ในห้องคับแคบของหญิงคณิกา หลี่ฉางเซิงชักฝ่ามือกลับ หอบหายใจเฮือกใหญ่ เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผาก
เขากวาดตามองศพหญิงที่สงบนิ่งลงแล้ว ก่อนจะมองมือของตนเองอย่างแปลกใจ สีแดงเลือดและเกล็ดน้ำแข็งที่เคยปกคลุมกำลังเลือนหายไป
“เสียอายุขัยไปอีกหนึ่งวัน”
“แต่พลังของวิชายุทธ์พิสดารนี้ช่างไม่ธรรมดาจริง ๆ”
ความคิดพลันสิ้นสุดลง
หลี่ฉางเซิงไม่กล้ารอช้า รีบใช้ผืนผ้าห่อศพมัดร่างหญิงสาวไว้อย่างแน่นหนาจนเป็นก้อนคล้ายบ๊ะจ่าง ใช้ด้ายหยินหยางรัดให้กระชับ จากนั้นก็ยกพาดบ่าแล้วหันหลังเดินออกจากห้อง
“เอี๊ยด”
เมื่อหลี่ฉางเซิงแบกศพออกมาจากห้อง
หวังฮู่กับชายร่างผอมแห้งที่รออยู่ในลานบ้านมาตลอด ต่างคลายร่างที่เกร็งเขม็งลงในทันที
ชายร่างผอมแห้งเห็นศพสิงที่ไม่ส่งเสียงหรือขยับเขยื้อนอีก ใบหน้าก็ยิ้มกว้างทันใด
“โอ๊ย น้องชาย ช่างเก่งกาจเหลือเกิน”
“พี่หวังพูดไม่ผิดจริง ๆ อาจารย์เก่งกาจย่อมมีศิษย์ฝีมือดี!”
หวังฮู่เลิกคิ้ว มองหลี่ฉางเซิงด้วยแววประหลาดใจอย่างแท้จริงเพิ่มขึ้นมาเล็กน้อย
“พอแล้ว ไม่ต้องประจบ รู้กฎใช่ไหม?”
หวังฮู่ส่งสายตาให้ชายร่างผอมแห้ง
“รู้แล้ว! รู้แล้ว!”
ชายร่างผอมแห้งรีบควักห่อผ้าหนักอึ้งออกมา แล้วยัดใส่อ้อมอกหลี่ฉางเซิงทันที
“น้องชาย นี่คือเหรียญเงินยี่สิบเหรียญ รับไว้ให้ดี”
เมื่อจ่ายค่าตอบแทนแล้ว ชายร่างผอมแห้งก็ขยับเข้ามาใกล้ ก่อนฝืนยิ้มเจ้าเล่ห์แบบที่บุรุษทั้งหลายล้วนเข้าใจ
“ฝีมือน้องชายดีถึงเพียงนี้ คราวหน้าถ้าอยากมาเริงสำราญที่ตรอกเถาฮวาของเรา ข้าจะเลือกสาวงามสะคราญตาที่สุดให้ รับรองว่าลดครึ่งราคาให้ทุกคน”
“ขอบคุณพี่ชาย ขอบคุณท่านพยัคฆ์ที่ช่วยเหลือเกื้อหนุน”
หลี่ฉางเซิงยิ้มตอบอย่างสุภาพ
ขณะเดียวกันก็ขยับศพบนบ่าให้กระชับขึ้น
เหรียญเงินยี่สิบเหรียญย่อมหอมหวาน แต่ในสายตาหลี่ฉางเซิง ศพสิงหญิงที่แบกอยู่บนบ่าต่างหากคือสมบัติล้ำค่าที่แท้จริง
เขาเพิ่งเสียอายุขัยไปหนึ่งวัน จึงร้อนใจอยากชดเชยคืนมา ทั้งยังคิดจะหากำไรให้มากกว่าเดิม
เห็นได้ชัดว่าหวังฮู่กับชายร่างผอมแห้งไม่มีเจตนารั้งเขาไว้
……
หลี่ฉางเซิงแบกศพหญิงที่หนักอึ้งราวกับหินผา เร่งฝีเท้าผ่านถนนในเมืองฟู่ที่ค่อย ๆ ตื่นขึ้นจากนิทรา
