ผู้แสวงหาวิถีแห่งอายุยืน วิถีหลุดพ้น วิถีที่ทำได้ทุกสิ่ง... ผู้ที่ก้าวเดินบนเส้นทางนั้นและได้รับพลังเหนือสามัญไปแล้ว ล้วนเรียกว่าผู้แสวงหาธรรม
เมื่อหลี่ฉางเซิงเพิ่งรู้จักคำสามคำนี้จากความทรงจำของร่างเดิม จิตใต้สำนึกก็พลันนึกถึงนิยายเซียนเสียในโลกมนุษย์ชาติที่แล้ว จึงเข้าใจไปว่าพวกเขาเป็นผู้บำเพ็ญเซียนกลุ่มหนึ่ง
ทว่าบัดนี้ เขาหวนทบทวนความทรงจำของร่างเดิมอีกครั้ง รวมถึงความทรงจำของหวังขาเจ็บ เจ้าของร้านเย็บศพ และถังไซ่เอ๋อร์ หญิงคณิกา
แล้วก็ต้องสะท้านขวัญ!
บำเพ็ญเซียนบ้าบออะไรกัน!
ในโลกแห่งนี้ ผู้แสวงหาธรรมคือผู้ครอบครองพลังอันยิ่งใหญ่ แต่ขณะเดียวกันก็เป็นคำเรียกแทนหายนะอันน่าสะพรึงกลัว
ไม่ต้องเอ่ยถึงวิธีตายอันน่าเวทนาและชวนขนหัวลุกของถังไซ่เอ๋อร์กับหวังขาเจ็บ
กล่าวเพียงถึงร่างเดิม ตอนยังเยาว์วัย
เขาเคยเห็นจากที่ไกลๆ ถึงภาพอาจารย์เซียนผู้แสวงหาธรรมผู้สูงส่งร่ายอาคมกลางถนน
อาจารย์เซียนผู้นั้นสวมชุดนักพรตอันหรูหรา เพื่อกำราบปีศาจที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางฝูงชน ถึงกับฉีกหนังใบหน้าของตนออกไปกว่าครึ่งต่อหน้าผู้คน
ท่ามกลางเสียงเนื้อหนังฉีกขาดชวนคลื่นเหียน ใบหน้าโชกเลือดไร้ผิวหนังของอาจารย์เซียนกลับมีดวงตาซ้อนนับไม่ถ้วนเบียดอัดกันแน่น ต่างกลอกกลิ้งอย่างบ้าคลั่ง
ส่วนสิ่งที่เขาสวดออกมาซึ่งเรียกว่า “ท่วงทำนองอันวิจิตรแห่งเซียน” กลับคล้ายตะปูเหล็กขึ้นสนิมนับไม่ถ้วน ตอกทะลุสมองของผู้คนที่ยืนชมอยู่โดยรอบอย่างโหดเหี้ยม
ศึกครั้งนั้น ปีศาจถูกสังหารก็จริง
แต่ชาวบ้านผู้บริสุทธิ์บนถนนทั้งสายกว่าร้อยคน เพียงเพราะมองเห็น “โฉมหน้าที่แท้จริง” ของอาจารย์เซียนและได้ยิน “เสียงเซียน” ก็มีคนกว่าสิบคนที่ร่างกายเต็มไปด้วยฝีหนอง ก่อนสิ้นใจลง ณ ที่นั้น ส่วนคนที่เหลือล้วนกลายเป็นคนสติฟั่นเฟือนและปัญญาอ่อน
ผู้เคราะห์ร้ายมิได้มีเพียงผู้ชมเท่านั้น แม้แต่ตัวผู้แสวงหาธรรมเองก็ไม่อาจหลีกหนีชะตากรรมนี้
ในแวดวงของเหล่าผู้สูงส่ง มีหลักเหล็กที่เปื้อนเลือดแพร่สะพัดอยู่ประโยคหนึ่งว่า
ทุกการบำเพ็ญย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย!
……
“โลกบัดซบเอ๊ย!”
