หลี่ฉางเซิงแบกย่ามหนังวัวหนักอึ้งไว้บนหลัง เดินตามหวังฮู่ไปอย่างเงียบงัน
ตลอดทาง เมืองใหญ่อันดับสองแห่งมณฑลหนานเยว่ในสาธารณรัฐต้าซุ่นแห่งนี้ ทำให้ความรู้สึกคุ้นตาในใจหลี่ฉางเซิงยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ
ถนนการค้าเก่าแก่ ปูด้วยแผ่นหินเขียว
สองข้างทางเต็มไปด้วยป้ายร้านสีสันฉูดฉาด และร้านค้าที่ผสมผสานรูปแบบจีนกับตะวันตก
เสียงกระดิ่งใสกังวานดังแกร่งกร่าง รถรางสองตู้แล่นฝ่าหมอกหนา ผ่านหน้าทั้งสองไปอย่างเชื่องช้า
เสาบนหลังคารถรางเสียดสีกับสายไฟกลางอากาศ บางครั้งก็เกิดประกายไฟฟ้าสีน้ำเงินสว่างจ้าขึ้นเป็นกลุ่ม
หลี่ฉางเซิงเหลือบเห็นสุภาพบุรุษหัวนอกหลายคนนั่งอยู่บนรถราง สวมสูทเรียบกริบและถือไม้เท้ายาว
เมื่อผ่านถนนไปสองสาย ภาพตรงหน้าก็เปลี่ยนไปฉับพลัน
อาคารโดมตะวันตกขนาดใหญ่โอ่อ่าตระหง่านอยู่ตรงหัวมุมถนน แม้ยามเช้าตรู่ ป้ายไฟนีออนบนผนังด้านนอกก็ยังส่องแสงแดงเขียวสลับกัน
บนป้ายยอดอาคารมีตัวอักษรใหญ่เขียนไว้ว่า “ห้องบอลรูมหมุนลื่นยาลี่”
หน้าห้องบอลรูมปูพรมแดง เด็กเฝ้าประตูหลายคนสวมเสื้อหางยาวสีดำ กำลังก้มหัวค้อมตัวส่งบุคคลสำคัญหลายคนที่เพิ่งเสร็จสิ้นการสำเริงสำราญตลอดคืน
เสียงเพลงเย้ายวนจากเครื่องเล่นแผ่นเสียงแว่วมาเจือกับกลิ่นน้ำหอมชั้นเลิศ ลอยมาตามสายลม
หลี่ฉางเซิงหยุดฝีเท้า สายตาจับอยู่บนไฟนีออนระยิบระยับกับลวดลายแกะสลักแบบตะวันตกอันวิจิตรอยู่นานสองวินาที
ชาติก่อน สิ่งเหล่านี้ล้วนกลายเป็นของเก่าแก่สมัยสาธารณรัฐไปแล้ว
บัดนี้ เขากลับมาอยู่ท่ามกลางสิ่งเหล่านี้
ส่วนในความทรงจำของร่างเดิม ที่นี่คือแหล่งผลาญเงินทองที่ได้แต่มองแต่เอื้อมไม่ถึง
“พอแล้ว อย่ามัวแต่มอง”
หวังฮู่หันกลับมา มองตามสายตาหลี่ฉางเซิง ก่อนมุมปากจะยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยันเย็นชา
“สถานที่แบบนั้น ไม่ใช่ที่ที่กระดูกต่ำต้อยอย่างเจ้าซึ่งทำอาชีพมืดมนวิชาเชยศพจะคิดฝันถึงได้”
“อย่าว่าแต่เข้าไปหาความสำราญเลย ต่อให้เจ้ายืนสูดอากาศอยู่หน้าประตูเพิ่มอีกสักสองคำ เด็กเฝ้าประตูก็เอาไม้ตีขาหมาของเจ้าหักได้แล้ว”
หวังฮู่เคาะกล้องยาสูบกับพื้นรองเท้า แววตาฉายความโลภและความอาลัยอาวรณ์ขึ้นวูบหนึ่ง
“ข้าจะบอกตามตรง แม้แต่ข้าเอง ปีก่อนก็ได้อาศัยบารมีของนายท่านเบื้องบน ถึงมีโอกาสเข้าไปเปิดหูเปิดตาสักครั้ง”