สองข้างทางเริ่มมีไอร้อนลอยกรุ่นจากแผงขายอาหารเช้า เสียงน้ำมันฉ่าดังขึ้นยามปาท่องโก๋ถูกหย่อนลงกระทะ คลุกเคล้ากับกลิ่นบุหรี่มวนราคาถูก
บรรยากาศชีวิตชาวบ้านในยุคสาธารณรัฐทำให้หลี่ฉางเซิงรู้สึกราวกับกำลังฝัน ขณะเดียวกันก็ปลุกความอยากรู้อยากเห็นอย่างแรงกล้าขึ้นในใจ
“หากที่นี่คือยุคสาธารณรัฐจริง ๆ... ตอนนี้ข้าคงต้องเข้าร่วมการปฏิวัติ คิดอ่านกอบกู้บ้านเมืองแล้ว”
“แต่ในยามนี้ ข้าควรเก็บศพให้มากเข้าไว้ เพื่อต่ออายุขัยเสียก่อน”
ขณะคิดเช่นนั้น หลี่ฉางเซิงก็เร่งฝีเท้าเดินทาง
ราวยี่สิบนาทีต่อมา เขาผลักประตูไม้บานหนาหนักที่ส่งกลิ่นอับของร้านเย็บศพตนเอง ณ ตลาดเนื้อให้เปิดออก
ภายในโถงใหญ่ ตะเกียงน้ำมันสลัวดวงหนึ่งยังคงส่องแสงอยู่
ฉุยเนี้ยงยังคงสวมชุดเจ้าสาวสีแดงสด นางขดตัวอยู่ตรงมุมโต๊ะ มือกำกรรไกรขึ้นสนิมไว้แน่น ดวงตาที่ไม่ได้นอนมาทั้งคืนแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือดฝอย
เมื่อได้ยินเสียงเปิดประตู นางก็ตกใจจนผุดลุกขึ้นยืนทันที
ครั้นเห็นชัดว่าเป็นหลี่ฉางเซิง ดวงตาดอกท้อคู่งามจึงมีหยาดน้ำตาร่วงลงมาเพียงหยดหนึ่ง
“กลับ...กลับมาแล้ว”
เสียงของฉุยเนี้ยงสั่นเครือ สายตาจับอยู่ที่ห่อผ้าขนาดใหญ่บนบ่าหลี่ฉางเซิง ใบหน้าจึงซีดเผือดลงไปอีกหลายส่วน
“กลับมาแล้ว”
หลี่ฉางเซิงพยักหน้า สีหน้าสงบนิ่ง ไม่กล่าววาจาไร้สาระ เพียงสั่งเสียงต่ำว่า
“อาจารย์แม่ ข้าจะไปจัดการศพใหม่ในห้องด้านใน ลงกลอนประตูใหญ่ให้แน่น ไม่ว่าจะได้ยินเสียงอะไร ห้ามเข้ามารบกวนเป็นอันขาด”
“ได้...ได้”
ฉุยเนี้ยงรับคำอย่างว่าง่าย รีบไปช่วยดันประตูใหญ่ให้ปิดสนิท
หลี่ฉางเซิงแหวกม่านผืนหนาที่กั้นระหว่างหยินหยาง แล้วก้าวเข้าไปในห้องด้านในซึ่งใช้เก็บศพ
“ปัง!”
เขาทุ่มศพหญิงที่ถูกมัดแน่นเป็นก้อนคล้ายบ๊ะจ่างลงบนแผ่นวางศพที่ว่างอยู่ แล้วเอื้อมมือไปลงกลอนประตูห้องด้านในจากด้านใน
เมื่อแน่ใจว่ารอบข้างปลอดภัยอย่างแท้จริง ลมหายใจของหลี่ฉางเซิงก็พลันหนักหน่วงขึ้น
เขารอไม่ไหวแล้ว
ก่อนหน้านี้ที่ตรอกเถาฮวา เพื่อสะกดศพสิงที่กลายพันธุ์ เขาจำต้องเผาอายุขัยไปหนึ่งวัน
ตอนนี้เขาเหลืออายุขัยเพียงสามสิบเก้าวัน!
“คัมภีร์อายุวัฒนะ จงปรากฏ!”
เมื่อเสียงคำรามในใจของหลี่ฉางเซิงดังขึ้น ฝ่ามือของเขาก็แตะลงบนศีรษะเย็นเยียบแข็งทื่อของศพหญิงอีกครั้ง
ครืน!