“ไม่ใช่แค่ฉากหลังยุคสาธารณรัฐที่น่าสะพรึงกลัว แม้แต่การบำเพ็ญเซียนก็ยังเป็นรูปแบบที่ยากจะหยั่งถึงเช่นนี้”
“ปุถุชนอยากมีชีวิตอยู่ดีๆ ในยุคสมัยเช่นนี้ ช่างยากยิ่งกว่าปีนป่ายขึ้นสวรรค์เสียอีก”
แม้จะคร่ำครวญเช่นนั้น ความหม่นหมองในดวงตาของหลี่ฉางเซิงก็พลันถูกแทนที่ด้วยประกายตาเหี้ยมเกรียม
ไม่ว่าโลกนี้จะเลวร้ายเพียงใด เขาก็ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดให้จงได้
เขาหันความสนใจกลับไปยังวิชายุทธ์ประหลาดสองแขนงที่ได้รับมา
【ฝ่ามือปราบศพฉ่าแดง】แข็งกร้าวดุดัน แฝงพิษโลหิตและไอเย็นสังหาร เป็นยอดศาสตราสำหรับต่อสู้ประชิดตัวและสะกดศพสิง
【มือชี้ดอกท้อพิษ】เร้นลับชั่วร้าย ไร้สีไร้กลิ่น เมื่อถูกเข้าแล้วต้องทนทุกข์ทรมานจนเนื้อหนังเน่าเปื่อยกลายเป็นกองโคลน เป็นไพ่ตายชั้นยอดสำหรับลอบสังหารและเล่นงานผู้คนในเงามืด
หนึ่งเปิดเผย หนึ่งเร้นลับ เกื้อหนุนกันได้อย่างลงตัว
หลี่ฉางเซิงกำหมัด รับรู้ถึงพลังเหนือสามัญที่ไหลเวียนอยู่ปลายนิ้วอย่างเลือนราง
เขารู้ดีแก่ใจว่า ด้วยวิชายุทธ์สองแขนงที่ตนเชี่ยวชาญในยามนี้ หากออกจากตลาดเนื้อไปพึ่งพาพรรคใหญ่ในเขตเมืองชั้นในของเมืองฟู่ หรือเป็นมือสังหารชั้นยอดให้พ่อค้าคนกลางชาวตะวันตกกับห้างร้านใหญ่ ย่อมใช้ชีวิตได้อย่างรุ่งโรจน์
กินเนื้อปลาเนื้อสัตว์ชั้นดีทุกมื้อ กลางคืนก็โอบสาวชาวตะวันตกเที่ยวสำราญในห้องบอลรูมหมุนลื่นยาลี่ ล้วนมิใช่เรื่องยาก
แต่ความคิดนี้วาบผ่านสมองเพียงชั่วครู่ ก็ถูกเขาขจัดทิ้งโดยไม่ลังเล
“ไปเป็นนักสู้ให้พรรคหรือ? นั่นเท่ากับรนหาที่ตายเร็วขึ้น”
หลี่ฉางเซิงแค่นเสียงเย็นชา
สิ่งที่เขาขาดแคลนที่สุดคืออะไร? เงินหรือ? สตรีหรือ?
หาใช่ทั้งสองอย่าง
แต่เป็นอายุขัย!
สี่สิบเอ็ดวัน นั่นคือทุนชีวิตทั้งหมดที่เขามีอยู่ในยามนี้
ไม่ว่าจะเป็นฝ่ามือปราบศพหรือมือชี้ดอกท้อ ใช้หนึ่งครั้งก็ต้องแลกด้วยอายุขัยหนึ่งวัน
หากเข้าไปอยู่ในพรรคที่แก่งแย่งเขตอิทธิพลและเข่นฆ่ากันทุกวัน พอเจอคู่ต่อกรแข็งแกร่งแล้วต้องต่อสู้หลายครา เขาอาจสิ้นอายุขัยและตายคาที่ก็เป็นได้
ในทางกลับกัน มีเพียงการปักหลักอยู่ที่ตลาดเนื้อ เฝ้าร้านเย็บศพเก่าคร่ำคร่านี้เท่านั้น เขาจึงจะได้สัมผัสศพอย่างต่อเนื่อง
โดยเฉพาะ “ศพสิง” ที่เกิดการกลายพันธุ์
มลทินน่าสะพรึงกลัวที่ผู้อื่นหลีกหนี สำหรับหลี่ฉางเซิงผู้ครอบครอง《คัมภีร์อายุวัฒนะ》แล้ว สิ่งเหล่านั้นล้วนเป็นโอสถบำรุงชั้นเลิศที่เดินได้ เป็นบันไดเพียงหนึ่งเดียวสู่ชีวิตอมตะและพลังอันสูงสุด
“ปักหลักอยู่ที่นี่แหละ”
“สร้างกำแพงให้สูง สะสมเสบียงให้มาก เก็บศพเงียบๆ เพื่อยืดอายุขัย”
เมื่อตัดสินใจได้แล้ว หลี่ฉางเซิงก็รู้สึกปลอดโปร่งขึ้น ราวกับหมอกหนาทึบเบื้องหน้าถูกปัดเป่า
“ก๊อก ก๊อก ก๊อก”
ขณะนั้นเอง เสียงเคาะประตูแผ่วเบาพลันดังขึ้นอีกครั้งจากนอกประตูไม้เก่าของห้องด้านใน
“ฉางเซิง... กับข้าวใกล้เย็นแล้ว ออกมากินสักหน่อยเถิด”
เสียงของฉุยเนี้ยงแฝงความขลาดกลัวและประจบเอาใจอยู่เล็กน้อย ดึงเขากลับจากห้วงความคิด
หลี่ฉางเซิงขมวดคิ้ว ในที่สุดก็จำต้องเผชิญกับปัญหายุ่งยากที่ตนจงใจผัดผ่อนมาตลอด
แม่ม่ายสาวสะคราญที่อยู่ข้างนอกควรจัดการอย่างไรดี?