“จุ๊ ๆ ข้างในนั้น... ปูพรมกำมะหยี่จากต่างแดนตะวันตก ดื่มสุราฝรั่งมีฟอง”
“สตรีข้างในล้วนงามล่มเมือง ถึงกับมีสาวต่างชาติผมทองตาสีฟ้าอยู่ด้วย”
หวังฮู่พ่นลมหายใจขุ่นออกมา แล้วเหลือบมองหลี่ฉางเซิง
“ไปเถอะ จุดหมายของพวกเราไม่ใช่ที่นี่”
“รอหาเงินได้เมื่อไร เจ้าก็มีที่ให้เสพสุขแล้ว”
……
ทั้งสองเลี้ยวไปอีกหลายมุม ห่างไกลจากย่านตะวันตกอันรุ่งเรือง แล้วมุดเข้าไปในชุมชนแออัดที่น้ำเสียไหลนอง บ้านเรือนเตี้ยต่ำ
เพิ่งก้าวเข้าสู่เขตนี้ กลิ่นแป้งหอมคุณภาพต่ำปนกับกลิ่นเหม็นฉุนของโถปัสสาวะหมักหมมก็พุ่งเข้าจมูกจนแทบเวียนหัว
ปากตรอกมีป้ายไม้เอียงกระเท่เร่ เขียนตัวอักษรสามตัวที่สีหลุดลอกว่า ตรอกเถาฮวา
หวังฮู่หยุดฝีเท้า ชี้ไปยังบ้านเตี้ย ๆ ในตรอกที่ประตูแง้มไว้ครึ่งหนึ่งและแขวนโคมขาด ๆ สีชมพู ก่อนกล่าวอย่างหยอกเย้า
“เห็นแล้วหรือยัง?”
“หอนางโลมลับที่เปิดประตูแง้มไว้แบบนี้ต่างหาก คือที่ที่คนชั้นต่ำอย่างเจ้าควรมายามมีความต้องการ”
หลี่ฉางเซิงก้มหน้าทำตัวนอบน้อม ไม่รับคำ
หากจะกล่าวให้ถูกต้อง!
เขาเพิ่งข้ามมิติมายังโลกที่คล้ายคลึงกับยุคสาธารณรัฐแห่งนี้ได้เพียงไม่กี่ชั่วยาม ยังคงจมอยู่กับการสวมบทบาทของร่างเดิม
ทั้งสองเดินเข้าไปได้ไม่กี่ก้าว ชายร่างผอมแห้งคนหนึ่งในชุดสั้น กำลังเหงื่อท่วมศีรษะ รีบร้อนเดินเข้ามาหา
ชายผู้นี้เบ้าตาลึกโหล มีรอยคล้ำใต้ตาหนักหนา ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเสพสุขเกินขนาด ทั้งยังตกใจจนขาทั้งสองสั่นระริก
“โอ้โห ท่านพี่ฮู่ ในที่สุดท่านก็มาสักที”
ชายร่างผอมคว้าแขนเสื้อหวังฮู่ไว้ ราวกับคว้าฟางช่วยชีวิต น้ำเสียงเจือสะอื้น เอ่ยออกมาอย่างร้อนรน
“นางตัวแสบนั่นข้างในเริ่มร้องโหยหวนอีกแล้ว พวกพี่น้องทนไม่ไหวจริง ๆ”
“เถ้าแก่สั่งมาแล้ว ขอเพียงท่านพี่ฮู่หาคนมาจัดการเจ้าสิ่งสกปรกนั่นได้ เรื่องราคาคุยกันได้ เถ้าแก่ยินดีเพิ่มเงินรางวัลเป็นสองร้อย...”
“แค่ก!”
ชายผอมยังพูดไม่ทันจบ หวังฮู่ก็ไอเสียงดังขึ้นมาทันที สายตาคมกริบอำมหิตดุจมีดจ้องเขม็งไป ราวกับกรีดคำพูดครึ่งหลังของอีกฝ่ายให้ติดอยู่ในลำคอ
ชายร่างผอมเองก็เป็นพวกหัวหมอที่คลุกคลีอยู่ในตลาดจนช่ำชอง พลันเข้าใจทันที
เขาเหลือบมองหลี่ฉางเซิงที่เดินตามหลังหวังฮู่อยู่ แล้วรีบหุบปากอย่างกระอักกระอ่วน
“จะพูดมากทำไม?”