ชั่วพริบตา โลกทั้งใบหยุดนิ่งสนิท
หมอกโกลาหลไร้สิ้นสุดพวยพุ่งออกมาจากความว่างเปล่า กลืนกินห้องด้านในอันมืดสลัวจนหมดสิ้น
ท่ามกลางภาพอัศจรรย์ที่จันทราเย็นเยียบและตะวันร้อนแรงส่องประกายเคียงกัน คัมภีร์อายุวัฒนะซึ่งแผ่กลิ่นอายเก่าแก่และอ้างว้างไร้ขอบเขตก็ปรากฏขึ้นในม่านหมอกโกลาหล
บนหน้ากระดาษเหลืองซีด หมึกแผ่ซ่านออกมาราวโลหิต ภาพเหตุการณ์มากมายวูบผ่านในห้วงความคิดของหลี่ฉางเซิง
เหนือความคาดหมาย เศษเสี้ยวความทรงจำนี้กลับละเอียดกว่าของ “อาจารย์หวังขาเจ็บผู้ตายไปแล้ว” มากนัก
นี่คือชีวิตอันน่าเวทนาของหญิงชั้นต่ำในยุคเก่า
นางมีนามเดิมว่าถังไซ่เอ๋อร์ เกิดในหมู่บ้านยากจนบนภูเขาแห่งหนึ่งทางตะวันตกของมณฑลกวางตุ้ง ซึ่งประสบภัยแล้งติดต่อกันหลายปี
ตอนนางอายุสิบขวบ เพียงเพื่อข้าวหยาบสักชามที่จะช่วยให้น้องชายรอดชีวิต บิดามารดาที่เห็นบุรุษสำคัญกว่าสตรีก็ขายนางเข้าโรงคณิกาในเมืองฟู่ด้วยราคาอันต่ำต้อยเพียงห้าเหรียญเงิน
จากหญิงคณิกาบริสุทธิ์ กลายเป็นหญิงคณิกาต่ำช้า นางค่อย ๆ เน่าเปื่อยอยู่ท่ามกลางแป้งชาดของตรอกเถาฮวา
คอยต้อนรับบุรุษขาเข้าออก ย่ำยีความงามของตน
ชีวิตนางช่างน่าเวทนาเหลือเกิน
น่าสงสารอย่างยิ่ง
แต่โลกที่กลืนกินผู้คนกลับยังไม่ยอมปล่อยนางไป
ครึ่งปีก่อน อาจารย์สำนักศึกษาผู้เต็มปากด้วยคำสอนเรื่องคุณธรรมหลอกเอาเงินเก็บที่นางสะสมมาหลายปีไปจนหมด แล้วหันหลังทอดทิ้งนางทันที
ขณะที่สูญเสียทั้งเงินทั้งคน นางยังต้องหวาดผวาเมื่อพบว่าตนติดโรคบุปผา ซึ่งไม่มียาหรือวิธีใดรักษาได้
เนื้อหนังของนางเริ่มเน่าเปื่อย ส่งกลิ่นเหม็นคลุ้ง
แขกผู้เคยร่วมหลับนอนต่างมองนางราวกับตัวกาฬโรค แม้แต่แม่เล้าก็คิดจะโยนนางไปทิ้งไว้ในสุสานไร้ญาติ ให้ดิ้นรนเอาชีวิตรอดตามยถากรรม
นางไม่ยินยอม
นางเกลียดชัง
เหตุใดกัน?
เหตุใดนางจึงเกิดมาก็ต้องถูกขาย? เหตุใดนางต้องเน่าตายอยู่ในห้องซอมซ่อนี้ด้วย?
นางอยากฝืนชะตาฟ้า เปลี่ยนชะตาชีวิต
นางรู้ดีว่าในโลกอันโหดร้ายแห่งนี้ สตรีคนหนึ่ง โดยเฉพาะหญิงคณิกาลับที่ติดโรค หากต้องการเปลี่ยนชะตาแทบจะมีโอกาสเพียงทางเดียว
นั่นคือการเป็น...ผู้แสวงหาธรรม!
แน่นอนว่านี่เป็นเพียงความเพ้อฝัน แต่นางก็ยังทุ่มทุกอย่างลงไปเดิมพัน
นางใช้เงินเก็บก้อนสุดท้ายจนหมด เพื่อไปเสาะซื้อหนังสือเก่าขาด ๆ จากตลาดมืด
หนังสือเล่มนั้นมีชื่อว่า “คัมภีร์ดอกท้อห้ากิเลส”
คนขายหนังสือบอกว่านี่คือวิชาของผู้แสวงหาธรรม หากฝึกสำเร็จจะเปลี่ยนแปลงร่างกายและมีพลังเหนือธรรมดาอย่างเหลือเชื่อ
ถังไซ่เอ๋อร์ไม่ได้เชื่อสนิทใจนัก แต่นางไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว
นางจึงเริ่มฝึกฝนตามวิธีที่เขียนไว้ในหนังสือ
วันแรก บนร่างนางมีผื่นแดงผุดขึ้นดุจดอกท้อ ทั่วห้องอบอวลด้วยกลิ่นหอมของดอกท้อ
นางดีใจมาก คิดว่าตนกำลังจะประสบความสำเร็จ
แต่วันที่สอง ผื่นแดงกลับกลายเป็นเนื้องอก กลิ่นหอมแปรเปลี่ยนเป็นไอพิษร้ายแรง
วันที่สาม นางตาย
ยามสิ้นใจ ดวงตาของนางเบิกกว้าง ภายในเต็มไปด้วยความเคียดแค้นและไม่ยินยอม
นางตายตาไม่หลับ กลายเป็นศพสิง
……
“ตูม!”