พูดตามตรง!
ในฐานะผู้ข้ามภพที่พกพาวิญญาณสมัยใหม่มาด้วย หลี่ฉางเซิงไม่มีความคิดศักดินาที่เห็นสตรีเป็นสิ่งของซึ่งซื้อขายหรือยึดครองได้ตามใจ
หากทำตามความประสงค์ของตน วิธีที่มีเหตุผลที่สุดก็คือมอบเงินค่าปลอบขวัญให้ฉุยเนี้ยงก้อนหนึ่ง แล้วปล่อยนางจากไป
ในร้านเย็บศพมีเพียงเขาคนเดียว นอกจากจะสะดวกต่อการซ่อนความลับของ《คัมภีร์อายุวัฒนะ》แล้ว ยังไม่ต้องแบกภาระติดตัว จะได้เติบโตอย่างเงียบเชียบโดยไร้กังวล
แต่ปัญหากลับอยู่ที่ “ร่างเดิม” ซึ่งเพิ่งตายไปไม่นานนั้น
หลี่ฉางเซิงนวดหว่างคิ้ว ความทรงจำช่วงหนึ่งของร่างเดิมเมื่อคืนก่อนออกไปยังห้องเก็บศพลอยขึ้นมาในสมอง
ศิษย์ฝึกหัดผู้หื่นกระหายและไม่รู้จักที่ตายผู้นั้น หลังรู้ว่าหวังขาเจ็บตายอย่างอนาถ
ไม่เพียงไม่มีความเศร้าแม้แต่น้อย กลับจ้องฉุยเนี้ยงที่เพิ่งแต่งเข้าบ้านและกำลังหวาดกลัวจนทำอะไรไม่ถูกด้วยสายตาหื่นกระหาย
ตอนนั้นร่างเดิมพูดไว้อย่างไรนะ?
“อาจารย์หญิง แม้อาจารย์จะจากไปอย่างอนาถ แต่ขอเพียงข้าจัดการงานนี้ให้เรียบร้อย ร้านก็จะตกเป็นของข้า”
“ฮี่ๆ... เจ้าอยู่บ้านรอข้ากลับมาแต่โดยดีเถิด”
“ไม่ต้องถอดเสื้อผ้า เราก็เข้าหอได้”
เมื่อนึกถึงวาจาชั้นเลวเหล่านี้ หลี่ฉางเซิงก็อดด่าทอในใจไม่ได้
“ไอ้ผีอายุสั้นนี่ ทั้งโลภทั้งหื่น”
ร่างเดิมพูดออกไปแล้ว ทั้งคนในอาชีพเดียวกันที่ตลาดเนื้อ โดยเฉพาะหวังฮู่ มือปราบหัวหน้า ต่างก็รู้ว่าร่างเดิมอยู่ต่อก็เพื่อรับช่วงร้านและหญิงงามผู้นี้
หากจู่ๆ เขาสำนึกผิดขึ้นมา ทำตัวเป็นสุภาพบุรุษแล้วขับไล่ฉุยเนี้ยงออกไป ความเปลี่ยนแปลงย่อมมากเกินไป
ในโลกที่มีสิ่งประหลาดออกอาละวาดเช่นนี้!