หวังฮู่ทำหน้าขรึม วางท่าเป็นหัวหน้ามือปราบ
เขาชี้ไปทางหลี่ฉางเซิงแล้วเอ่ยว่า
“อย่าเห็นว่าเด็กคนนี้ยังหนุ่ม เขาเป็นศิษย์สายตรงของหวังขาเจ็บแห่งตลาดเนื้อ เชี่ยวชาญการจัดการศพสิง รีบนำทางไป”
“ขอรับ ขอรับ คนที่พี่หวังพามา ย่อมไม่มีทางผิดพลาดแน่”
ชายร่างผอมพยักหน้ารัว ๆ แล้วเดินนำไปข้างหน้า
สีหน้าหลี่ฉางเซิงสงบนิ่งดุจผิวน้ำ ทว่าในใจกำลังแค่นหัวเราะไม่หยุด
“หึ เงินสองร้อยหยวนเงิน”
“พอถึงมือข้ากลับเหลือยี่สิบหยวน”
ถึงกระนั้น หลี่ฉางเซิงก็ไม่มีความคิดจะเปิดโปงอีกฝ่ายแม้แต่น้อย
ในยุคสมัยที่ชีวิตคนต่ำต้อยยิ่งกว่าหญ้า หากไม่มีหวังฮู่คอยคุ้มหัวในฐานะคนใหญ่คนโต ต่อให้เด็กฝึกงานในร้านเย็บศพชั้นต่ำอย่างเขารู้ราคาค่าจ้าง ก็ไม่มีปัญญากินเนื้อก้อนนี้ลงไปได้ ซ้ำอาจต้องเอาชีวิตมาทิ้งด้วย
สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือสัมผัสศพสิง แล้วใช้คัมภีร์อายุวัฒนะสกัดอายุขัยกับทักษะออกมา
ขอเพียงเขามีพลังเหนือธรรมชาติที่มากพอจะตั้งหลักในโลกนี้ได้ เรื่องบัญชีนี้ยังมีโอกาสให้ค่อย ๆ สะสางในภายหลัง
……
ไม่นานนัก ชายร่างผอมก็นำทั้งสองมาหยุดอยู่หน้าบ้านแคบ ๆ หลังหนึ่ง
ด้านนอกประตูขึงเชือกแดงไว้หลายเส้น แช่ชุ่มด้วยเลือดสุนัขดำ ทว่าตอนนี้เชือกแดงกลับคล้ำลงเลือนราง ส่งกลิ่นคาวเหม็นออกมา
ยังไม่ทันเข้าไปใกล้ หลี่ฉางเซิงก็ได้ยินเสียงชวนขนลุกดังมาจากในบ้าน
“คิก ๆ... พ่อหนุ่ม มาสนุกกันเถอะ...”
“สบายหรือไม่เล่า”
เสียงนั้นใสกังวาน อ่อนหวานยั่วยวน ทว่ากลับแฝงความเย็นเยียบที่แทรกซึมลึกถึงกระดูก ฟังแล้วหนังศีรษะชาวาบ
“ก็ห้องนี้แหละ”
ชายร่างผอมถอยไปสองก้าว ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่ยอมเข้าใกล้อีก
หวังฮู่หยุดอยู่หน้าประตูเช่นกัน แล้วพยักเพยิดไปทางหลี่ฉางเซิง
“เจ้าหนุ่ม ถึงตาเจ้าแล้ว”
“ได้ขอรับ”
หลี่ฉางเซิงปลดย่ามหนังวัวลงจากบ่า แล้วสูดหายใจเข้าลึก ๆ
เขาไม่ได้ผลักประตูเข้าไปทันที แต่ล้วงธูปสีดำสนิท ยาวเพียงครึ่งชุ่นออกมาจากย่าม
เขาจุดไฟด้วยไม้ขีด จากนั้นจับปลายธูปสอดเข้าไปตามร่องประตู
สิ่งนี้เรียกว่าธูปวิญญาณศพ
ทำจากผงเขาแรดผสมกับสมุนไพรหยินพิเศษหลายชนิด เป็นวิธีพื้นฐานที่สายช่างศพใช้ตรวจสอบระดับอันตรายของศพสิง
ในโลกใบนี้ คนตายที่แปดเปื้อนปราณเหนือธรรมชาติหรือมลทินใด ๆ ย่อมเกิดการกลายพันธุ์ ซึ่งเรียกรวมกันว่าศพสิง
ศพสิงเองก็แบ่งเป็นหลายระดับ