ภาพทั้งหมดแตกสลายดุจกระจก ภายใต้การเคี่ยวกรำของแสงจันทร์และแสงตะวัน หยดของเหลวสีอำพันจาง ๆ ก็ร่วงลงบนหน้ากระดาษเหลืองซีดและแผ่ซ่านออก
【อายุขัยที่เคี่ยวสกัดได้: สองวัน】
จากนั้น ตัวอักษรเล็ก ๆ ซึ่งเป็นของหลี่ฉางเซิงเองก็ปรากฏขึ้น
【หลี่ฉางเซิง อายุขัยคงเหลือ: สี่สิบเอ็ดวัน】
“แค่สองวัน?”
เมื่อเห็นตัวเลขนี้ หลี่ฉางเซิงก็ขมวดคิ้ว ผิดหวังอยู่ไม่น้อย
หวังขาเจ็บมอบอายุขัยให้เขาตั้งสิบวัน แต่ถังไซ่เอ๋อร์ที่อายุน้อยกว่ากลับมีเพียงสองวันอย่างนั้นหรือ?
ทว่าไม่นาน หลี่ฉางเซิงก็เข้าใจเหตุผล
ก่อนตาย ถังไซ่เอ๋อร์ถูกโรคร้ายทรมานจนร่างกายแทบหมดสิ้นเรี่ยวแรง หากไม่ใช่เพราะวิชามารนั้นกระตุ้นไออำมหิตจากแสงสุดท้ายของชีวิตนาง เกรงว่าพลังชีวิตที่เหลืออยู่ในร่างคงรวบรวมให้ครบแม้แต่วันเดียวไม่ได้
ได้อายุขัยมาสองวันโดยไม่ต้องเสียอะไร ทั้งยังหยุดการลดลงและทำให้อายุขัยรวมเพิ่มเป็นสี่สิบเอ็ดวัน นับว่าคัมภีร์อายุวัฒนะอัศจรรย์ยิ่งแล้ว
กระแสอุ่นไหลเข้าสู่ร่างกาย แผ่วเบายิ่ง ราวกับได้ดื่มน้ำอุ่นไปหนึ่งอึก
เมื่อสงบใจลง หลี่ฉางเซิงก็จ้องเขม็งไปยังความว่างเปล่าตรงหน้าก่อนคัมภีร์อายุวัฒนะจะเลือนหาย
เป็นไปตามคาด ชั่วขณะถัดมา หมอกโกลาหลพลันปั่นป่วนอย่างรุนแรง ผลอายุวัฒนะสีแดงคล้ำขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือผลหนึ่งก็ควบแน่นขึ้นกลางอากาศ
คราวนี้ลวดลายบนผลไม้ไม่เหมือนเส้นเลือดอีกต่อไป กลับดูคล้ายลายประหลาดของกลีบดอกท้อซ้อนทับกันอยู่ราง ๆ
“ฟู่!”
ผลไม้นั้นฝ่าฝืนกฎทางกายภาพ พุ่งทะลุเข้าไปในห้วงวิญญาณของหลี่ฉางเซิงในพริบตา
ในห้วงความคิด ข้อมูลเย็นเยียบปรากฏขึ้นตามคาด
【ผลอายุวัฒนะ (อักษรเหลือง ขั้นต่ำ)】
【บรรจุอยู่ภายใน: มือชี้ดอกท้อพิษ】
【เป็นเคล็ดวิชาที่หลงเหลือจากคัมภีร์ดอกท้อห้ากิเลสที่ถังไซ่เอ๋อร์ฝึกฝน คัมภีร์เล่มนี้เป็นวิชาปลอมที่แต่งขึ้นจากเคล็ดวิชาไม่กี่ประโยคของต้นฉบับ มีข้อผิดพลาดมากมาย ถังไซ่เอ๋อร์ฝืนฝึกฝนจนชักนำไอปราณที่มิอาจเอ่ยนามสายหนึ่งมาได้ สุดท้ายจึงกลายพันธุ์เป็นวิชายุทธ์พิสดาร】
【โคจรพลังไปยังนิ้วทั้งสอง จะสามารถยิงไออำมหิตพิษดอกท้อที่ไร้สีไร้กลิ่นออกไปกลางอากาศ ผู้ที่ถูกเข้า ร่างกายจะอ่อนยวบ ผิวหนังจะเน่าเปื่อยและเกิดเนื้องอกภายในสามวัน มีลักษณะคล้ายดอกท้อ พิษกัดกร่อนกระดูกและทำลายวิญญาณ มีเพียงผู้เหนือธรรมดาจึงจะคลี่คลายได้】
【การใช้วิชาต้องสิ้นเปลืองพลังเวท หากไร้พลังเวทจะสิ้นเปลืองอายุขัย ใช้ครั้งหนึ่งเผาอายุขัยหนึ่งวัน】
【เข้าใจโดยอัตโนมัติแล้ว】
……
“วิชายุทธ์พิสดารอีกวิชาหนึ่งหรือ?”