นิสัยเปลี่ยนไปฉับพลัน กลับคำพูด ย่อมทำให้เจ้าหน้าที่ที่ประสาทสัมผัสไว หรือแม้แต่ผู้แสวงหาธรรมแห่งกองปราบมารสงสัยได้ง่ายว่าเขาถูก “สิ่งชั่วร้ายเข้าสิง” หรือ “ปีศาจสวมหนังมนุษย์”
หากดึงดูดกองปราบมารผู้เชี่ยวชาญการกำจัดปีศาจมา ต่อให้มีสิบปากก็อธิบายไม่กระจ่าง
“ช่างเถิด”
หลี่ฉางเซิงสูดหายใจลึก แล้วตัดสินใจอย่างรวดเร็ว
“แม้จะเป็นความผิดของร่างเดิม แต่บัดนี้ข้ายืมร่างของเขามาใช้ ก็ได้แต่ฝืนรับเรื่องนี้ไว้”
“ให้นางอยู่ต่อ ถือเสียว่าใช้บังตาผู้คน ช่วยกันทำมาหากิน มีสตรีคอยจัดการงานจิปาถะในร้าน ข้าก็จะได้มีเวลาจัดการศพสิงอย่างเต็มที่”
ส่วนวันหน้าเล่า?
ยามนี้เขาเป็นเพียงผีอายุสั้นที่เหลืออายุขัยแค่สี่สิบเอ็ดวัน ไหนเลยจะมีแก่ใจคิดถึงเรื่องรักใคร่เสน่หา?
เอาชีวิตให้รอดก่อนค่อยว่ากัน!
เมื่อคิดตกแล้ว หลี่ฉางเซิงก็เลิกกังวล ถอนกลอนประตูแล้วผลักออกไป
……
บนโต๊ะในห้องโถงมีข้าวสวยสองชาม ผักกาดดองหนึ่งจาน ปลานึ่งหนึ่งตัว และหมูพะโล้หนึ่งจาน
ในยุคที่ข้าวของขาดแคลนเช่นนี้ อาหารมื้อนี้นับว่าดีมากแล้ว
ต้องยอมรับว่า แม้ช่างศพจะเป็นอาชีพชั้นต่ำ
แต่หากรับงาน “ก้อนใหญ่” ได้ ก็ทำเงินได้ไม่น้อย
แน่นอนว่าเป็นเพราะหวังขาเจ็บตายไปแล้ว หากเขายังอยู่ ด้วยนิสัยตระหนี่ของเขา หลี่ฉางเซิงคงได้กินแต่ข้าวบูด
ฉุยเนี้ยงยังคงสวมชุดเจ้าสาวสีแดงสดชุดเดิม ทว่ากลับชวนให้รู้สึกประชดประชันอยู่หลายส่วน นางยืนเก้ๆ กังๆ ข้างโต๊ะ พลางบิดมือทั้งสองเข้าหากันอย่างกระวนกระวาย
ครั้นเห็นหลี่ฉางเซิงออกมา ดวงตาดอกท้อฉ่ำน้ำคู่นั้นก็หลุบลงโดยไม่รู้ตัว นางไม่กล้าสบตาเขาแม้แต่น้อย
ในสมองมีแต่ภาพเมื่อคืน เด็กหนุ่มผู้นี้กดนางไว้ใต้ร่างอย่างแน่นหนา พร้อมลมหายใจร้อนหนักหน่วง
“นั่งกินเถิด”
น้ำเสียงของหลี่ฉางเซิงเรียบเฉย มิได้จงใจทำท่าดุดัน ทั้งไม่ได้แสดงความสนิทสนมเกินควร
เขาลากม้านั่งมานั่ง ยกข้าวกล้องขึ้นแล้วกินคำใหญ่
หลังวุ่นวายมาตลอดคืน ทั้งยังเสียอายุขัยไปสองวันติดต่อกัน ร่างกายของเขาจึงโหยหาการเติมอาหารอย่างยิ่ง
เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้ยื่นมือยื่นเท้าใส่นางเหมือนเมื่อคืน ฉุยเนี้ยงก็ผ่อนลมหายใจลงเล็กน้อย เพียงแตะก้นลงบนม้านั่งครึ่งเดียว แล้วค่อยๆ กลืนข้าวทีละน้อย
กินไปได้ครึ่งหนึ่ง หลี่ฉางเซิงก็วางชามกับตะเกียบ ก่อนล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ
“กริ๊ง”
พร้อมเสียงโลหะกระทบกันใสกังวาน เหรียญเงินใหม่เอี่ยมสิบเหรียญส่องประกาย ถูกเขาวางเรียงเป็นแถวแล้วฟาดลงบนโต๊ะไม้ขรุขระ
เงินก้อนนี้ไม่เพียงเป็นทรัพย์ก้อนโตสำหรับชาวบ้านยากจนชั้นล่าง แต่สำหรับหญิงเคราะห์ร้ายอย่างฉุยเนี้ยง ผู้ซึ่งถูกซื้อขายได้ตามใจด้วยเงินเพียงห้าเหรียญเงิน ยิ่งสร้างแรงสะเทือนใจอย่างยิ่ง
“นี่...?”