หากควันที่ธูปวิญญาณศพปล่อยออกมาเป็นสีขาว แสดงว่าเป็นเพียง “ปราณอำมหิตเข้าสู่ร่าง” ทั่วไป ช่างศพธรรมดาใช้ตะปูปราบศพกับชาดก็จัดการได้
หากเป็นสีเทา แสดงว่า “สิ่งชั่วร้ายเกาะกระดูก” เริ่มเกิดการกลายพันธุ์ที่แขนขาแล้ว จัดเป็นศพสิงระดับกลาง อันตรายยิ่งนัก หากพลาดเพียงนิด ช่างศพก็อาจถูกมันย้อนทำร้าย
หากควันดำสนิทราวหมึก แสดงว่าสิ่งที่อยู่ข้างในได้กลายเป็นสิ่งที่ไม่อาจพรรณนาโดยสมบูรณ์แล้ว ช่างศพสามัญไม่อาจจัดการได้
มีเพียงผู้แสวงหาธรรมที่อยู่เหนือผู้คนเท่านั้นจึงจะรับมือได้
หลี่ฉางเซิงจับจ้องร่องประตู
ครู่ต่อมา ควันบางเบาสีเทาปนขาวสายหนึ่งก็ค่อย ๆ ลอยออกมาตามร่องประตู ในกลุ่มควันมีสีชมพูจาง ๆ เจืออยู่เล็กน้อย
“เทาปนขาว มีสีแปลกปลอมเจือเล็กน้อย ยังอยู่ในขอบเขตควบคุมได้”
เมื่อแน่ใจว่าตนรับมือได้ หลี่ฉางเซิงก็ไม่ลังเลอีก มือซ้ายคีบตะปูปราบศพสามดอก มือขวากำมีดแหลมดึงกระดูก ก่อนถีบประตูไม้ที่ปิดไม่สนิทเปิดออก
“ปัง!”
ทันทีที่ประตูเปิด กลิ่นแป้งน้ำคุณภาพต่ำฉุนจัดจนชวนคลื่นไส้ ผสมกับกลิ่นเหม็นเน่าของศพก็พุ่งเข้าใส่หน้า
ภายในห้องมีแสงสลัว มีเพียงเตียงไม้หลังหนึ่งซึ่งแขวนม่านโปร่งสีชมพูเก่าโทรมไว้
บนเตียงไม้มีศพหญิงนอนตัวแข็งทื่ออยู่ร่างหนึ่ง
ศพหญิงสวมเสื้อผ้าโปร่งบาง ทว่าบนผิวหนังส่วนใหญ่ที่เผยออกมา กลับมีเนื้องอกขนาดเท่าเล็บมือขึ้นอยู่เต็มไปหมด รูปร่างคล้ายดอกท้อ
เนื้องอกเหล่านั้นขยับหดขยายตามอาการกระตุกเล็กน้อยของศพหญิง ราวกับหัวใจเต้น ทั้งยังมีเมือกสีชมพูซึมออกมา เสียงหัวเราะประหลาดอ่อนหวานเย้ายวนเมื่อครู่ก็เกิดจากการเสียดสีของเนื้องอกเหล่านี้
แม้หลี่ฉางเซิงจะเตรียมใจไว้แล้ว
แต่เมื่อเห็นภาพพิสดารชวนสยองที่กระแทกสายตาเช่นนี้เข้าเต็ม ๆ ท้องไส้ของเขาก็ปั่นป่วนขึ้นมาทันที
ยังดีที่ร่างเดิมเป็นช่างศพฝีมือยอดเยี่ยมและชำนาญการอย่างยิ่ง
เมื่อเขาขยับ ความทรงจำของกล้ามเนื้อก็ทำงานขึ้นโดยอัตโนมัติ
“ฝุ่นคืนสู่ฝุ่น ดินคืนสู่ดิน”
“รับเงินเขามา ก็ต้องเก็บกระดูกให้เขา”
“ท่านผู้ตายจงไปสู่สุคติ อย่าถือโทษ อย่าถือโทษ”
หลี่ฉางเซิงท่องเคล็ดวิชาของช่างศพเฒ่าอยู่ในใจหลายประโยค ฝืนกลั้นอาการคลื่นไส้แล้วรีบก้าวเข้าไป
การเคลื่อนไหวของเขาว่องไวอย่างยิ่ง มีดในมือขวาตวัดขึ้นเปิดคอเสื้อของศพหญิง ส่วนมือซ้ายพุ่งวาบดุจสายฟ้า แทงตะปูปราบศพดอกแรกเข้าไปกลางหว่างคิ้วของศพหญิงอย่างแรง
“ซู่!”
