้าหา แล้วกระซิบข้างหูเขา “เช่นนั้นก็คิดเสียว่าข้าคือผู้ที่สวรรค์ส่งมาช่วยท่านเถิด”
จี้เหยียนชะงักไป
ระบบ: เจ้าของร่างนี่ช่างเก่งกาจเรื่องยั่วยวนเสียจริง!
สือเหยา: ที่ไหนกัน
ระบบ: ข้ายังเห็นเจ้าจงใจเป่าลมใส่หูเขาด้วย ลองดูสิ หูของจอมทรราชน้อยแดงแค่ไหนแล้ว
สือเหยามองติ่งหูที่แดงระเรื่อของเขา รู้สึกแปลกใหม่ไม่น้อย ที่แท้จอมทรราชก็เคยเป็นเด็กหนุ่มใสซื่อมาก่อน
นางลองเป่าลมข้างหูเขาอีกสองสามครั้ง ติ่งหูของจี้เหยียนยิ่งแดงกว่าเดิม
สือเหยาหัวเราะลั่นในใจ ถือเสียว่าเป็นการลงโทษที่ก่อนหน้านี้เขาทำให้นางหวาดกลัวก็แล้วกัน
แต่พอนางเห็นว่าได้ทีพอควรแล้วก็หยุด ไม่หยอกล้อเขาต่อ มิฉะนั้นด้วยนิสัยใจคอของพระเอก อีกประเดี๋ยวคงโกรธขึ้นมาแน่
นับแต่เกิดมาจนถึงยามนี้ จี้เหยียนคิดเสมอว่าธาตุแท้ของตนเย็นชา ในใจไม่เคยมีคลื่นอารมณ์ แม้ยามที่ยังเป็นองค์ชายผู้เป็นที่โปรดปราน เขาก็ไม่เคยยินดียินร้ายกับสิ่งใด
ทว่าเมื่อครู่กลับเกิดความรู้สึกแปลกประหลาดขึ้นมา เป็นความรู้สึกที่ควบคุมไม่ได้ ราวกับมีขนนกปัดผ่านหัวใจ จนคันยุบยิบเล็กน้อย
เด็กสาวตรงหน้าคือจุดเริ่มต้นของอารมณ์แปลกประหลาดนี้
เก็บไว้ไม่ได้
จี้เหยียนค่อย ๆ กำมีดสั้นที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ
“ท่านไปกับข้าเถิด” สือเหยาพูดขึ้นกะทันหัน
จี้เหยียนชะงัก มือที่กำลังชักมีดสั้นออกมาหยุดค้าง
“ข้าเป็นคุณหนูตระกูลสือแห่งเมืองเถาเฉิง ชื่อสือเหยา ที่บ้านพอมีฐานะอยู่บ้าง” สือเหยากล่าวเสียงหวาน โน้มน้าวอย่างอ่อนโยน “ท่านมาทำงานที่จวนสือของข้าได้ ค่าจ้างแต่ละเดือนงามไม่น้อย มีอาหารและที่พัก บ่าวในจวนก็มีน้ำใจ ไม่พบคนเลวร้ายหรอก ถือเสียว่าเป็นของแทนคำขอโทษที่ก่อนหน้านี้ข้าเข้าใจผิดท่าน หวังว่าท่านจะให้อภัยข้า”
สือเหยาไม่กล้ารับเขาไว้ตรง ๆ เพราะกลัวเขาจะสงสัย จึงใช้ข้ออ้างว่าจะให้มาทำงานและรับค่าจ้าง
นางรู้สึกอยู่เสมอว่าปล่อยพระเอกไว้ข้างนอกตามลำพังไม่ปลอดภัย มิสู้ให้อยู่ใกล้ตัว จะได้คอยดูแลและสั่งสอน สกัดมิให้เขากลายเป็นมารร้าย
กว่าจอมทรราชจะกลับเมืองหลวงและพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินยังมีเวลาอีกหลายปี ในเมื่อพระเอกหลงมาอยู่ในหมู่ชาวบ้านก่อนกำหนด ก็ใช้เวลาหลายปีนี้ปรับความคิดของเขาให้เข้าที่เข้าทางเสีย
เมื่อได้อยู่ด้วยกันทั้งวันทั้งคืน นางจะสอนค่านิยมหลักของสังคมนิยมให้เขาอย่างดี เชื่อว่าต้องช่วยให้จอมทรราชเติบโตเป็นเด็กหนุ่มที่ดีได้แน่นอน
ช่างเป็นเรื่องน่าภาคภูมิใจเสียจริง
เพียงแต่ไม่รู้ว่าจี้เหยียนจะตอบตกลงหรือไม่ ถึงอย่างไรแม้จะตกอับ เขาก็ยังเป็นองค์ชายสิบสี่ ให้ไปเป็นบ่าวในจวนสือของนาง คงเสียหน้าอยู่บ้าง
จี้เหยียนนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ได้”
ตอบตกลงง่ายดายถึงเพียงนี้?
สือเหยากลับตั้งตัวไม่ทัน นึกว่าจะต้องเกลี้ยกล่อมอยู่นานเสียอีก
แต่เช่นนี้ก็ดี ประหยัดแรงไปมาก
บุรุษผู้ยิ่งใหญ่ย่อมยืดได้หดได้ ไม่เสียทีที่เป็นพระเอก
สือเหยาเป็นคนใจกว้าง คร้านจะคิดให้มาก
อย่างไรการตัดสินใจครั้งนี้ก็มีแต่ผลดี ไม่มีผลเสีย
ทว่านางกลับไม่เห็นประกายสังหารที่วูบผ่านดวงตาจี้เหยียน