ฉุยเนี้ยงเงยหน้าขึ้นอย่างตกตะลึง ริมฝีปากแดงเผยอเล็กน้อย นางจ้องเหรียญเงินบนโต๊ะอย่างเหม่อลอย
“ในเมื่ออาจารย์จากไปแล้ว กฎของร้านเย็บศพแห่งนี้ ต่อไปข้าเป็นผู้ตัดสิน”
หลี่ฉางเซิงสบตานางอย่างสงบนิ่ง น้ำเสียงเด็ดขาดจนไม่อาจโต้แย้ง
“เจ้าอยู่ที่นี่อย่างสบายใจเถิด เงินสิบเหรียญนี้เก็บไว้ใช้จ่ายในบ้าน”
“งานจิปาถะในร้าน ทั้งซักผ้าหุงหาอาหาร ต่อไปเป็นหน้าที่ของเจ้า ส่วนรับงานเก็บศพ ข้าจัดการเอง”
“ตราบใดที่หลี่ฉางเซิงยังมีลมหายใจอยู่ เจ้าก็ไม่มีวันอดอยากในร้านนี้”
เมื่อได้ยินวาจาเหล่านี้ ฉุยเนี้ยงก็ยืนนิ่งราวถูกฟ้าผ่า
หลังถูกหวังขาเจ็บซื้อตัวมา นางเคยคิดว่าสิ่งที่รออยู่คือความอัปยศอดสูและการทรมานไม่สิ้นสุด หรือไม่ก็ถูกใช้เป็นเครื่องระบายกามารมณ์ กระทั่งถูกขายต่อเข้าโรงโสเภณีเถื่อน
แต่นางไม่เคยคาดคิดว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าซึ่งอายุน้อยกว่านางราวหนึ่งถึงสองปี จะมอบคำมั่นว่าจะให้ “บ้าน” แก่นางตั้งแต่เอ่ยปาก ทั้งยังมอบเงินก้อนใหญ่เช่นนี้ให้นางเก็บรักษาอย่างวางใจ
ความขมขื่นในเบ้าตาไม่อาจสะกดกลั้นได้อีกต่อไป หยาดน้ำตาเม็ดใหญ่พรั่งพรูออกมา กระทบโต๊ะไม้หยาบกร้าน
“ท่านเจ้าบ้าน!”
นางสะอื้นพลางร้องเรียกคำสามคำนั้น เข่าอ่อนยวบ กำลังจะคุกเข่าลงต่อหน้าหลี่ฉางเซิง
ทว่า ก่อนที่หลี่ฉางเซิงจะทันยื่นมือไปประคอง
ด้านนอกประตูก็พลันมีเสียงฝีเท้าอึกทึกดังขึ้น พร้อมเสียงหัวเราะหื่นกระหายหลายเสียง
“ได้ยินว่าตาแก่หวังขาเจ็บตายแล้ว ร้านก็ควรตกเป็นของพวกเราแล้วกระมัง?”
“นั่นสิ แค่ศิษย์ฝึกหัดตัวกระจ้อยร่อย ยังกล้ายึดร้านใหญ่ขนาดนี้ไว้อีกหรือ?”
“แล้วยังมีเมียน้อยที่เพิ่งซื้อมาใหม่ของมัน ได้ยินว่ารูปโฉมงดงามนัก ไอ้ผีดวงกุดหวังขาเจ็บคงไม่มีวาสนาได้เสพสุขจริงๆ”
“ฮี่ๆ วันนี้พวกเราจะมาเข้ารับช่วงเอง”