ควันดำสายหนึ่งพวยพุ่งออกมาจากหว่างคิ้ว
จากนั้นหลี่ฉางเซิงก็ปักตะปูปราบศพอีกสองดอกลงตรงข้อต่อหัวไหล่ทั้งสองข้างของศพหญิงอย่างคล่องแคล่วต่อเนื่อง
เมื่อตะปูทั้งสามปักลงร่าง ศพหญิงที่ยังชักกระตุกอยู่ก็พลันสงบนิ่ง เนื้องอกดอกท้อที่กำลังยุบยับเหล่านั้นดูเหมือนจะหมดเรี่ยวแรงและแฟบลง
“สำเร็จแล้ว”
หลี่ฉางเซิงโล่งใจ รีบหยิบผืนผ้าห่อศพผืนใหญ่ที่วาดอักขระชาดไว้เต็มผืนออกจากย่าม เตรียมใช้ห่อศพหญิงแล้วแบกออกไป
ปราบศพก่อน แล้วค่อยแบกศพ
ตามปกติแล้ว หลังจากนี้ทุกอย่างควรราบรื่นขึ้นมาก
แต่ในชั่วขณะที่ผืนผ้าห่อศพคลุมลงบนใบหน้าของศพหญิง
ความเปลี่ยนแปลงพลันอุบัติขึ้น!
“คิก ๆ ๆ...”
ดวงตาที่ปิดสนิทของศพหญิงเบิกโพลงขึ้นฉับพลัน ดวงตาคนตายที่ควรขุ่นมัวกลับเปล่งแสงสีชมพูอันชั่วร้ายออกมา
ร่างศพแห้งเหี่ยวลงในชั่วพริบตา เนื้องอกดอกท้อที่กำลังหดเล็กจนเกือบหายไปกลับพองบวมขึ้นอีกครั้ง แล้วระเบิดออกพร้อมกัน
หมอกสีชมพูที่เจือพิษร้ายก่อภาพหลอนเข้มข้นแผ่กระจายไปทั่ว
“แย่แล้ว!”
หลี่ฉางเซิงรู้สึกวิงเวียนศีรษะ ภาพตรงหน้าถึงกับปรากฏหญิงสาวรูปร่างเย้ายวนเปลือยกายมากมาย พากันโถมเข้าหาเขา
ชั่วขณะนี้ หลี่ฉางเซิงก็อดลงมืออย่างเหี้ยมเกรียมไม่ได้
เขากัดปลายลิ้นอย่างแรง อาศัยความเจ็บปวดรวบรวมสติกลับคืนมา
“เผาอายุขัยหนึ่งวัน”
หลี่ฉางเซิงคำรามในใจ ก่อนพุ่งเข้าไปประชิดโดยไม่ลังเล ยกฝ่ามือขวาขึ้นอย่างแรง
อายุขัยสี่สิบวันที่น้อยนิดจนน่าสงสารของเขาถูกดึงออกไปหนึ่งวันในพริบตา
พร้อมกับการเผาผลาญอายุขัย มือขวาของเขาก็กลายเป็นฝ่ามือโลหิตในชั่วขณะ ทั้งยังถูกปกคลุมด้วยน้ำค้างแข็งเย็นยะเยือกน่าสะพรึง
วิชายุทธ์พิสดาร: “ฝ่ามือปราบศพฉ่าแดง”
“หุบปากให้ข้า!”
ท่ามกลางเสียงตวาดต่ำ หลี่ฉางเซิงกดฝ่ามือลงบนกระหม่อมศพหญิงอย่างรุนแรง ราวกับขุนเขาไท่ซานทับลงมา
“พุ่บ”
ไม่มีเสียงสะเทือนฟ้าดิน มีเพียงเสียงทึบต่ำประหลาดดังขึ้น
ทว่าในชั่วขณะที่ฝ่ามือนี้ฟาดลงไป
แสงสีชมพูอันชั่วร้ายในดวงตาศพหญิงดับวูบลงทันที ราวกับถูกสาดด้วยน้ำแข็งเต็มถัง
เนื้องอกดอกท้อแต่ละเม็ดที่พองบวมและระเบิดออก เมื่อสัมผัสพลังฝ่ามือฉ่าแดงซึ่งเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งการดับสูญ ก็แปรเปลี่ยนเป็นหนองน้ำสีดำส่งกลิ่นเหม็นเน่าทันที
ศพสิงที่เมื่อครู่ยังแผ่พลังอำนาจดุร้ายเกรียงไกร
ภายใต้ฝ่ามือนี้ ราวกับมลทินทั้งหมดถูกลบล้างไปอย่างฝืนบังคับ กลายเป็นศพตายแข็งที่เชื่องสนิทอย่างสมบูรณ์