ยามต้นฤดูร้อน แสงฟ้าสาดสาง สายลมยามเช้าโชยผ่านชายคากั๋วจื่อเจียน ก่อเกิดเสียงกระดิ่งแผ่วเบา
หลี่เวยเจินพลิกดูฎีกาที่ประทับตราสกุลต่าง ๆ ทีละฉบับ ส่ายศีรษะอย่างจนใจ ในใจลอบครุ่นคิด ชนชั้นสูงตระกูลขุนนางเหล่านี้ ไม่รู้หวั่นใจใด หรือเพียงว่างเว้นกิจ จึงแห่กันมาชม
มีเพียงเด็กสามห้าคน และยังมีผู้ไม่รู้หนังสือ แม้แต่อ้างอิงคัมภีร์ยังมิอาจเอ่ยถึง มีอะไรน่าดูกัน?
งานใหญ่โตถึงเพียงนี้ ย่อมทำให้กั๋วจื่อเจียนวันนี้มิอาจสงบสุข ชิงเยียนถังรองรับเด็กสิบยี่สิบคนได้อย่างเหลือเฟือ แต่หารองรับบรรดาขุนนางที่หลั่งไหลตามกันมามิได้
เมื่อคืนได้รับฎีกาติดต่อกัน เขาจึงตัดสินใจทันที สั่งคนจัดเตรียมตำหนักฉงเหวินก่วงเสียอันโอ่โถงและกว้างขวางที่สุดของกั๋วจื่อเจียนออกมา
“ท่านราชบัณฑิต แขกเหรื่อล้วนมาถึงตามลำดับแล้ว แม้แต่กงกงอันฝูจากในวังก็มาถึง” อาจารย์ผู้ช่วยผู้หนึ่งยืนอยู่ใต้ชายคารายงาน “ให้เรียกตัวศิษย์เข้าไปได้หรือยัง?”
หลี่เวยเจินลุกขึ้นยืน จัดชุดขุนนางของตนให้เรียบร้อย แล้วก้าวเท้าออกไปข้างนอก
โถงตำหนักฉงเหวินก่วงเสียเชื่อมต่อกับลานโล่งกว้าง พื้นที่โถงกว้างโปร่งโล่ง แท่นสูงติดผืนน้ำมรกต รองรับคนได้กว่าร้อยคนนั่งเรียงราย เป็นสถานที่ถกธรรมชั้นสูงสุดของกั๋วจื่อเจียน
วันนี้เต็มไปด้วยผู้สูงศักดิ์
องค์จักรพรรดิยังมิได้เสด็จ แต่พระประสงค์นำมาก่อน
อันฝูมาแทนองค์จักรพรรดิด้วยตนเอง คอยตรวจตราแทนฟ้า
เขายืนอยู่ด้านข้างตำแหน่งประธาน สวมชุดขุนนางชั้นในสีแดงก่ำขับเน้นร่างสูงโปร่ง สายตาสงบนิ่งกวาดมองทั่วงาน บ่มิให้ผู้ใดกล้าดูแคลน
ด้านหนึ่งของตำแหน่งประธาน อ๋องจ้านหวังฉินสวินอวี่กับพระชายาซูม่อถังนั่งเคียงคู่กัน
ฉินสวินอวี่สีหน้าสงบนิ่ง แววตาเยือกเย็นเรียบเฉยทอดลงบนแท่นโต้วาที รัศมีอำนาจรอบกายเย็นยะเยือกยำเกรง
ปกติเขาไม่ใคร่ปรากฏต่อหน้าผู้คน อีกทั้งในเมืองหลวงมีข่าวลือไม่ขาดสายว่าเขาป่วยหนัก ใกล้สิ้นบุญ ต่อให้เขาดูน่าหวาดกลัว ก็ยังมีคนจำนวนไม่น้อยจ้องมองอย่างแอบพิจารณาด้วยสายตาแฝงความอยากรู้อยากเห็น