หลี่ฉางเซิงลืมตาพรวด ในห้วงความคิดมีวิชานิ้วอันประหลาดและอำมหิตเพิ่มขึ้นมาแล้ว
เดิมทีเขาคิดว่าจะเคี่ยวสกัดคัมภีร์ดอกท้อห้ากิเลสออกมาเสียอีก
อย่างไรนั่นก็เป็นวิชาของผู้แสวงหาธรรม
แม้จะเป็นเพียงเคล็ดวิชาส่วนที่หลงเหลือ แม้ฝึกแล้วต้องตาย
แต่อย่างน้อยก็เป็นเส้นทางสายหนึ่ง
แต่สิ่งที่คัมภีร์อายุวัฒนะมอบให้กลับเป็นวิชายุทธ์พิสดารอีกวิชาหนึ่ง
“ที่แท้เคล็ดวิชาส่วนนั้นเป็นของปลอม มิน่าเล่าถังไซ่เอ๋อร์ถึงตายกะทันหัน”
หลี่ฉางเซิงเอ่ยพึมพำด้วยแววตาซับซ้อน
สิ่งที่ถังไซ่เอ๋อร์ใช้เงินเก็บทั้งหมดซื้อมาเป็นของปลอม
หนังสือขาด ๆ ที่ไม่รู้ว่านักต้มตุ๋นคนใดแต่งขึ้นมั่ว ๆ พอปนเปื้อนไอปราณชั่วร้ายเข้าไป ก็กลายเป็นของอันตรายถึงชีวิต
จนตายถังไซ่เอ๋อร์ก็ยังไม่รู้เลยว่าสิ่งที่ตนฝึกเป็นเพียงเรื่องชวนขัน
“เก็บหยางเสริมอิน... ดอกท้อเข้าสู่กาย... ห้ากิเลสกำเนิดกลิ่นหอม... บรรลุเซียนในร้อยวัน”
ในห้วงความคิดของหลี่ฉางเซิง เนื้อหาสำคัญในตำราวิชามารที่ถังไซ่เอ๋อร์ฝึกฝนพลันปรากฏขึ้นมาเอง
เพียงมองถ้อยคำเหล่านี้!
ก็ชวนให้หลงใหลยิ่งนัก
แม้หลี่ฉางเซิงจะรู้แล้วว่าสิ่งที่เรียกกันว่าคัมภีร์ดอกท้อห้ากิเลส ซึ่งทำให้คนบรรลุเซียนและมีพลังเหนือธรรมดา เป็นของปลอม แต่เขาก็ยังอดเหม่อลอยไปชั่วขณะไม่ได้
ไม่มีเหตุผลอื่น มันช่างเย้ายวนเกินไป
นับแต่อดีตจวบจนปัจจุบัน ไม่ว่าชาติก่อนหรือชาตินี้ แทบไม่มีผู้ใดต้านทานสิ่งล่อลวงเช่นนี้ได้
ยิ่งไปกว่านั้น ในโลกใบนี้!
การบรรลุเซียนและเป็นอมตะไม่ใช่เรื่องเล่าขาน ทั้งไม่ใช่กลโกงของนักพรตพเนจรในยุทธภพ
แต่เป็นเรื่องจริง
แม้แต่สามัญชนตามท้องถนนก็ยังรู้ว่าในโลกนี้มีผู้คนกลุ่มหนึ่งที่มีอายุยืนยาว ทั้งยังมีพลังเหนือธรรมดาอันเหลือเชื่อ เช่น เคลื่อนภูผาถมทะเล และคว้าดวงตะวันจับดวงจันทร์
คนกลุ่มนี้มีชื่อเรียกรวมที่ทำให้ผู้คนแห่แหนใฝ่หา
นั่นก็คือ...ผู้แสวงหาธรรม!